IRVINE, California – Como era su misión desde el momento en que contrataron a Joel Quenneville como su entrenador en jefe, los Anaheim Ducks se abrieron camino hasta la posición de playoffs de la Copa Stanley. El gerente general Pat Verbeek recompensó sus esfuerzos siendo comprador en la fecha límite de cambios, lo que ayudó a asegurar su lugar.
Los Ducks aprovecharon esa dosis de confianza de la directiva y ganaron su primera serie de playoffs en nueve años. Después de quedarse corto en la segunda ronda, vuelve a Verbeek para darle forma al plantel en la temporada baja y aprovechar su renovado éxito.
Ningún equipo lo controla todo, ni siquiera los clubes campeones. Y no es que los Ducks deban hacerlo. Están apenas en la etapa inicial, ahora a punto de dar el primer paso para convertirse en un contendiente consistente de la Copa Stanley. El trabajo de Verbeek durante los próximos meses es fortalecer la plantilla mientras resuelve situaciones contractuales y toma decisiones importantes sobre sus propios jugadores, incluidos aquellos que figuran como pilares de la franquicia.
“En algún momento, tuve que ver cómo podemos mejorar el equipo”, dijo Verbeek mientras los Ducks comenzaban a realizar sus reuniones de salida. “Es obvio que no somos lo suficientemente buenos para llegar a la tercera ronda, así que tenemos más trabajo por hacer. Pero creo que habrá ciertas cosas. Habrá madurez entre nuestros muchachos más jóvenes; tienen otro año en su haber. Podemos esperar un paso más de ellos y seguir creciendo”.
La agencia libre comienza el 1 de julio, existe un mercado comercial, y los acuerdos a menudo ocurren en el Draft de la NHL en junio. Pero Verbeek también tiene su propio jardín que cuidar. Doce jugadores en la plantilla de playoffs de los Ducks necesitarán nuevos contratos. ¿Qué le espera?
Agentes libres restringidos
Los dos grandes son Leo Carlsson y Cutter Gauthier. Ninguno de los dos es elegible para el arbitraje salarial y Verbeek, junto con el asistente del gerente general y jefe negociador de contratos, Jeff Solomon, tiene una reputación bien establecida de negociar acuerdos para sus propios RFA hasta que obtienen los términos que desean. Pregúntale a Mason McTavish. O Trevor Zegras y Jamie Drysdale.
Pero, ¿tiene sentido jugar duro con el pívot número uno de la franquicia y mejor goleador, quien registró la mayor cantidad desde la leyenda del equipo Corey Perry? Carlsson y Gauthier van a ganar mucho dinero. Queda por ver cuánto está dispuesto Verbeek a pagar por ambos y durante cuánto tiempo.
“Bueno, en un escenario perfecto, me gustaría poder terminarlos aquí en una semana”, dijo Verbeek, riéndose. “Espero lo mejor para intentar asegurarme de que todos estén emocionados por el campo de entrenamiento y que todos nosotros estemos felices. Desafortunadamente, no tengo una bola de cristal para decir cómo irá todo. Pero haremos nuestro mejor esfuerzo para asegurarnos de que todos estén emocionados y listos para el campamento”.
No es motivo de risa para los fanáticos que vieron las conversaciones del otoño pasado sobre una extensión para McTavish durante la pretemporada, o lo que eventualmente llevó a que tanto Zegras como Drysdale fueran canjeados. Ahora es obvio que Carlsson, su segunda selección en 2023, y Gauthier, que fue adquirido mediante el intercambio de Drysdale, son el tipo de piezas fundamentales que imaginó Verbeek.
También van a costar una tonelada. Jackson LaCombe firmó el contrato total más rico en la historia de los Ducks en octubre, una extensión de ocho años por valor de 72 millones de dólares. Esto podría eclipsarse en cuestión de meses.
Verbeek hizo ese trato pocos días después de negociar el acuerdo de seis años para McTavish, mucho antes de que expirara el contrato puente de dos años de LaCombe. Fue una prueba de que los Ducks pueden hacer algo con una RFA importante sin arrastrarla al campamento, cuando las conversaciones pueden volverse rencorosas y el jugador puede no informar. Cada jugador es diferente, pero McTavish viene de una temporada desafiante.
“Obviamente quieres terminarlo antes del campo de entrenamiento, para poder estar aquí con el equipo lo antes posible”, dijo Carlsson.
Las conversaciones con Gauthier aún no han comenzado. Al igual que su compañero de equipo, los Ducks pagarán por la producción actual y la promesa que mantiene durante sus mejores temporadas. Gauthier lideró a Anaheim con 41 goles y 69 puntos. Carlsson anotó 29 goles y anotó 67 puntos. Los dos se combinaron para ocho goles y 23 puntos en sus 12 partidos de playoffs.
Gauthier dijo que su enfoque estaba en la temporada y no había pensado mucho en su próximo contrato.
“Nos faltan unos cuantos meses antes de que el campamento se reanude”, dijo. “No creo que sea un problema, pero nunca se sabe, así que veremos qué pasa”.
Otro factor es la duración máxima de los contratos que cambia de ocho años a siete cuando los equipos firman a sus propios agentes libres, y de siete años a seis para los jugadores que firman con otro equipo. Verbeek dijo que no considera que ese cambio, que entrará en vigor el 16 de septiembre, sea un problema.
Carlsson dijo que está “abierto a todo” en lo que respecta al plazo. LaCombe dijo que lograr que Carlsson y Gauther firmen “mientras puedan conseguirlos es el objetivo más importante”.
“Esos dos muchachos son muy importantes para nosotros y serán enormes para nosotros en el futuro”, añadió el defensa.
¿Pero Verbeek llegará a puntos en común con los agentes de Carlsson y Gauthier más temprano que tarde?
“Me gustaría terminarlo lo antes posible”, dijo. “Todos tenemos que cooperar unos con otros, ¿verdad? Ese es el objetivo”.
Esos dos no son los únicos RFA notables de los Ducks. Muchos de sus jóvenes defensas tienen ese estatus, empezando por Pavel Mintyukov y Olen Zellweger, quienes fueron habituales en la alineación la mayor parte de la temporada. Ian Moore jugó gran parte de su año de novato como delantero debido a la profundidad defensiva. Tyson Hinds figuraba en los planes de playoffs de los Ducks después de jugar la mayor parte del año en la Liga Americana de Hockey. Con los prospectos Tristan Luneau y Stian Solberg en la cima de la lista, Verbeek podría tener que tomar algunas decisiones interesantes para resolver su línea azul.
Agentes libres sin restricciones
Hablando de la defensa, los Ducks tienen tres destacados jugadores inminentes de la UFA: Jacob Trouba, John Carlson y Radko Gudas. CapWages estima que Anaheim tiene $40 millones disponibles bajo el tope salarial de $104 millones para 2026-27. El lugar donde se encuentren los contratos de Gauthier y Carlsson se restará de eso.
Trouba se ha convertido en un socio fuerte para LaCombe. El jugador de 32 años está terminando un contrato de siete años y 56 millones de dólares que firmó con los New York Rangers. Dijo que hubo conversaciones sobre el contrato con los Ducks en la fecha límite, pero que “no llegaron muy lejos”.
Bromeó diciendo que seguirá dejándose crecer el cabello hasta que firme una extensión. La asociación con LaCombe dio sus frutos y es un atractivo.
“Obviamente, es un jugador muy especial”, dijo Trouba. “Creo que lo ha demostrado. El crecimiento que ha tenido a lo largo del tiempo aquí y luego este año el paso que dio es bastante impresionante. Sería un gran tipo con quien jugar en los años venideros.
“Eso no significa necesariamente que vayas a ser un compañero si estás aquí. Las cosas cambian obviamente. Quien tenga la oportunidad de jugar con él está en una muy buena posición”.
Carlson fue la gran incorporación de Verbeek en la fecha límite después de que Washington Capital no pudiera alcanzar una extensión con su equipo de 17 temporadas. Marcó cuatro goles y 10 asistencias en 16 partidos de temporada regular con Anaheim y añadió seis asistencias más en los playoffs.
El jugador de 36 años dijo que no se han intercambiado números sobre un nuevo contrato con los Ducks. Calificó su tiempo en el club como una “emoción” y una “explosión”. Pero tampoco se comprometió, y su esposa y su familia seguramente intervendrían en su toma de decisiones.
“Esa es la parte para la que no tengo respuestas en este momento”, dijo Carlson, cuyo tope salarial es de $8 millones. “Ciertamente me encantó estar aquí. Hay muchas partes móviles en eso para responder adecuadamente a la pregunta. Pero sí, me encantó mi tiempo. Sin duda, es un lugar especial aquí con un talento extraordinario y un futuro realmente brillante. Eso ciertamente es atractivo para cualquiera, no solo para mí”.
Quien expresó más deseos de quedarse es Gudas. El jugador checo de 35 años dijo que el hecho de que los Ducks lo nombraran capitán hace dos años “fue uno de (los) mayores honores de mi carrera”. ¿Pero los Ducks querrán retenerlo? Gudas firmó un contrato AAV de tres años y $4 millones con Anaheim como agente libre en 2023.
“Tengo una debilidad muy grande por Anaheim después de estos pocos años aquí y si existe la posibilidad de quedarme aquí, estoy abierto a hacerlo”, dijo. “Están avanzando en la dirección correcta. Y sería una pena decir que no quiero ser parte de un grupo que mejora cada día”.
Junto con los defensores, los Ducks cuentan con los resistentes delanteros Ross Johnston, Jansen Harkins y Jeffrey Viel con contratos vencidos. Cada uno contribuyó al equipo en diferentes puntos, y Viel se convirtió en un habitual de todos los días que marcó goles importantes en su victoria de primera ronda sobre los Edmonton Oilers.
En su disponibilidad de postemporada, Verbeek no quiso entrar en detalles sobre dónde están las cosas.
“Todavía es un poco crudo perder”, dijo. “Me tomaré dos o tres semanas para sentarme y observarlo sin emociones. Examinar las decisiones. Obviamente, habrá que tomar algunas decisiones realmente difíciles. Pero me tomaré mi tiempo para hacerlo. Y tengo tiempo para pensar en ello y tomar las mejores decisiones posibles”.
