El ex campeón mundial todavía está lleno de motivación mientras traza una ruta hacia el éxito en los campeonatos en casa este verano.
Si bien habrá ecos del pasado en todas partes donde mire los campeonatos importantes de este año, Jake Wightman estará completamente concentrado en el futuro mientras aborda la próxima temporada al aire libre.
Actualmente se encuentra en Flagstaff, Arizona, perfeccionando sus preparativos finales para un verano que incluirá los Juegos de la Commonwealth en el Scotstoun Stadium de Glasgow y el Campeonato Europeo en el Alexander Stadium de Birmingham, ambas sedes en las que ha corrido desde algunos de sus primeros días en el deporte.
El jugador de 31 años ya tiene dos medallas de bronce de la Commonwealth en 1.500 m a su nombre (la más reciente de las que se obtendrán en el impresionantemente remodelado estadio de West Midlands en 2022), así como un bronce europeo en 1.500 m y una plata en 800 m, la última de las cuales también consiguió hace cuatro años.
Ese fue, posiblemente, el verano profesional de su vida, alcanzando su punto máximo con el título mundial de 1.500 m que ganó de manera tan espectacular con una oleada final que dejó a Jakob Ingebrigtsen detrás de él.
El camino que Wightman ha tenido que recorrer desde ese momento en Oregón resultó ser particularmente difícil, ya que una lesión primero le privó cruelmente de la oportunidad de defender ese título en Budapest en 2023 y luego competir en los Juegos Olímpicos de París un año después.
Sin embargo, el Campeonato Mundial de Tokio del pasado mes de septiembre cambió la narrativa negativa, ya que estuvo muy cerca de otro oro de 1.500 metros en Japón. Esa final, en la que el abrasador final de Isaac Nader apenas lo superó en la línea, le brindó al británico no sólo una “validación de que aún no he terminado”, sino una motivación renovada para aprovechar cada oportunidad de campeonato que se le presente.
Wightman sabe que está en la última parte de su carrera y que esas posibilidades no serán infinitas. Así que, con el público local aclamándolo y con los pies en terreno familiar, hará todo lo posible para conquistarlos en los próximos meses.
Los europeos probablemente lo verán cara a cara con jugadores como Nader en 1500 m una vez más. Wightman siempre ha sido un amante de los campeonatos y admite que es la emoción de la carrera lo que lo hace volver por más.
“Especialmente después de haber estado lesionado durante gran parte de los últimos años, me di cuenta de que mi trabajo no es entrenar”, dice. “No es por lo que me pagan ni por lo que recibo apoyo. Mi trabajo es salir y actuar en campeonatos, así que eso es lo que realmente quieres hacer y casi te sientes como un fraude cuando no eres capaz de hacerlo.
“No me sentí inútil, pero se siente como si casi te estuvieras robando la vida cuando no estás en las líneas de salida de los campeonatos. La razón principal por la que entré en el deporte y lo disfruté en primer lugar fue el elemento de carrera y creo que, si pierdes eso, probablemente sea una señal de que ya terminaste”.
“Siempre he sentido que hay más que demostrar, y en algún momento no lo habrá y sentiré que he hecho todo lo que pude, pero lo que me dio Tokio el año pasado fue la validación de que aún no he terminado, que siento que he cuidado mi cuerpo lo suficientemente bien a lo largo de los años que probablemente me queden algunos más”.
Este es un gran año para Wightman por muchas razones. Una vez que el polvo del campeonato se haya calmado, se casará con su pareja de muchos años y ex atleta profesional Georgie Hartigan, quien ha sido fundamental en su éxito. También lo entrena su futuro suegro, John, y el trío ha estado trabajando en estrecha colaboración para ayudarlo a pasar el invierno.
“Simplemente me esfuerzo y sigo haciendo lo que he hecho cada dos años”, dice Wightman sobre sus preparativos. “Creo que el punto más difícil es octubre y noviembre. Pasas de estar en esta cima… fue diferente, porque sentí que, si hubiera ganado en Tokio, habría sido un poco más como: ‘Disfrutaré esto y me relajaré’, mientras que (al quedar segundo) todavía quieres seguir mejorando cada vez más”.
“(Quiero) ganar campeonatos este año y eso significaba que tenía que volver a hacerlo y estar motivado. Estoy agradecido de que, a la edad que tengo ahora, todavía estoy motivado para querer entrenar, competir e ir a estos campeones. No doy por sentado las temporadas que tengo, así que necesito asegurarme de hacer todo lo posible para estar lo más en forma posible”.
El Alexander Stadium es un hilo que se ha tejido a lo largo de la carrera de Wightman, ya sean esos Juegos de la Commonwealth de 2022, sus peleas habituales en la pista en los Campeonatos Británicos o eventos que se remontan a su adolescencia.
“Creo que gané allí una final de la Liga de Atletas Jóvenes en 2008, lo cual fue algo muy importante en ese momento”, dice. “Ha cambiado mucho. Pero tampoco lo ha hecho. El estacionamiento está en el mismo espacio, estás en el mismo camino para llegar allí y cosas así; obviamente ha tenido un muy buen lavado de cara. Todavía existe esa familiaridad con él, lo cual creo que es algo bueno a lo que regresar. Si pudiera ser como una ventaja de jugar en casa, sería genial”.
Y Wightman sabe que la ayuda podría resultar útil. Los 1.500 metros masculinos serán una de las pruebas más destacadas del Campeonato de Europa y no será sólo Nader quien lo mantendrá ocupado. El vigente campeón de Europa, Ingebrigtsen, está en camino de regresar, mientras que el joven holandés Niels Laros planea ser un factor y su compatriota escocés Josh Kerr también podría estar en la mezcla.
“Es fantástico”, dice Wightman. “Cuando comencé en este deporte, los medallistas europeos y los finalistas europeos no necesariamente iban a ser los que obtendrían medallas en un Campeonato Mundial o en los Juegos Olímpicos. Pero la forma en que los 1.500 m, especialmente en Europa, han progresado en los últimos cinco o 10 años significa que ahora hay personas que ganarán medallas en los Campeonatos Europeos y que son todas capaces de ganar y obtener medallas en un Campeonato Mundial. Así que es una verdadera prueba.
“No es una medalla fácil en absoluto. Pero ahora conozco el ejercicio. Siempre comienzas una temporada tratando de estar lo más en forma posible, independientemente de qué campeones estén en juego. Así que espero que si estos van a ser mis últimos campeonatos europeos y de la Commonwealth, lo que potencialmente (podrían serlo), sería bueno salir en lo más alto”.
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