BUFFALO, NY – A pesar de un mal comienzo que los dejó en un hoyo de 3-0 contra los Montreal Canadiens, los Buffalo Sabres todavía tenían la oportunidad de ganar el Juego 2 de cara al tercer período. Gracias a un esfuerzo tenaz de Zach Benson para conseguir un gol al final del segundo tiempo, los Sabres perdían 3-1 al comienzo del tercero.
Con 16:31 restantes en el período, Owen Power le pasó el disco a Tage Thompson en lo alto de la zona ofensiva. Thompson recogió el pase y al principio pareció que iba a disparar. Luego lo pensó mejor y retiró el disco. Mientras lo hacía, giró hacia el hielo y perdió el disco en la línea azul ofensiva. Alexandre Carrier lo agarró, patinó sobre el hielo y tomó una esquina sobre Alex Lyon para poner a los Canadiens arriba 4-1. Thompson se deslizó hacia la red y luego estrelló su palo contra el poste.
Cuando los Canadiens consiguieron el gol vacío para darle los toques finales a su victoria por 5-1, fue Thompson quien entregó el disco en la zona neutral.
“Simplemente no estaba ejecutando”, dijo Thompson mientras estaba sentado en su casillero después del juego. “Creo que todo lo que toqué se convirtió en un desastre esta noche. Así que, difícil. Tengo que ser mejor. Tan simple como eso. Simplemente tira eso y sigue adelante”.
El viernes por la mañana, el entrenador de los Sabres, Lindy Ruff, no estaba preocupado por Thompson. Cuando se le preguntó sobre el hecho de que Thompson no había anotado desde el Juego 1 contra los Boston Bruins, Ruff señaló otros ejemplos de jugadores estrella que luchan por anotar en los playoffs y dijo que lo importante es que un jugador aporte algo más a la mesa cuando se acaba el puntaje.
“El disco no va a la red, ¿y entonces qué más?” Dijo Ruff. “¿Qué más puedes hacer para ayudar al equipo?”
Thompson estaba haciendo eso durante la serie de la Ronda 1 de Buffalo contra Boston. En el sexto partido, logró dos asistencias impresionantes. También bloqueó la portería de Mattias Samuelsson. Los Sabres superaron a los Bruins 7-1 durante los minutos de cinco contra cinco de Thompson en esa serie.
El viernes por la noche, sin embargo, Thompson no anotó y fue un desastre en todas las áreas del juego. Los Sabres tuvieron sólo el 14,8 por ciento de los goles esperados durante los minutos de cinco contra cinco de Thompson, y terminó menos-4.
“Es frustrante. Obviamente quieres ejecutar jugadas e impactar el juego. Simplemente pelear esta noche. Ya sabes, el disco rebota cada vez que intento tocarlo, simplemente no puedo controlarlo, y termina en el fondo de tu red. Simplemente tengo que ser mejor”.
Thompson no estaba solo el viernes por la noche. La mayoría de los mejores jugadores de los Sabres decepcionaron al equipo. Al final del segundo período, los Sabres estaban siendo superados 10-2 con Rasmus Dahlin en el hielo en cinco contra cinco y 5-0 durante los minutos de cinco contra cinco de Thompson y Tuch. Los problemas de los Sabres comenzaron temprano. Menos de dos minutos después de iniciado el partido, Peyton Krebs tropezó y perdió el disco en la zona defensiva, lo que provocó el primer gol de Montreal.
Menos de tres minutos después, Ryan McLeod perdió limpiamente un saque neutral en la zona defensiva y Mike Matheson venció al Lyon con un tiro desde el punto que debería haber sido salvado. Los Canadiens anotaron su tercer gol al comienzo del segundo período en lo que Dahlin llamó una mala lectura por su parte cuando dejó que Alex Newhook patinara junto a él hacia el segundo palo.
Es por eso que cuando le preguntaron a Ruff sobre Thompson después del juego, dijo que vio a Thompson frustrarse e intentar presionar, pero luego rápidamente dirigió la atención al resto del grupo.
“¿Sabes qué? Estamos todos juntos en esto”, dijo Ruff. “No se trata de un solo jugador. Él sabe que necesita ser mejor. Tenemos muchos muchachos que saben que su juego tiene que ser mejor”.
Por su parte, Thompson no rehuyó su forma de jugar. Habría sido difícil después de un partido como éste. Ahora tiene sólo un tiro a puerta en dos partidos de esta serie después de acumular 26 tiros a puerta durante los seis partidos contra Boston. También ha ganado sólo el 32 por ciento de sus enfrentamientos en los playoffs. Cuando se le preguntó directamente si estaba lidiando con una lesión, Thompson dijo: “No creo que eso sea de tu incumbencia”.
Las lesiones desconocidas son siempre una posible advertencia en el hockey, especialmente en los playoffs. Pero Thompson no va a revelar una lesión, y probablemente sería el primero en reconocer que una lesión no explicaría algunas de sus decisiones con el disco el viernes por la noche.
“Es un gran profesional”, dijo Dahlin. “Todo el mundo puede tener malos partidos. Estoy seguro de que mañana vendrá a trabajar y se esforzará y probablemente será nuestro mejor jugador en el próximo partido. No estoy preocupado en absoluto”.
Durante su serie de primera ronda contra los Bruins, los Sabres tuvieron que adaptarse al hecho de que los Bruins estaban sentados en la zona neutral y no les permitían mucho espacio para operar. En esta serie contra los Canadiens, los Sabres deben reconocer que cada pérdida de balón, cada mala decisión del disco volverá rápidamente en sentido contrario. Los Canadiens son un equipo rápido capaz de crear oportunidades en las prisas y rematar esas oportunidades. Sí, los Sabres tienen más tiempo y espacio para operar en esta serie. Pero eso no significa que puedan darse el lujo de ser tan descuidados con el disco como lo fueron en el Juego 2 mientras buscaban la jugada perfecta.
“Con toda probabilidad, practicaremos mañana”, dijo Ruff. “Pon en marcha las piernas. Siéntete bien con los toques del disco porque nuestros toques… ¿cuántos discos pasamos, golpeamos un palo y rebotamos? No los sacamos. Parte de eso fue una ejecución bastante pobre de nuestra parte”.
Los Sabres estuvieron en este lugar antes. Su peor juego contra los Bruins llegó en el Juego 2. Si quieren encontrar una respuesta similar en esta serie, deben comenzar con los mejores jugadores.
“Mañana es un gran día”, dijo Dahlin. “Tenemos algunas cosas de las que hablar. Esta fue inaceptable”.
