Mientras espera obtener más honores importantes en los próximos meses, la dos veces campeona del mundo analiza lo que se necesita para triunfar al más alto nivel. y cómo ha aprendido a “sentarse en la incertidumbre” del deporte al más alto nivel.
Para Katarina Johnson-Thompson, la incomodidad es un placer. Un arte que se encuentra en la agonía. “No sé cómo describirlo sin seguir y seguir”, dice la dos veces campeona mundial de heptatlón mientras analiza las complejidades del evento que le ha costado tanto pero que también le ha proporcionado recompensas invaluables.
Es una lástima que el tiempo de la entrevista se esté acabando porque, cuando logra avanzar en este tema tan especializado, escuchar hablar a la cuatro veces olímpica resulta fascinante. Hay una cruda realidad en lo que implica el trabajo diario: el trabajo duro, la brutalidad, la resistencia, las preguntas físicas y mentales que necesitan respuesta, los enormes cambios emocionales que hay que manejar. Incluso ser bueno en aritmética mental ayuda.
Por un lado, parece casi una locura pensar que competir en los eventos combinados al más alto nivel sea una buena idea. Y, sin embargo, hay una calidez en las palabras de Johnson-Thompson que deja muy claro cuánto, en el fondo, le encanta.
“Lo mejor es vivirlo, sumar puntos y armar un trabajo”, dice el hombre de 33 años. “Es casi un poco artístico verlo ensamblarse”.
Es apropiado, entonces, que las hazañas de Johnson-Thompson en el escenario mundial la hayan convertido en el tema de uno o dos murales en su ciudad natal de Liverpool en los últimos años. Puede que sufra por su arte, pero ¿se ha convertido la pista en su lugar de creatividad, donde se expresa más? “Debe serlo”, asiente.
Y, sin embargo, la ex campeona de Europa en pista cubierta se ve a sí misma sólo como una musa. Ella insiste en que es su entrenador, Aston Moore, cuya visión está haciendo realidad.
“Siempre pienso en los entrenadores como artistas, porque están organizando esta capacitación y (en el proceso) tal vez diluyendo un evento o haciendo otro más audaz, porque es como una imagen”, agrega.
“Los entrenadores son los artistas. Ellos organizan el entrenamiento y nosotros simplemente intentamos sacarlo a la luz y hacerle justicia”.
Desde los entrenamientos hasta la propia competición, es un proyecto a largo plazo. En un mundo cada vez más apresurado, sobresalir en los eventos combinados es un proceso que no debe apresurarse. La tarea a la que se enfrenta un heptatleta internacional es considerable.
Dos días de competición, el primero compuesto por citas matutinas de 100 metros con vallas y salto de altura, seguidas por la tarde de lanzamiento de peso y 200 metros. El segundo día comienza con el salto de longitud, seguido de la jabalina y el final de los 800 m. Entonces, ¿cómo se siente al enfrentarse a todo eso?
“Todo comienza de nuevo”, dice Johnson-Thompson. “Es el primer día nuevo del año que has tenido. Has estado entrenando todo el año y realmente no has reducido la cantidad para eventos individuales (hasta ahora).
“Pero te sientes enfermo de nervios el día de la competición y siempre estás en el primer autobús (al estadio). Te levantas a las 5 de la mañana e intentas comer pero no puedes. Y, cuando sales de tu habitación, miras tu cama y sabes que pasarán horas y horas antes de que vuelvas a ella. Siempre te sientes como: ‘Oh, Dios, ¿qué te espera para hoy?’.
“Pero luego, cuando empiezas, es increíble. Es esa energía nerviosa antes de las vallas, y luego pasas directamente al salto de altura. Cuando terminas esa mañana… son sólo altibajos. Te agotas muy rápidamente. La espera entre el salto de altura y el lanzamiento de peso es normalmente de seis o siete horas, y puedes convencerte de no hacerlo o convencerte de hacerlo en ese tiempo”.
Ciertamente hay más que suficiente para ocupar la mente de un competidor mientras navega de una tarea a otra.
“Es la habilidad de superar la decepción, o incluso dejar atrás el ‘estoy bien’, pero sabiendo que tienes competidores que vienen desde todos los ángulos”, dice Johnson-Thompson. “Y realmente no sabes cómo sumar mentalmente cuántos puntos necesitas para estar por delante de esta chica, o en qué forma se encuentra.
“Aprendes a no mirar demasiado hasta la jabalina, pero no puedes evitar mirarlo durante la noche. Vuelves después de los 200 metros y tienes que darte un baño de hielo, tienes que recuperarte, tienes que ver al fisio. Definitivamente tienes que ducharte, tratar de dormir un poco y luego levantarte al día siguiente y hacerlo todo de nuevo, pero esta vez con las piernas cansadas”.
Para entonces, sin embargo, el cansancio se ve superado por el hecho de que, en este punto, las cosas están empezando a ponerse realmente interesantes.
“Ahí es cuando realmente empiezas a ser competitivo y puedes ver qué personas van a buscar las medallas. Y termina en una de las pruebas más difíciles, los 800 metros.
“Lo peor de estar en la lucha por una medalla es que normalmente tienes que ver dos carreras de 800 metros antes de que llegue tu carrera. Luego ves a las chicas en la pista y están cansadas y felices y estás muy celoso de ellas porque han terminado.
“No sucede tanto en un campeonato, pero en un evento como Götzis (el renombrado Hypomeeting), literalmente arrastrarán a las chicas fuera de la pista para que puedas llegar a la línea de salida”.
Y entonces el arma se dispara.
“A falta de 120 metros, los 800 metros son siempre la mejor parte: cuando puedes ver la línea de meta, pero todavía estás en ella, todavía lo estás haciendo”, dice Johnson-Thompson. “La peor parte es justo antes de las vallas (el primer día) y también en la campana de los 800 metros”.
No es de extrañar, entonces, que exista una camaradería tan clara entre los competidores que siempre completan juntos la vuelta de honor.
“Creo que es porque todos tenemos nuestras fortalezas y debilidades, todos estamos tratando de armar nuestro heptatlón y entendemos lo difícil que es”, dice Johnson-Thompson. “Es por eso que todos estamos tan eufóricos al final. ¡Solo queremos hablar con alguien sobre esto porque todos estamos muy felices de haberlo terminado! Es realmente divertido. Me encanta mucho”.
No está mal que así sea, porque la agenda se está llenando. Mientras hablamos, los puntos más finos del calendario de competencias de Johnson-Thompson aún se están confirmando, aunque el verano ciertamente no es un lienzo en blanco.
Ella está considerando lo que sería un tercer título consecutivo de la Commonwealth en Glasgow, una hazaña lograda por Daley Thompson en el decatlón pero algo que representa un territorio inexplorado en el heptatlón femenino. Y luego regresará a Birmingham para el Campeonato de Europa y una ciudad en la que logró el más reciente de esos éxitos de la Commonwealth hace cuatro años, así como el título mundial de pentatlón bajo techo en 2018.
Ninguna de las dos será una tarea fácil, pero, tras superar las graves lesiones, las cirugías y los dolores de cabeza del pasado para ganar el oro mundial en Budapest en 2023, la plata olímpica en 2024 y luego el bronce mundial el año pasado en Tokio, la presión ha desaparecido. Las perspectivas son totalmente positivas. Además, el Alexander Stadium es un territorio familiar y un estadio en el que ha competido desde que puso un pie en él por primera vez para “la Liga de Atletas Jóvenes cuando tenía 10 u 11 años” y el público local estará disponible para ayudar.
“Lo recuerdo a la antigua usanza (antes de que lo renovaran)”, dice sobre el estadio de Perry Barr. “Recuerdo vívidamente el Campeonato de Escuelas Inglesas y la Liga de Atletas Jóvenes, que solía ser siempre la gran competición final, por lo que guarda muchos recuerdos, especialmente del Mundial Indoor de Birmingham 2018 y luego de los Juegos de la Commonwealth de 2022. No puedo esperar a verlo lleno de nuevo. Es una ciudad especial. Es una ciudad del atletismo”.
Pronto llegará de nuevo el momento de las primeras llamadas de alarma, de que los nervios entren en acción y de que toda la montaña rusa de los eventos combinados se ponga en marcha una vez más. Es la naturaleza misma del deporte de élite que es probable que haya algunos obstáculos en el camino hacia los campeonatos, pero a Johnson-Thompson le ha ayudado enormemente aprender a mantenerse en equilibrio.
“He aprendido a permanecer en la incertidumbre con una lesión”, dice. “Definitivamente puedo sentarme en eso mucho más fácilmente ahora, mientras que antes era el fin del mundo y había mucho pánico. Siento que hoy en día puedo sentarme en esa incertidumbre, y es una gran habilidad.
“Son las lesiones, los resultados con los que no estás realmente contento en el período previo a los grandes campeones, el no tener el control, con lo que luché. Todavía lucho con eso, pero solía luchar mucho con eso. Me acabo de dar cuenta de que, el día del campeonato, puedo dar un paso adelante y siempre estoy listo.
“Necesito confiar en el programa de mi entrenador. Necesito confiar en mí mismo y en que puedo ser competitivo. Necesito confiar en que tengo experiencia y que la he obtenido a través de años y años y años de práctica. Ha sido un largo viaje, pero ahora puedo sentarme en esa incertidumbre y confiar en que, si estoy en forma, entonces podré realizar una actuación”.
