Ryan Blaney recuerda la primera vez que se reunió con Roger Penske para hablar sobre unirse a su equipo de NASCAR. Hace catorce años, el joven de 18 años estaba comprensiblemente nervioso al sentarse cara a cara con uno de los propietarios de equipos más conocidos del automovilismo.
En esa reunión, Penske no le ofreció ninguna garantía a Blaney, sólo un contrato a tiempo parcial que le permitió demostrar que merecía conducir para el equipo Penske a tiempo completo. Incluso todos estos años después, es un encuentro que Blaney recuerda con gran detalle.
“Nunca olvidaré sentarme en el autobús con Roger por primera vez”, dijo esta semana Blaney, que ahora tiene 32 años. “Nunca olvidaré que me escondieron en el taller de carreras de Penske fuera de horario, donde nadie, ni ningún empleado, me vio antes de firmar el acuerdo. Así que el solo hecho de recorrer esas instalaciones era un lugar enorme. Estaba increíblemente nervioso, seguro”.
Blaney ya no tiene que escabullirse por la sede del equipo. Esa reunión inicial forjó un vínculo entre Blaney y Penske que sigue siendo fuerte hasta el día de hoy, con Blaney ahora firmemente consolidado como uno de los pilotos franquicia del equipo Penske. La última evidencia: Blaney y el equipo Penske acordaron una extensión de contrato de varios años, confirmaron Blaney y el equipo. El equipo Penske anunciará el acuerdo el miércoles.
Los términos del acuerdo no fueron revelados, pero mantendrá a Blaney en la organización en el futuro previsible. Team Penske también renovó su acuerdo con Menards, el patrocinador principal de Blaney desde 2018.
Desde que avanzó a tiempo completo a la principal Copa de NASCAR en 2016, Blaney ha ganado un campeonato (en 2023) y 18 carreras, estableciéndose como uno de los talentos de élite de NASCAR. No sorprende que Penske haya priorizado mantener a Blaney en la organización, y el equipo dejó en claro que querían extender el acuerdo a pesar de que a Blaney todavía le quedaba plazo en su contrato existente.
“Este es un lugar donde me encanta estar”, dijo Blaney. “Roger ha hecho mucho por mi carrera, y para tener el éxito que hemos tenido, estoy encantado de que hayan querido retenerme porque yo quería quedarme allí. Sólo quiero tener éxito para Roger y la persona que me dio estas grandes oportunidades. Tengo suerte de que él me haya permitido continuar haciendo eso”.
Ryan Blaney fue el campeón de la Copa de 2023 y ha ganado 18 carreras de la Copa desde 2017. (Matt Kelley/Getty Images)
Blaney decidió volver a firmar en lugar de explorar un mercado donde seguramente habría tenido una gran demanda, citando su lealtad al Equipo Penske. Siempre quiso permanecer allí, y cuando sintió que el equipo sentía lo mismo, nunca exploró otras alternativas.
Como lo ve Blaney, el equipo Penske no tuvo que acudir a él temprano para pedirle un nuevo contrato. Penske, sin embargo, nunca lo dejó preguntándose si se materializaría un acuerdo.
“Ser leal a las personas que te han dado oportunidades en tu vida y en tu carrera es muy importante para mí, y Roger es esa persona, así que realmente no me veo en ningún otro lugar”, dijo Blaney. “Amo a la gente con la que trabajo todos los días y trabajar para Roger es simplemente un sueño absoluto”.
La extensión se produce 12 años después de la semana desde que Blaney hizo su debut en la Copa, en Kansas Speedway. Pensando en ese día, Blaney se rió entre dientes mientras reflexionaba sobre todo lo que había cambiado.
En ese momento, el equipo Penske era un equipo de dos autos, con Blaney conduciendo un tercer vehículo único. Desde entonces, Penske se ha expandido a un tercer automóvil a tiempo completo y, junto con eso, la estructura dentro de la organización ha evolucionado. Los cambios han requerido que Blaney, de voz suave, se convierta en un líder más vocal.
“Cuando hablo de ciertas cosas, trato de pensar en cómo las afronto en términos de liderazgo”, dijo Blaney. “Quiero enseñarles a los más jóvenes del grupo lo que aprendí y lo que me dieron”.
Con varios años restantes en su mejor momento, este probablemente no será el contrato final de Blaney con el Equipo Penske. Pero tiene claro que no tiene intención de marcharse. Su objetivo es ser sinónimo de la organización, similar al ex campeón de NASCAR Rusty Wallace, al cuatro veces ganador de las 500 Millas de Indianápolis, Rick Mears, o incluso a su actual compañero de equipo Joey Logano, tres veces campeón de la Copa.
“La cultura que existe allí es algo que realmente amo”, dijo Blaney. “Yo era prácticamente un niño cuando entré por las puertas, y Roger me crió, y ese grupo me crió. Y siendo padre ahora, así es como quería que mi hijo creciera”.
