HOUSTON – En el día más deprimente de esta sombría temporada, una porción de la uña de Lance McCullers Jr. se cayó. Para un equipo que encontró todas las formas posibles de lesionarse, desde cambios en las prácticas de bateo hasta correr por la línea de primera base y todo lo demás, representó algo nuevo.
McCullers enfrentó a ocho bateadores antes de romperse la uña. Quienes estaban dentro del dugout de los Astros de Houston notaron su malestar y entraron en acción. El entrenador atlético en jefe Eric Velázquez y el manager Joe Espada visitaron a McCullers en el montículo durante la tercera entrada. Lo mismo hizo el entrenador de lanzadores Josh Miller.
“Probablemente no tuve nada después de esa (entrada)”, admitió McCullers después. “Pero (yo) estaba tratando de pasar la tercera, tratando de darle a quien fuera que iba a entrar una entrada limpia”.
Y así, después de ambas visitas, McCullers permaneció en el juego. Su abnegación es admirable y, en el contexto de las brutales noticias del miércoles sobre Carlos Correa, comprensible.
Pocos jugadores en el clubhouse de los Astros están más cerca de Correa que McCullers. Fueron elegidos en la misma generación del draft de 2012 y comenzaron sus carreras en las Grandes Ligas uno al lado del otro. McCullers es padrino de uno de los hijos de Correa. Calificó la lesión de Correa que puso fin a su temporada como “bastante devastadora”.
“Ese es mi chico”, dijo McCullers. “Sé que ha pasado por mucho. Estoy muy orgulloso de él, del hombre que es. Realmente me siento mal por él. Es una parte tan importante de nuestro clubhouse, un líder de equipo y un gran jugador”.
McCullers guiando a Houston a una victoria el miércoles habría sido una respuesta adecuada en un mal día. Sin embargo, McCullers todavía necesita un dedo índice derecho funcional para lanzar una bola curva. Es una de sus armas más valiosas contra los bateadores zurdos. Los Dodgers de Los Ángeles iniciaron con seis de ellos, junto con un bateador ambidiestro, el miércoles por la tarde.
McCullers enfrentó a cinco de esos bateadores durante su tercer cuadro sin uñas. Cuatro de ellos llegaron a base, tres dieron bases por bolas y todos lograron anotar en la victoria de los Dodgers por 12-2 en Daikin Park. El único bateador zurdo que McCullers retiró, Max Muncy, se ponchó contra una de las pocas bolas curvas que McCullers pudo ejecutar.
“Realmente no pude lanzarlo en el resto de la entrada”, dijo McCullers. “Pero no es una excusa, simplemente un lanzamiento y estaba tratando de lograrlo. Cuando salieron, dije: ‘Oye, déjame pasar esta entrada’. Cuando Josh salió, dije: ‘Puedo intentar hacer buenos lanzamientos y salir limpio de esta entrada’”.
El hecho de que McCullers no pudiera es un buen ejemplo de la realidad de los Astros. No existe una opción correcta cuando se maneja al peor cuerpo de lanzadores del béisbol, uno que infló su efectividad a 5.82 durante la derrota del miércoles. Houston ha permitido ahora ocho o más carreras en 17 de sus primeros 38 juegos.
McCullers permitió seis de ellos el miércoles, elevando su efectividad a 7.41 después de 34 entradas. Houston ha perdido seis de sus primeras siete aperturas. Se desconoce cuándo ocurrirá el octavo. Cuando se le preguntó si su uña podría impedirle hacer su siguiente turno en la rotación, McCullers respondió: “No lo sé. Ya veremos”.
Después de romperse la uña, McCullers dio base por bolas a tres bateadores, permitió un doble a Shohei Ohtani, un jonrón a Andy Pages y descorchó dos lanzamientos descontrolados, cada uno con un corredor en la tercera base. Ambos anotaron.
Si la uña de McCullers no sana en los próximos cinco días, esos resultados por sí solos deberían hacer sonar las alarmas y quizás ofrecer una respuesta más definitiva sobre su disponibilidad. Un día libre el jueves permitirá que el cuerpo de lanzadores de Houston se reinicie. Después de eso, se avecina una racha de 13 juegos en otros tantos días. Siete de ellos son contra los Rangers de Texas o los Marineros de Seattle, campeones defensores de la Liga Americana Oeste, una prueba que podría determinar si este equipo 15-23 es capaz de dar un giro.
Comenzar con las aperturas de Mike Burrows el viernes y Spencer Arrighetti el sábado (dos de las únicas apariencias de confiabilidad de esta rotación inicial) debería brindar algo de consuelo. El equipo no ha anunciado un titular para el final de la serie del domingo contra los Rojos de Cincinnati, pero el día libre del jueves le permitiría a Houston traer de regreso a Peter Lambert con cuatro días de descanso. Hacerlo después de haber realizado 104 lanzamientos el martes puede implicar cierto riesgo.
Darle a Lambert un día extra de descanso y abrirlo en el primer partido de la serie del lunes contra los Marineros puede ser más prudente. También le daría al asediado derecho Tatsuya Imai seis días de descanso antes de regresar a la rotación de las Grandes Ligas. Sin embargo, tal como están las cosas, Imai tendría cinco días de descanso el lunes.
Iniciar con Lambert el lunes e Imai el martes dejaría a McCullers como próximo puesto en la rotación el miércoles. Si no puede tomar la salida, pocas de las opciones que tiene detrás le inspiran mucha confianza. El oficial Jason Alexander relevó a McCullers el miércoles, permitió cinco carreras y fue transferido a Triple-A Sugar Land después del juego.
Alexander ha permitido 10 carreras en 6 1/3 entradas en las Grandes Ligas esta temporada. El prospecto Miguel Ullola inició el miércoles en Triple-A Sugar Land y, si McCullers debe perderse su próxima apertura, podría surgir como una opción para reemplazarlo. Si los Astros querrían que Ullola hiciera su debut en las Grandes Ligas contra un oponente divisional, y en circunstancias tan estresantes, es una pregunta legítima.
Lo mismo ocurre con el prospecto Ethan Pecko, quien está programado para comenzar en Triple A el viernes. Brandon Bielak y Colton Gordon son posibilidades con más experiencia.
