LAWRENCE, Kansas — La grabadora se apaga y Bill Self sigue hablando durante otros 30 minutos. Sobre lo que está pasando en otras partes del deporte. Cómo construir una plantilla en esta era. Lo que le entusiasma del equipo que acaba de formar.
Le pedí a Self que se sentara para hablar sobre su decisión de regresar para una temporada número 24 en Kansas después de reconocer públicamente al final de la temporada que tenía que tomar una decisión. La jubilación era una posibilidad real.
Claramente no es su tema favorito. El yo tiene cuidado con sus palabras. Pero es en esos 30 minutos después de apagar la grabadora que da la verdadera respuesta de por qué ha regresado. Todavía ama estas cosas. Le encanta estar cerca de los jugadores y entrenadores. Le encanta armar el rompecabezas.
Pero el final de la temporada trajo incertidumbre. Self, a quien le insertaron dos stents en julio pasado después de un susto cardíaco que lo llevó al hospital, no se sentía como él mismo. Estaba cansado la mayoría de los días. Hacía tiempo que no se sentía bien. Incluso se perdió un partido en Colorado en enero, cuando volvió a ser hospitalizado brevemente.
En el Torneo de la NCAA, cuando Self y Kansas quedaron eliminados con una derrota en la segunda ronda ante St. John’s, “probablemente fue lo peor que me había sentido en mucho tiempo”, dijo.
Self, de 63 años, se dio una semana para tomar una decisión sobre su futuro. Tardaron 10 días.
Quería saber dos cosas de sus médicos: ¿Era ésta su nueva normalidad? ¿Y el estrés del entrenamiento iba a afectar su salud?
Obtuvo las respuestas que necesitaba e incluso buscó una segunda opinión para estar seguro.
“Básicamente, reforzó lo que otros médicos me habían dicho: ‘Bill, descubriremos los medicamentos. En realidad estás en mejor forma, en términos de salud, que el verano pasado. Simplemente no lo sientes todavía’. Y me convencieron de que lo que sentía era más a corto plazo que a largo plazo.
“Ciertamente quería seguir haciendo lo que amo. Y si tomo la decisión de no hacerlo, no será por mi salud”.
Yo ya se siente mejor. La semana pasada caminó 3 millas con un chaleco con peso. No hay dudas sobre su decisión, dijo.
Aún así, el público no puede evitar preguntarse: ¿Será la próxima temporada el final?
Probablemente nunca responda esa pregunta. No quiere una despedida. Pero su visión del futuro ha evolucionado.
“No lo veo año tras año, pero tampoco lo veo en incrementos de cinco años”, dijo Self. “Probablemente lo veo más bien como, oye, mientras me sienta bien y lo disfrute, quiero seguir haciendo esto. Y ahí es donde estoy. No veo nada que diga que sea inminente. Y no veo nada que diga que será dentro de 10 años. Simplemente seguiré haciéndolo mientras me sienta bien y sienta que todavía soy efectivo”.
Self dice que su familia lo apoya. Quieren que sea feliz y saludable.
“Y si eso significa entrenar durante 10 años más, fantástico”, dijo Self. “Si eso significa dejar de entrenar, fantástico. Eso es lo que quieren. Pero también saben que cuando salga, quiero que sea en mis propios términos, no en términos médicos”.
Uno mismo cree que ese será el caso. Pero ha indicado que pasar más tiempo con la familia también es un atractivo en esta etapa de su vida. En “Made for March”, un documental de Paramount+ que siguió a Kansas detrás de escena la temporada pasada, Self dijo que sentía que había defraudado a su familia debido a su carrera y que esperaba no cometer ese error con sus nietos.
“No sé si eso influirá en cuánto tiempo voy a ir”, dijo Self. “Pero sé que, como tantas personas que siguen sus carreras, las personas que normalmente se sacrifican más cuando lo haces son las que están más cerca de ti, es decir, la familia. Y yo estaba con mis hijos, pero no de una manera que pueda mirar hacia atrás y decir que estaba con mis hijos, más aún porque el trabajo me permitía a mis hijos estar cerca de mí en lugar de que yo estuviera cerca de ellos. Y quiero estar allí más para mis nietos, lo cual creo que todos querrían, más que probablemente lo que yo Fue para Lauren y Tyler”.
Le pregunté a Self si había pensado en cómo quiere que sea el final y si la forma en que terminó la temporada pasada afectó su decisión. Kansas perdió en la segunda ronda con un toque de timbre ante St. John’s, que fue la cuarta temporada consecutiva en que los Jayhawks no lograron avanzar más allá del primer fin de semana del torneo.
No se trata tanto de qué ronda terminó, sino de cómo. Self siempre pregunta a sus jugadores: si el juego está en juego, en la última posesión, ¿preferirían estar en defensa con posibilidades de ganar o tener el balón en último lugar? Da la sensación de que prefiere que la respuesta sea la defensa, así es como los Jayhawks ganaron su último campeonato nacional en 2022. No puede sentar bien que hubo poca resistencia en la posesión final de la temporada de KU, lo que llevó a Self a patear la mesa de anotadores justo después de que la bandeja de Dylan Darling atravesara la red.
“Puedo soportar no ganar, hasta cierto punto, pero sentí que la forma en que jugamos en la recta final es algo que no quisiera abandonar”, dijo. “Pensé que nos esforzamos mucho. Pensé que sucedieron muchas cosas buenas desde el punto de vista del entrenador. Pero la forma en que terminó en San Diego es algo que no me gustaría que fuera mi último recuerdo de mi mandato aquí. Y sé que es más probable que tu carrera termine con una derrota. Quiero decir, lo sé. Pero no me pareció bien.
“Entonces, ¿eso tuvo algo que ver con eso? No. Habría tomado la decisión independientemente de cómo terminó. Pero ciertamente me da una motivación extra”.
Self agregó que cuando llegue el final, espera salir “sabiendo que hicimos nuestro mejor esfuerzo”. No sentía que eso hubiera sucedido la temporada pasada y, sobre todo, sentía que estaba fuera del control de KU.
Con el estudiante de primer año estrella Darryn Peterson luchando contra lesiones durante toda la temporada, Kansas no pudo alcanzar los picos que creía posibles en la pretemporada. (Ed Zurga/Getty Images)
El equipo se formó alrededor del estudiante de primer año estrella Darryn Peterson, quien tuvo un episodio de calambres en todo el cuerpo en la pretemporada que lo llevó al hospital y afectó la mayor parte de su año.
Kansas nunca “se recuperó”, como dijo Self. Los Jayhawks terminaron 5-6 en sus últimos 11 juegos y Peterson luchó por volver a ser el mismo de antes.
Self sintió que había llegado allí en el Torneo de la NCAA (Peterson anotó 49 puntos en dos juegos del torneo), pero la pregunta “¿Está dentro o fuera?” El baile durante toda la temporada pasó factura. Los Jayhawks nunca encontraron realmente el ritmo. Mientras tanto, Self estaba tan concentrado en su equipo que esperó hasta después de la temporada para evaluar su propia posición.
La administración de KU instó a Self a que se tomara su tiempo. Pero desde su punto de vista, Kansas no podía esperar, ya fuera él o alguien más el que estaba a cargo.
Una de las razones fue Tyran Stokes, el recluta número uno en la generación de 2026. Stokes todavía estaba indeciso y elegía entre Kansas y Kentucky, pero Self estaba entusiasmado con la persecución.
“Digámoslo como es: no había mucha pista si quisiéramos conseguir a Tyran Stokes”, dijo Self. “Así que quería entrenar a Tyran Stokes, punto. Y sabía que teníamos una gran oportunidad de conseguirlo, pero no podíamos retrasar lo que estábamos haciendo.
“Ahora, ¿habría regresado todavía (sin Stokes en la foto)? Sí, pero creo que el nivel de emoción por regresar se debió en gran parte a que no lo teníamos, pero teníamos una gran oportunidad de conseguir a Tyran”.
El trabajo ya está casi hecho. Self consiguió a Stokes el 28 de abril. Después de graduar a seis jugadores y perder a otros seis en el portal de transferencias, Self contrató a otros seis esta primavera además de Stokes: cuatro del portal y dos jugadores más de la escuela secundaria. Ahora viene la parte divertida.
En unas pocas semanas, los jugadores llegarán, y Self volverá a sacar su silbato y comenzará a prepararse para llevar su programa a la cima del deporte después de tres temporadas bajas, según sus estándares.
Está emocionado de entrenar a Stokes, de quien habla de manera similar a como habló de Peterson hace un año. Le gusta el equipo que formó y está entusiasmado con el potencial. Está ansioso por empezar a pasar del papel al suelo para descubrir cómo encajar el rompecabezas.
El yo aún no está listo para el final. Ha logrado mucho, sí. Pero todavía tiene más que decir.
