¿Cómo se las arreglarán? Poder ¿Se las arreglan?
Hace doce meses, una mezcla de sorpresa y escepticismo se encontró con el regreso del Sunderland a la Premier League tras la victoria por 2-1 en la final del play-off en Wembley contra el Sheffield United. Tommy Watson anotó el gol de la victoria en el minuto 95 e inmediatamente, abajo, en el túnel de Wembley, se preguntó a los jugadores y al personal del Sunderland si el club estaba realmente “premier League”.
Doce meses después de que se cumplieran los 100 minutos en el Estadio de la Luz el domingo, se selló otra victoria por 2-1 en medio de una cacofonía comparable. Sunderland había vencido al Chelsea, un equipo que jugaba la Liga de Campeones a mediados de marzo. La victoria elevó a los jugadores de Regis Le Bris al séptimo lugar en la Premier League y en la Europa League. Inmediatamente, le preguntaron ansiosamente a Le Bris si el club necesitaría una plantilla más grande. ¿Están preparados para la Europa League?
Es comprensible que surjan preguntas. En mayo pasado, Sunderland había estado en la Liga Uno más recientemente que en la Premier League; El domingo nos dimos cuenta de que el club no jugaba en Europa desde noviembre de 1973, cuando Bob Stokoe dirigía el equipo de Segunda División.
Sin embargo, fue como si estos dos resultados históricos de mayo hubieran creado estrés interno, así como deleite y preocupación sobre cómo afronta el Sunderland el fútbol europeo, si es que pueden afrontarlo, ignorando la evidencia proporcionada el año pasado.
Luke O’Nien del Sunderland celebra el logro del equipo (Stu Forster/Getty Images)
Al no haber gastado más de £ 3 millones (USD 4 millones) en un jugador en su camino a la primera división, se confirmó la transferencia de £ 16 millones desde la Roma de Enzo Le Fee, mientras que el accionista mayoritario Kyril Louis-Dreyfus utilizó sus contactos suizos para comenzar a cortejar a Granit Xhaka. Xhaka luego recomendó a Nordi Mukiele, que había estado cedido por el Paris Saint-Germain con él en el Bayer Leverkusen, y el Sunderland tenía tres jugadores que eclipsaron a cualquiera de los del Chelsea el domingo.
No es que estuvieran solos. Sunderland estuvo excelente en general. Listo para la Premier League.
Los 14 fichajes del pasado verano formaron un equipo y una plantilla muy compacta. Siempre habrá personas decepcionadas por su falta de minutos (Eliezer Mayenda, por ejemplo), aunque fue él quien destacó la necesidad de mejorar los estándares en los entrenamientos porque los delanteros se enfrentaban a jugadores como Mukiele, Omar Alderete y Dan Ballard todos los días. “Si quieres reemplazar a alguien en el equipo, es muy exigente”, dijo Mayenda.
Tenía 20 años cuando marcó el primer gol de la temporada del Sunderland en agosto pasado. Fue una tarde similar, en sol y ruido, a la del domingo, cuando el West Ham cayó derrotado por 3-0.
El ciclo ascendente continuó con un empate de 10 hombres contra el Aston Villa y una primera victoria fuera de casa en Nottingham Forest. El Chelsea fue derrotado en Stamford Bridge cuando Brian Brobbey hizo sentir su presencia. Brobbey ha sido incluido esta semana en la selección de Holanda para el Mundial, al igual que el portero Robin Roefs.
Brian Brobbey hace sentir su presencia contra el Chelsea (Andy Buchanan/AFP vía Getty Images)
En enero, Le Bris podía decir a los periodistas: “Estamos mejorando, nuestra presión alta está mejorando, todavía somos fuertes defendiendo nuestra portería. Nuestra preparación es más serena. Todavía tenemos esto último que reforzar: la actitud goleadora es una parte que debemos desarrollar”.
Habían hecho frente a la pérdida de jugadores ante la AFCON y nunca cayeron del puesto 13 en la tabla. Una vez conseguidos los “40 puntos” de Le Bris con una victoria en Elland Road, los jugadores tuvieron un reinicio y Europa era el objetivo.
Anotar goles seguía siendo un problema (Sunderland es el único club entre los 10 mejores que tiene una diferencia de goles negativa), pero a medida que el equipo seguía presionando, se anotaron dos en Newcastle, tres en Villa y tres en Everton en los últimos cuatro partidos fuera de casa. Le Fee ha cruzado la línea de meta.
Mientras tanto, otros se dieron cuenta. Roefs y Noah Sadiki se convirtieron en objeto de continuas especulaciones sobre transferencias. Es posible que aún se vendan si las ofertas son demasiado grandes para rechazarlas. Con el interés en el préstamo de Lutsharel Geetruida, hubo destellos de preocupación en Wearside por el hecho de que el núcleo del equipo se viera socavado.
Pero Le Bris reiteró el viernes pasado, antes del Chelsea: “No necesitamos vender”. Hace quince días, sobre el tema de la continuidad, sobre la perspectiva de tener siete, ocho o nueve de los habituales de esta temporada en su primer once inicial de agosto, dijo: “Tuvimos la conversación con el personal de rendimiento justo antes, así que sabemos exactamente cómo trabajaremos la próxima temporada.
“Tenemos referencias sobre el aspecto táctico: no comenzaremos desde cero, comenzaremos con 38 juegos detrás de nosotros, 38 semanas de preparación, 38 revisiones, por lo que la cultura ahora es más grande. El nivel de detalle no es la primera capa, probablemente sea la tercera, cuarta, quinta. Siempre es importante reforzar las bases pero, con estabilidad, puedes tener esta plataforma”.
El mensaje es: Sunderland será más fuerte la próxima temporada gracias a la experiencia de esta temporada, no más débil debido al fútbol europeo. Ya no son “recién ascendidos”. El salto del domingo al séptimo lugar generó £ 11 millones adicionales en “premios en metálico”, lo que eleva el total a £ 168,2 millones. Ahora se aplican restricciones económicas europeas, pero como dijo Xhaka en el campo después del partido del Chelsea ante un estadio todavía lleno: “Esto es sólo el comienzo y querremos más”.
Granit Xhaka guía al Sunderland hacia el ruido del Estadio de la Luz (George Wood/Getty Images)
Los fanáticos que sufrieron tanto tiempo, y llama la atención pensar que Sunderland perdió 6-0 en Bolton en la Liga Uno hace cuatro años y cuatro meses, disfrutaron cada segundo. La única forma en que el domingo podría haber sido mejor sería si Kevin Phillips y Niall Quinn hubieran seguido adelante. Es famoso que anotaron cuatro contra el Chelsea en la primera mitad de 1999, un acontecimiento preciado en el estadio.
El domingo será igual para muchos. La jerarquía también estuvo en el campo después y debió sentirse conmovida por las escenas. Se habla de una venta, según informes creíbles de Nueva York, pero podría ser sólo un dedo en el viento. Sunderland mejorará su perfil estadounidense en julio con partidos en Nashville (Liverpool), Nueva Jersey (Leeds) y Filadelfia (Wrexham).
El lunes, el equipo y la directiva se reunieron en el campo.
Louis-Dreyfus pronunció un discurso. Los jugadores y el personal recibieron lámparas de minero grabadas para marcar la temporada. Era apropiado: en el programa del partido del domingo había un artículo que recordaba que el nombre del Estadio de la Luz proviene en parte de la minería del carbón. Este fue alguna vez el sitio del pozo más profundo del mundo. Cincuenta y cinco mineros murieron en ese pozo, los tres primeros niños de 10, 12 y 15 años. Sus apellidos eran Gilroy, Burrell y Gray y deberían importar tanto como Xhaka, Phillips, Stokoe.
Otro nombre es Andy Edmonds. Andy trabajó para Sunderland desde 1988 en Roker Park. Él ‘dirigió’ la sala de prensa. Medía un metro sesenta y cinco y tenía una personalidad de diez pies. Había sido un buen jugador en su época, en los libros de Sunderland y Leeds. Trabajó en los astilleros locales durante décadas y hablaba así. En esos muchos, muchos días durante muchas, muchas temporadas en las que Sunderland estaba perdiendo en el entretiempo, regresábamos a la sala de prensa para tomar una taza de té y encontrábamos a Andy, con el control remoto del televisor en la mano, sacudiendo la cabeza y diciendo: “Eee, ¿por qué nunca dispararon?”.
Tenía 85 años y todavía trabajaba en el partido del Manchester City el día de Año Nuevo. Murió en su casa dos días después.
En estado de shock, unos cientos se reunieron en el Quinn’s Bar del estadio seis semanas después para despedirse. El propio Quinn apareció desde Irlanda en la pantalla grande. Andy vio al Sunderland en Europa por primera vez. Más de medio siglo después, han regresado.
