BUFFALO – Al llegar a su serie de segunda ronda contra los Montreal Canadiens, los Buffalo Sabres todavía estaban tratando de encontrar una manera de aprovechar al máximo la ventaja de jugar en casa que obtuvieron en la temporada regular. Los Sabres ganaron los tres partidos como visitantes contra los Bruins, pero sólo lograron una victoria en casa. El entrenador de los Sabres, Lindy Ruff, teorizó que había más distracciones en casa y posiblemente más nervios tratando de darle al público local el valor de su dinero.
“Al estar listo para jugar en casa, cada individuo tiene su manera de prepararse”, dijo Ruff. “Creo que te quedas con tu programa. No intentas hacer demasiado. No agregas demasiado a tu agenda. Lo que sea que funcione para ti, lo haces funcionar. ¿Puedes entusiasmarte demasiado? Creo que puedes. Probablemente elegiría a ese jugador en lugar del tipo que quizás no esté lo suficientemente entusiasmado”.
Lo que sea que hicieron los Sabres antes del Juego 1 contra los Canadiens, funcionó. Los Sabres jugaron su partido en casa más completo de los playoffs, anotando cinco minutos de juego y tomando una ventaja de 4-1 en el segundo período. Aguantaron hasta ganar 4-2 y tomar una ventaja de 1-0 en la serie.
Los Canadiens nunca estuvieron abajo por más de un gol en su serie de siete juegos contra los Tampa Bay Lightning, pero los Sabres los pusieron sobre sus talones desde el principio. El extremo de los Sabres, Zach Benson, aprovechó el tropiezo de Lane Hutson en la línea azul defensiva y agarró un disco suelto antes de preparar a Josh Doan para el gol inicial a menos de cinco minutos de iniciado el juego. Luego, el juego de poder de los Sabres salió de su mala racha cuando el centro Ryan McLeod anotó con otra asistencia principal de Benson.
Sin embargo, a diferencia de su serie contra los Bruins, una ventaja de dos goles estaba lejos de ser segura. Los Canadiens siguieron presionando y consiguieron un gol propio de Nick Suzuki al final del primer período. Pero los Sabres tuvieron otro comienzo rápido en el segundo cuando Jordan Greenway anotó a través de una pantalla en un tiro que rebotó en el guante de Jakub Dobeš. Buffalo consiguió otro gol de poder de la segunda unidad más adelante en el período para tomar una ventaja de 4-1. Kirby Dach anotó un gol para Montreal al final del segundo período, pero los Sabres, que estaban 26-2 cuando lideraban después de dos períodos en la temporada regular, aseguraron el juego en el tercer período para tomar la ventaja de la serie.
Al salir de una serie de primera ronda tan estricta y asfixiante contra los Lightning, los Canadiens se preguntaron si los Sabres serían un mejor enfrentamiento estilístico para la forma en que normalmente quieren jugar, con algo de espacio para crear ofensivamente y tal vez más oportunidades de apuro tras pérdidas de balón. Eso resultó ser cierto, pero no para los Canadiens, ya que fueron los Sabres los que aprovecharon los errores para crear oportunidades de gol.
El segundo juego es el viernes en Buffalo. Esto es lo que vimos en el primer partido:
Benson bendición
Benson continuó donde lo dejó en la primera ronda. Después de anotar un gol decisivo en la victoria de Buffalo contra Boston en el Juego 6, Benson estuvo sobre el hielo en el primer período contra Montreal. Recibió un penalti en el primer minuto del partido y luego dio la asistencia principal en los dos primeros goles de los Sabres.
A su línea se le confiaron algunos minutos defensivos difíciles contra la línea superior de Montreal, y pasó la prueba. Los Sabres tuvieron el 57 por ciento de los goles esperados durante los minutos de cinco contra cinco de Benson en la Ronda 1.
Una vez más parece uno de sus jugadores más impactantes. Y no cumplirá 21 años hasta la próxima semana.
El acercamiento de Sabres a Suzuki
La buena noticia para Montreal es que Anthony Cirelli no vestirá el uniforme de los Sabres en esta ronda. El finalista del Trofeo Selke y su línea Lightning hicieron un trabajo increíble contra la unidad superior de Suzuki en la última ronda.
Montreal llegó al Juego 1 con la esperanza de que su línea superior, reunida para el Juego 1 del miércoles, tuviera más hielo libre para trabajar en esta ronda. El entrenador de los Sabres, Lindy Ruff, no hizo todo lo posible para buscar enfrentamientos en la primera ronda con Boston, por lo que cómo se enfrentaría Buffalo fue una preparación intrigante para la Ronda 2.
En el Juego 1, Ruff realmente no apuntó a una línea de enfrentamiento con Suzuki, aparte de asegurarse de tener a cualquiera de estos cuatro mejores defensores disponibles. Parecía cómodo haciendo avanzar sus líneas de ataque de todos modos, lo cual es consistente con la primera ronda.
Microscopio de juego de poder
Comparar los juegos de poder de los dos equipos, que llegaron a esta serie en un mundo aparte, probablemente será una historia importante en esta serie.
Los Sabres entraron a la segunda ronda necesitando encontrar respuestas al juego de poder. Habían marcado un gol de poder en sus últimas 46 oportunidades desde el 2 de abril, combinando el final de la temporada regular y la primera ronda de los playoffs (1 de 24).
Así que sí, anotar dos veces con ventaja masculina en el Juego 1 fue un alivio, sin duda, para los Sabres. Sin embargo, cabe señalar que esos goles provinieron de la segunda unidad de juego de poder, cortesía de Ryan McLeod y Bowen Byram.
Dependiendo de cómo se miren las cosas, probablemente todavía exista la preocupación de que la unidad número uno de Tage Thompson aún no pueda lograrlo.
Por otro lado, los Canadiens conectaron en su primer vistazo al juego de poder en el primer período cuando Juraj Slafkovský encontró a Suzuki con una bonita configuración. Las cinco opciones peligrosas de Montreal en su unidad superior serán un gran desafío para el penalti de los Sabres.
Pero segunda unidad de juego de poder o no, Buffalo anotará dos goles esa noche; Es la primera vez desde el 31 de marzo contra los Islanders que los Sabres han tenido múltiples goles de poder.
Segundo segundo brutal consecutivo de los Canadiens
Después de ser superados en tiros 12-0 en el segundo período del Juego 7 contra los Lightning, los Canadiens una vez más salieron del primer intermedio completamente planos, anulando cualquier impulso potencial que pudieran haber ganado con el gol de poder de Suzuki en el último minuto del primer período.
Al entrenador de los Canadiens, Martin St. Louis, le gusta decir que no corrige situaciones excepcionales y busca más tendencias, pero en los playoffs, dos partidos podrían constituir una tendencia.
Kirby Dach salvó un poco las cosas con un gol al final del segundo, su tercero en los playoffs, para hacerlo interesante en el tercero, pero ese segundo período una vez más fue desagradable para los Canadiens.
El total de tiros no fue tan drástico como lo fue en Tampa, pero los Sabres tuvieron una ventaja de 4-1 en oportunidades de alto peligro, tuvieron algunos cambios prolongados en la zona de los Canadiens y, en general, controlaron el flujo del juego.
El cambio defensivo de Montreal
El concepto de emparejamientos defensivos una vez más no se aplica a la línea azul de los Canadiens.
Noah Dobson practicó con Jayden Struble en una tercera pareja el martes en Tampa y calentó con Arber Xhekaj en la tercera pareja el miércoles. Pero al final, tal como lo hizo en el Juego 7 contra los Lightning, Dobson pasó la mayor parte del juego jugando con Lane Hutson a su izquierda. Los dos jugaron básicamente cada segundo turno mientras los Canadiens intentaban cerrar la brecha en el tercero.
El resultado fue una mezcolanza de emparejamientos defensivos. Kaiden Guhle, por ejemplo, jugó importantes minutos en cinco contra cinco con cuatro compañeros de defensa diferentes durante dos periodos.
Eso funcionó para Montreal en el Juego 7, pero tal vez un poco más de estabilidad ya que hay una mejor fórmula contra un grupo de delanteros de Sabres más profundo que el que enfrentaron en la primera ronda.
