MONTREAL – Los Montreal Canadiens están en medio de una reconstrucción, y por muy enfermos que estén sus jugadores y probablemente sus fanáticos al escuchar eso, no lo escucharían tanto si el equipo no les proporcionara recordatorios continuos.
Este es el cuarto año. Los Buffalo Sabres, los oponentes de los Canadiens en esta serie de segunda ronda que se dirige al Juego 7 el lunes después de una derrota de Montreal por 8-3 en el Juego 6, están completando al menos su decimotercer año.
Actuar en condiciones de playoffs lleva tiempo. Se necesita experiencia. A menudo es necesario fracasar.
Los Canadiens tuvieron la oportunidad de ponerse arriba 2-0 como visitantes en su serie de primera ronda contra los Tampa Bay Lightning, y fallaron. Tuvieron la oportunidad de ponerse 3-1 ante el Lightning en casa y no lo lograron. Tuvieron la oportunidad de eliminar al Lightning en el sexto juego en casa y fallaron. Tuvieron la oportunidad de ganar 3-1 a los Sabres en casa y fallaron.
Y, finalmente, tuvieron la oportunidad de eliminar a los Sabres en casa el sábado por la noche, y fallaron de manera espectacular, convirtiendo una ventaja de 3-1 en el primer período en una derrota por cinco goles.
Los Canadiens podrían haberse convertido en el equipo más joven en llegar a las finales de conferencia en 33 años, cuando otro equipo que comenzó los playoffs con una alineación que también promediaba 25,8 años de edad no solo llegó a las finales de conferencia, sino que también ganó la Copa Stanley. Esos fueron los Canadiens de 1993, el último ganador de la Copa Stanley en la historia de la franquicia.
Con la juventud viene la inmadurez, y con la inmadurez vienen las oportunidades de aprendizaje.
“No sé si la madurez es lo que nos hizo jugar así. No creo que sea eso”, dijo el entrenador de los Canadiens, Martin St. Louis, quien luego pasó a explicar cómo la inmadurez influyó en por qué su equipo jugaba así. “Por un lado, hay que darle crédito al otro lado; jugaron un muy buen partido. No tuvimos mucha calma, mucho aplomo. Hay que vivir estos momentos para aprender. Son momentos estresantes para los jugadores que quieren ese resultado. Hay mucho ruido, hay mucho caos.
“Esta noche no pudimos ver claramente a través de ese caos. Somos mejores que eso”.
Un equipo maduro habría dado lo mejor de sí en esta oportunidad. En cambio, los canadienses trajeron lo peor.
“Hicieron un esfuerzo, hicieron algunas buenas jugadas y realmente no contraatacamos lo suficiente, por alguna razón”, dijo el defensa de los Canadiens, Lane Hutson. “Hay que darles crédito porque jugaron un buen partido”.
Ver claramente a través del caos es un dicho favorito de San Luis. Tiene muchos de ellos. A menudo escucha podcasts motivacionales y busca material para motivar e inspirar a su equipo, o simplemente mejorar como entrenador. Al principio de su mandato, escuchamos uno de esos dichos favoritos. Excepto que vino de un jugador.
Ese jugador fue Juraj Slafkovský, quien lo dijo después de un partido de noviembre de 2023 en los St. Louis Blues que siguió al punto más bajo de su carrera en la NHL, cuando casi todo el mundo del hockey se preguntaba si debería ser enviado a la AHL o si los Canadiens habían cometido un error al seleccionarlo primero en 2022.
Después de ese partido, en el que Slafkovský anotó su primer gol de la temporada, utilizó la frase “rebotar hacia adelante” para describir cómo podía recuperarse de la oscuridad que precedió a ese punto. No recuperarse. Rebotar adelante.
St. Louis había demostrado creer en Slafkovský, rechazando cualquier pensamiento organizacional sobre derribar a Slafkovský al colocarlo en la línea superior con Nick Suzuki y Cole Caufield por primera vez.
Slafkovský encontró la luz y desde entonces no ha vuelto a mirar atrás. Saltó hacia adelante.
“No me centro realmente en el pasado porque no puedo hacer mucho al respecto”, dijo Slafkovský esa noche. “Estoy deseando que llegue cada partido, veo los vídeos poco después del partido y pienso en qué puedo hacer mejor. Sólo trato de seguir adelante cada vez”.
La actuación de los Canadiens en el Juego 6 del sábado fue bastante oscura. Suzuki lo calificó como su peor partido de los playoffs y no se equivocó. Jakub Dobeš permitió seis goles antes de ser retirado por primera vez en esta postemporada. La pareja de defensa superior formada por Mike Matheson y Alexandre Carrier tuvo fácilmente su peor partido.
Y ahí estaba San Luis, sacando ese dicho.
“Siento que hemos sido buenos rebotando hacia adelante, y eso es lo que pretendemos hacer”, dijo St. Louis. “No fue nuestra mejor noche.
“Simplemente siento que regresas, regresas a donde estabas. Rebotas hacia adelante, en realidad estás más lejos de donde estabas”, dijo St. Louis. “Física.”
Todos se rieron, incluido St. Louis.
Su capacidad para restar importancia a dónde se encuentran los Canadiens es una de las principales razones por las que su equipo nunca está demasiado alto ni demasiado bajo. Es una razón importante por la que St. Louis predica atacar todos los días de la misma manera, después de una derrota o una victoria. Los Canadiens sufrieron muchas derrotas al principio de la era St. Louis, pero no tantas ahora.
Han pasado más de dos meses desde que los Canadiens perdieron dos juegos consecutivos, desde un set consecutivo en casa contra los San Jose Sharks y los Anaheim Ducks el 14 y 15 de marzo. La capacidad de avanzar es una gran razón para ello.
“Seguramente podemos apoyarnos en ello”, dijo Suzuki. “Somos un equipo muy resistente. Ya estuvimos en esta situación en la primera ronda, por lo que tenemos experiencia. Sólo tenemos que ganar un partido, así que ese es el enfoque en este momento”.
Si bien los Canadiens no tienen experiencia, y esa inexperiencia se demostró en el Juego 6, ya jugaron un Juego 7 y los Sabres no. Saber cómo se siente cuando tus oponentes no lo hacen es una ventaja.
Han oído hablar de saltar hacia adelante durante mucho tiempo y han aprendido a aplicarlo.
“No hay pánico ni nada parecido”, dijo Hutson. “Creo que todos estamos entusiasmados. Sólo más hockey para nosotros. No lo queremos fácil; nos gusta el desafío. Ellos dieron lo mejor de sí y tenemos que responder a la campana”.
Todo lo que experimentan los Canadiens solo ayuda a acelerar su reconstrucción en curso, siendo este el principal de ellos. Para realmente acelerar la reconstrucción, una victoria en el Juego 7 en Buffalo y una aparición en las finales de la Conferencia Este serían suficientes.
Y demostraría que la física que describió su entrenador es precisa.
