FOXBORO, Mass. – Kevin Byard era un veterano de tres temporadas en la NFL y un profundo establecido con los Tennessee Titans cuando el receptor abierto novato AJ Brown apareció en 2019, recién seleccionado por Mike Vrabel en la segunda ronda.
Siete años después, Byard todavía recuerda haber enfrentado a Brown en las prácticas.
“Era imparable”, dijo Byard. “Obviamente, AJ todavía tiene mucho talento. Pero el joven AJ tenía mucho que demostrar y no podía ser cubierto en uno contra uno”.
Ahora, Byard y Brown podrían volver a ser compañeros de equipo. Después de liderar la NFL en intercepciones la temporada pasada con siete, Byard, de 32 años, firmó un contrato de agente libre por un año con los Patriots para impulsar la parte trasera de su defensiva. Y si los Patriots, como se esperaba, completan un intercambio en junio para conseguir a Brown procedente de los Philadelphia Eagles, eso significará más prácticas para Byard contra Brown.
Cuando los dos fueron compañeros de equipo con los Titans de 2019 a 2021, Vrabel fue su entrenador en jefe.
La temporada de novato de Brown fue cuando Byard se hizo evidente lo bueno que podía ser el receptor. En la Semana 4 de esa temporada contra los Atlanta Falcons, Brown atrapó un pase en una ruta inclinada y recorrió 55 yardas para anotar, el primero de sus dos touchdowns en ese juego.
“Y en ese momento pensé, ‘Sí, va a ser un perro. Va a ser un jugador realmente bueno'”, dijo Byard. “Y básicamente despegó desde entonces”.
El martes, dos de los fichajes de agentes libres más destacados de los Patriots durante la temporada baja expresaron entusiasmo sobre la posibilidad de un canje por Brown. Byard fue uno de ellos.
La otra muestra significativa de apoyo vino de Romeo Doubs, el receptor abierto de 26 años a quien los Patriots firmaron con un contrato de cuatro años y $68 millones.
“Le tengo muchísimo respeto”, dijo Doubs sobre Brown. “Ha sido un tipo en esta liga durante bastante tiempo. Entiendo que cuando llegó por primera vez a la liga, Vrabel era su entrenador. Así que, nuevamente, entiendo que hay muchos rumores circulando. Si está aquí, me encantaría tenerlo aquí. Y si no está aquí, todavía le desearé lo mejor porque es uno de los mejores muchachos de esta liga”.
Cuando Doubs firmó con los Patriots, estaba claro que él era su receptor abierto N° 1, pero dijo entonces que parte de lo que le atraía de New England era que la ofensiva de Josh McDaniels no tiende a favorecer a un solo receptor abierto.
Eso agrega importancia adicional a los sentimientos de Doubs sobre el potencial de que Brown se una al redil.
“Cumplí mi palabra cuando llegué aquí de que no existe un jugador número uno en esta ofensiva”, dijo Doubs. “Entonces, sea lo que sea que tenga que hacer, ya sea jugar más en la fuerza o jugar en la parte trasera de vez en cuando, o incluso (equipos especiales), con los cuales estoy muy familiarizado porque lo he hecho en Green Bay, estoy abierto a todos los roles. Eso es solo parte de esta liga. Ya sabes, cuanto más puedes hacer, más puedes hacer por el equipo, más muestras de ti mismo”.
Por ahora, Doubs dijo que está tratando de aprender la ofensiva de los Patriots bajo la dirección de McDaniels con la ayuda de sus compañeros receptores DeMario Douglas, Kyle Williams y Efton Chism.
Tal como está actualmente, el grupo de receptores abiertos de los Patriots probablemente se ubica en la mitad inferior de la liga. Brown cambiaría eso significativamente. De repente, Doubs sería su opción número 2, con Douglas, Williams o Kayshon Boutte (si no estuviera involucrado en el intercambio) como la opción número 3.
La búsqueda de Brown por parte de los Patriots se siente como una conclusión inevitable en este punto, una opinión que se reforzó cuando los Eagles seleccionaron al receptor abierto Makai Lemon en la primera ronda del draft y los Patriots no eligieron ningún receptor abierto.
Ahora sólo es cuestión de esperar hasta junio. E incluso si no conocen ninguno de los detalles sobre el potencial de que Brown se una a los Pats, la idea es suficiente para entusiasmar a algunos jugadores.
“Honestamente, no hemos hablado de eso directamente y no sé cuál es la situación”, dijo Byard sobre sus conversaciones con Brown. “Espero que pueda funcionar. Espero que pueda venir aquí y jugar para nosotros, pero eso está por verse”.
