Entonces, Pep Guardiola, ¿cómo ves tus posibilidades ahora? ¿Quizás un último giro dramático? ¿Un acto de autosabotaje del Arsenal para cambiar el rumbo del título de la Premier League 2025-26?
Su equipo había puesto su granito de arena, ganando 3-0 al Crystal Palace, y se podía escuchar una canción que tiene historia para el Manchester City, que se remonta a la época de Roberto Mancini como entrenador. “Lucharemos hasta el final”, fue el mensaje de la multitud, aunque no cantado con la misma convicción o volumen que se escuchó en años anteriores.
En circunstancias normales, ¿por qué no? La diferencia con el Arsenal, líder de la clasificación, vuelve a ser de dos puntos, a falta de dos partidos. Si el City puede ganar en Bournemouth en su próximo partido, el drama se trasladará al último fin de semana de la temporada. Y la lección de la historia es que el City ganó cinco de sus ocho títulos de la Premier League de esa manera.
“El objetivo es mantenerlos (al Arsenal) alerta”, dijo Phil Foden, después de una victoria que deja al City con una diferencia de goles superior al Arsenal, aunque por uno. “Hemos visto antes que pueden pasar muchas cosas en el último día. Lo he experimentado muchas veces cuando el juego no sale como uno quiere. Simplemente tenemos que seguir presionando y haciendo nuestra parte”.
El problema para el City, sin embargo, es considerable: que los partidos hayan caído tan complacientemente, por decir lo menos, para un equipo con las necesidades del Arsenal.
Primero, el equipo de Mikel Arteta tiene un partido en casa el lunes contra el ya descendido Burnley y, en el último día de la temporada, van a Selhurst Park para jugar contra el Crystal Palace en un momento en que el equipo de Oliver Glasner tiene la final de la Europa Conference League tres días después. Nadie debería esperar que Glasner alinee a sus jugadores titulares y, para ser justos, ¿quién podría culparlo cuando Palace tiene la oportunidad de ganar la primera final europea de su historia?
En ese contexto, Guardiola no se lamentó realmente después de la última victoria de su equipo, especialmente cuando contempló los peligros asociados con los dos últimos partidos de liga del City.
Los ojos de Guardiola brillaron cuando le preguntaron sobre la actuación de Foden (lo más destacado fue un tacón bellamente medido para preparar el primer gol de Antoine Semenyo) y, nuevamente, cuando el tema se volvió hacia “el abuelo”, también conocido como Bernardo Silva, quien estaba jugando potencialmente su penúltimo partido en el Etihad.
Phil Foden proporcionó dos asistencias contra el Crystal Palace (Sebastian Frej/Getty Images)
Con su futuro aún sin confirmar, se pudo ver a Guardiola agitando los puños para celebrar cuando Rayan Cherki anotó el tercer gol y, tras el pitido final, hubo un paseo por la victoria por el campo y muchos saludos afectuosos y besos.
La realidad, sin embargo, es que haría falta algo extraordinario ahora para que el trofeo acabe adornado con cintas azules. En el fútbol suceden cosas extraordinarias, como el City sabe por experiencia, pero Guardiola se mostró notablemente reacio a hablar de las posibilidades de su equipo.
“Si perdemos hoy, sabemos que no tenemos nada que hacer (en el último día)”, afirmó el técnico del City. “Tenemos (que ganar) para traer esperanza en el último partido. Pero también diría, vaya, el próximo contendiente, Bournemouth, mira su forma y lo que ha estado haciendo esta temporada. Después de eso, Aston Villa (en el último partido) con Unai Emery. No son fáciles. Nos concentraremos y veremos qué pasa”.
Su alineación contó su propia historia teniendo en cuenta que Cherki, Jeremy Doku y Erling Haaland comenzaron en el banquillo, preservando su energía para la final de la Copa FA del sábado contra el Chelsea.
No fue necesario que Haaland entrara en juego ya que Guardiola priorizó el viaje a Wembley. “El Chelsea ha tenido una semana entera en casa, entrenando y preparándose para la final”, apuntó. “Tenemos que viajar a Londres. Estarán en casa con sus esposas e hijos, así que (para nosotros) eso es fatiga, fatiga y fatiga”.
Algunas personas pueden haber malinterpretado esto como una evidencia clara de que Guardiola y el City han aceptado que la carrera por el título ha terminado. Para empezar, la atmósfera era extrañamente apagada, carente de la tensión o el peligro que normalmente se asociaría en esta etapa de la temporada.
Al final, sin embargo, todo parecía perfectamente lógico una vez que el City tomó el control del juego y Omar Marmoush, jugando en lugar de Haaland, duplicó su ventaja antes del descanso.
Esos goles calmaron el ánimo del público y Guardiola se mostró contento con el trabajo de su equipo. “En general, fue realmente bueno contra un equipo que siempre puede crear problemas”, dijo. “(Estoy) muy contento: tres goles contra Brentford (en el partido anterior), tres nuevamente aquí. No puedo pedir más. Ahora es un placer ir a la catedral del fútbol inglés, jugar la final y espero que podamos obtener un mejor resultado que las dos últimas veces”.
Esa fue una referencia a perder la final contra el Manchester United en 2024, y nuevamente el año pasado contra Crystal Palace. Guardiola, como muchos campeones en serie, tiende a recordar los malos resultados por más tiempo que los buenos. Y hubo un momento, una hora después del partido del miércoles, en el que la banda sonora la puso la afición del Palace. “Otra vez segundo”, fue el coro, brutal y cortante a partes iguales.
¿Segundo otra vez? Todos entendieron lo que significaban esas dos palabras.
Después de todo, no fue hace mucho tiempo que los seguidores del City entonaban esa canción a todo volumen como celebración de la aparente capacidad del Arsenal para pasar de ser casi hombres a ser verdaderos campeones. Diablos, los seguidores de todos los clubes se burlaban del Arsenal de esta manera. El Schadenfreude estaba fuera de escala.
Ahora, sin embargo, es posible que los seguidores del equipo de Guardiola tengan que entender por qué se les está dando la espalda. A menos, por supuesto, que todavía haya un giro más por venir.
