Finales cinematográficos, calidad excepcional y grandes momentos: hay formas en las que todos queremos que se decidan los partidos y los títulos de la Premier League. Pero un retraso de cinco minutos en el VAR para analizar una posible falta sobre el portero del Arsenal, David Raya, en un córner no es muy Hollywood.
Hubo furor en los minutos finales en el Estadio de Londres el domingo, cuando finalmente se anuló el gol tardío del empate de Callum Wilson para el West Ham. Un jugador del West Ham, Pablo, tenía su brazo sobre el pecho de Raya y le sujetaba el antebrazo izquierdo y otro, Jean-Clair Todibo, le tiraba de la camiseta por el hombro.
Ese escenario, de porteros rodeados de atacantes, ha prevalecido en la Premier League durante toda la temporada. La proporción de córners inswinging ha aumentado del 48 por ciento en 2022-23 al 71 por ciento este período. Mientras tanto, los outswingers se dirigen hacia la extinción (ahora son tan (in)frecuentes como los corner cortos), y la mayoría de los corner se asemejan a un scrum de rugby o un partido de lucha libre de duelos físicos y cuerpos amontonados alrededor del portero.
Así que olvidémonos por un momento del incesante debate sobre el VAR. La Premier League tiene un problema más profundo que resolver: las esquinas están rotas.
Tres estadísticas resumen la situación. Incluso cuando quedan dos semanas completas de partidos, esta temporada ocupa el puesto más alto desde 2018-19 en saques de esquina (2503), faltas a los porteros (146) y goles de saque de esquina (174).
“Creo que necesitamos cambiar las reglas”, dice Graham Scott, ex árbitro de la Premier League durante una década antes de retirarse el año pasado; ahora es escritor aquí en El Atlético. “Se ha convertido en una licencia para prácticamente todo vale.
“Cuando comencé a arbitrar, si alguien hacía contacto físico con un portero justo en frente de la portería, tu instinto era dar un tiro libre, porque esa sería la opción más segura. La gente se encogía de hombros, ponía los ojos en blanco y decía: ‘Los porteros están sobreprotegidos’, pero en cierto modo lo aceptaron y querían que su propio portero estuviera protegido (de la misma manera).
“Eso ha cambiado en las últimas dos o tres temporadas. Ahora, sólo porque eres el portero no te otorga ningún privilegio”.
Los equipos atacantes han utilizado el bloqueo como arma para apuntar a marcadores zonales específicos y facilitar las carreras para sus mejores cabezazos de balón. Arsenal y Aston Villa fueron únicos en sus enfoques hace unos años, dos de los primeros equipos en emplear entrenadores de jugadas a balón parado y priorizar a los inswingers. Ahora, casi todos los equipos de la Premier League cuentan con asistentes especializados en este aspecto del juego.
Los defensores ahora son igualmente agresivos a la hora de agarrar y sujetar. West Ham puede presentar argumentos justificados de que el trío del Arsenal, Declan Rice, Martin Odegaard y Leandro Trossard, también cometieron faltas durante el córner de Jarrod Bowen desde el que “anotaron” el empate anulado el domingo.
La Premier League establece lo que llama un “umbral alto” para las faltas y, antes de esta temporada, anunció un “reconocimiento mejorado de las infracciones cometidas” como uno de los múltiples puntos de énfasis para sus árbitros.
El carácter físico de la liga inglesa es un motivo de orgullo e identidad, algo que la distingue de las otras divisiones importantes de Europa. Sin embargo, se convierte en un desafío cuando los equipos, en una era de ganancias marginales, intentan estirar las reglas al máximo. El entrenador del Liverpool, Arne Slot, y Oliver Glasner, su homólogo del Crystal Palace, han comentado que las faltas se sancionan mucho más fácilmente en las esquinas en otras partes del continente.
¿También hubo faltas a los jugadores del West Ham en su córner de último minuto? (Alex Pantling/Getty Images)
Ninguna de las otras cinco grandes ligas de Europa se acerca a la Premier League en número de jugadores inswingers o, más importante aún, en goles de córner esta temporada. La Bundesliga de Alemania, una liga de 18 equipos, ha visto 133, con 120 en la Serie A y 111 en La Liga, dos divisiones que tienen el mismo tamaño que la Premier League de 20 clubes.
Sin embargo, los desafíos para los árbitros en la máxima categoría de Inglaterra, explica Scott, están ligados a un círculo vicioso, con el cambio a jugadores internos dirigidos al área chica.
Una obligación absoluta para los árbitros en los córners es tener una línea de visión con el portero. “Ahora tenemos 16, 17, 18 jugadores en un área de aproximadamente 10 por 10 (yardas) frente a la portería. Todos están en duelo excepto dos o tres marcadores de zona. Así que es imposible, y es por eso que se cometen tan pocas faltas”, añade Scott.
Se prefiere la indulgencia porque detectar cada duelo a la vez y determinar quién inició cada contacto es especialmente difícil. Él cree que los clubes se han vuelto particularmente inteligentes a la hora de colocar a los jugadores alrededor del portero antes de que se saque un córner. A menos que ocurra una conducta violenta, los árbitros no pueden penalizar por contacto hasta que se patee el balón.
“El árbitro es un servidor de la competición”, dice Scott. “Reciben un poco de apoyo porque deberían hacer más al respecto. No se trata de ‘sólo seguir órdenes’, eso suena muy débil, sino que es en conjunto con la PGMO (el organismo rector de los árbitros) y la Premier League. Acuerdan (colectivamente) dónde están los umbrales”.
¿Cuáles son entonces las soluciones?
Los equipos han probado sus propios enfoques técnicos y tácticos. El entrenador en jefe de Brighton and Hove Albion, Fabian Hurzeler, contrató a un luchador de MMA para ayudar a sus jugadores con su físico. A principios de esta temporada, Chelsea mantuvo a tres atacantes en la línea media en las esquinas defensivas para darles salidas al contraataque y obligar a los oponentes a emparejarlos, ayudando a despejar el área de penalti de cuerpos.
“Prefiero cambios bastante radicales en lugar de retoques”, dice Scott sobre las reglas actuales. “No creo que ningún cambio menor necesariamente haga una diferencia”.
El empate anulado en West Ham el domingo podría tener enormes ramificaciones en ambos extremos de la tabla (Alex Pantling/Getty Images)
Una sugerencia suya es inspirarse en los corner cortos del hockey sobre césped. Para ellos, un máximo de cinco defensores deben comenzar detrás de la línea de gol y los atacantes contrarios deben ubicarse fuera del círculo de tiro.
Es posible algún tipo de legislación que utilice los boxes de seis y 18 yardas como zonas. Otra podría ser el regreso de los oficiales de línea de gol, quienes, antes de la introducción de la tecnología de línea de gol, solían pararse junto al poste para marcar goles y saques de esquina.
Todo eso llevará tiempo, incluida la experimentación primero en otras ligas. Pero vale la pena y es necesario para evitar que se repitan las escenas del tiempo de descuento en el West Ham el domingo.
Las esquinas deben volver a centrarse en la calidad del ataque. Sobre rutinas creativas y movimientos inteligentes. No reducido a competencias físicas.
Scott así lo cree de todos modos: “Necesitamos tener ese debate. Necesitamos intentar algo diferente”.
