PARÍS – Hay muchas razones por las que Novak Djokovic sigue jugando tenis.
La competencia lo mantiene vivo. Le encanta jugar frente a sus fanáticos y antagonistas de todo el mundo, y sabe mejor que nadie que los tenistas no son robots. Siempre existía la posibilidad de que algún día los planetas se alinearan, eliminando a Carlos Alcaraz y Jannik Sinner de su camino y dejando una pista despejada hacia un título número 25 de Grand Slam.
Por eso intentó mantenerse en forma y en forma, sin agotarse. Buscó el equilibrio entre demasiado y muy poco tenis, para poder alcanzar su punto máximo cuatro veces al año. Y cuatro de cada cuatro veces en los últimos 12 meses, se topó con Sinner o Alcaraz. Incluso cuando superó a Sinner, en una emocionante semifinal de cinco sets en el Abierto de Australia de enero, Alcaraz estaba esperando en la final.
Djokovic, de 39 años, podría escalar una montaña. No pudo subir dos.
Luego, hace unas semanas, llegó la noticia. Alcaraz tenía un grave problema en la muñeca. Le impediría defender su título en Roland Garros.
Hace poco menos de 30 horas, un día de salud deficiente para Sinner y la ola de calor de París hicieron su trabajo. Primero, había dos montañas. Entonces no hubo ninguno.
El camino estaba abierto. Frente a él no había nada más que la arcilla roja y plana de la cancha Philippe-Chatrier, sin enemigos generacionales de los que preocuparse y con un pronóstico de clima más fresco para la segunda semana. Había gastado demasiada energía al perder un set en cada uno de sus dos primeros partidos, pero su nivel estaba aumentando y, una vez más, todo parecía ir a su favor.
Qué terribles trucos puede jugar el tenis a sus estrellas más importantes.
En un momento, la elusiva gloria está ahí para que la tomes. El siguiente, João Fonseca, una estrella muy promocionada que todavía parece estar a un par de temporadas de desarrollar su escandaloso potencial, crece en sólo tres sets de tenis sublime, o tal vez en un solo juego, con 5-5 en el quinto set, cuando Djokovic tantas veces ha frustrado las esperanzas de sus oponentes.
Durante las últimas dos horas y media, el brasileño logró el tipo de triunfo que puede acelerar una carrera. Fue un momento decisivo que puede hacer que alguien con los raros dones de Fonseca crea que él pertenece, como se explicó en una victoria por 4-6, 4-6, 6-3, 7-5, 7-5 que tomó cuatro horas y 53 minutos.
Amante del tenis de primer golpe, como tantos de su generación, Fonseca ha pasado la mayor parte de los últimos dos años ganando partidos con el brazo y el hombro. El viernes ganó el más grande de su vida con sus piernas, sus pies y su cerebro.
En el tercer set, dijo, se concentró en devolver profundidad y construir puntos con más seguridad. “Agresivo, pero con margen”, dijo en rueda de prensa.
Disparar a objetivos más grandes le permite liberar su poder. Ese poder, y la necesidad de Djokovic de defenderse de él, abrieron el frente de la cancha, tal como Djokovic lo ha hecho con tantos otros durante tantos años. Fonseca por fin estaba construyendo puntos como lo hacen los mejores.
“Él, sin duda, fue el mejor jugador en momentos importantes en esos cruciales cuarto y quinto set”, dijo Djokovic en su conferencia de prensa.
“Algunos intercambios y puntos increíbles. Simplemente encontró tiros y líneas increíbles. Fue simplemente increíble por su parte. Obviamente, no es genial para mí enfrentarme a un jugador que juega en tal nivel, pero sí, no creo que haya hecho demasiado mal con mi juego. Es solo que él simplemente fue mejor”.
Durante dos años y medio en los Grand Slams, siempre ha habido alguien. Ahora, tal vez, siempre habrá alguien.
Nadie puede predecir el futuro. Es posible que aún sucedan cosas más extrañas. Aún así, lo que parecía la mejor oportunidad para Djokovic de conseguir otro logro supremo se ha evaporado.
“Sería bueno si fuera al mejor de tres, pero no lo es”, dijo Djokovic. “Me quedé sin gasolina”.
Djokovic felicita a João Fonseca después de su épica en cinco sets en el Abierto de Francia. (Mustafa Yalcin/Getty Images)
No quería hablar de lo que se le había escapado de las manos, deteniendo cualquier discusión sobre que Sinner y Alcaraz ya no estaban presentes para causarle ningún problema, y la oportunidad que todos sabían que estaba ahí para él.
“No me importa”, dijo cuando se le preguntó sobre el impacto de la pérdida de Sinner en su forma de pensar. “Te detendré allí mismo. No. Acabo de perder el tercer asalto. Hablemos de otra cosa”.
Fonseca tenía una perspectiva diferente. “Al final del partido, creo que él estaba más en forma que yo”, dijo Fonseca en la cancha Philippe-Chatrier, después de haber logrado su remontada milagrosa y reducir el récord de Djokovic cuando tenía una ventaja de dos sets a apenas 301-2.
Djokovic jugó las últimas dos horas y media como un hombre desesperado por no dejar escapar esta oportunidad. Quería ganar y ganar rápido, para conservar energías para la segunda semana. Jugó con una urgencia que no solía necesitar, cuando el desgaste no era una preocupación, cuando posiblemente su arma más importante era su voluntad de quedarse todo el tiempo que fuera necesario, ronda tras ronda.
Sin embargo, la urgencia puede ser peligrosa. Ya es bastante difícil ganar partidos en Grand Slams sin preocuparse por cuánto durarán.
Aún así, cuando el sol todavía estaba en el cielo sobre Roland Garros, Djokovic estaba a un set de ofrecer una clase magistral de tres sets a un niño que todavía estaba aprendiendo a jugar contra los mejores en los escenarios más grandes.
Cuando el sol se puso en el cuarto set, Djokovic estaba a dos puntos de evitar que llegara hasta el final. Fonseca desató un saque y un golpe de derecha y apagó el peligro.
Aproximadamente media hora después, dos golpes de derecha ganadores y la enésima volea exquisita de su carrera le dieron a Djokovic una ventaja en el quinto set. Estaba a tres juegos de un baño de hielo y una llamada telefónica a casa con sus hijos, y había llegado el momento en que la mayoría de sus oponentes se marchitaban y se marchaban.
En cambio, Fonseca comprimió un año o más de maduración en ocho partidos de tenis. Primero, entregó su tarjeta de visita. Una ráfaga de golpes de derecha consiguieron nueve puntos consecutivos para aprovechar el impulso. Djokovic se reclinó en su banco durante un cambio, cubriéndose la cara con una toalla, tratando de no ver lo que acababa de experimentar. No hubo tanta suerte. Se secó la cabeza con una bolsa de hielo.
Antes del viernes, Fonseca nunca había competido en la cancha Philippe-Chatrier, ni en ninguna de las canchas más grandes de los Grand Slams. Nunca había jugado contra Djokovic. El joven de 19 años, que llegó en serio mucho después de la salida de Roger Federer, dos meses después de la expulsión de Rafael Nadal y seis meses después de que Andy Murray finalmente renunciara, se los había perdido. Y luego, la única leyenda restante que vio cuando era niño estaba parada al otro lado de la red.
A última hora de la noche del miércoles, después de remontar una desventaja de dos sets por primera vez en su carrera para vencer al croata Dino Prižmić, Fonseca dijo que desde hacía tiempo quería estar en el cuadro de Djokovic en un major. Él sabe que la carrera de GOAT está llegando a su fin. Dijo que quería tener la experiencia de interpretarlo. Luego imaginó cómo sería ese sentimiento.
“Estar en Roland Garros, tercera ronda, para mí es simplemente un sueño”, dijo Fonseca. “Voy a disfrutar cada momento jugando contra un ídolo, la CABRA del deporte. Por supuesto, al entrar a la cancha, por supuesto que lo voy a respetar, pero tratando de dar lo mejor de mí y ganar este partido”.
Es difícil creer que se lo hubiera imaginado con este aspecto, una salida de un agujero tremendamente profundo. Había ganado torneos antes. Había vencido a los 10 mejores jugadores. No había hecho nada parecido a lo que hizo una vez que cayó la noche y llegó la hora mágica del tenis de Djokovic: las etapas finales de un quinto set en un Grand Slam.
En los minutos finales, los aficionados de Fonseca y Djokovic se enzarzaron en una batalla de cánticos. A Fonseca le tocó la canción “Olé”. Djokovic escuchó su nombre rebotando en las gradas. Era 5-5. Fonseca, el jugador que todo el mundo sabe que puede detonar una pelota de tenis, a quien todo el mundo ha visto volverse demasiado exuberante en los momentos difíciles, lanzó un drop. Luego golpeó a otro. Luego, después de que Djokovic había convertido el 0-40 en 30-40 y estaba listo para forzar el dos, anotó otro. Inmovilizado profundamente, Djokovic solo pudo ver cómo se asentaba sobre la red. Fonseca estaba a un partido de distancia.
Cuando Djokovic le consiguió un punto de quiebre en la cúspide de la victoria que su talento había amenazado durante mucho tiempo, Fonseca se mantuvo imperturbable. Conectó un as de ancho. Luego uno por la T. Y luego otro en el mismo lugar.
João Fonseca obtuvo la mayor victoria de su carrera sobre Novak Djokovic. (Tim Clayton/Getty Images)
Djokovic se encuentra en la misma situación, con 24 títulos de Grand Slam, desde finales de 2023. No ha podido contener la marea de Sinner y Alcaraz, y tampoco ha podido aceptar que alguien que había conseguido tantos triunfos imposibles no tuviera al menos un milagro más en su raquetero. Es una verdad que todos los grandes de todos los tiempos intentan ignorar hasta que ya no pueden ignorarla más.
Djokovic cumplió 39 años la semana pasada, dos días antes de que comenzara Roland Garros y seis días antes de que esta mágica oportunidad de obtener más gloria cobrara vida.
Un poco más de 24 horas después, con Sinner y Alcaraz lejos, vio a otro chico que se supone debe ayudar a llenar el vacío que dejará, disparar tres ases finales para enviarlo a casa en Atenas.
Salvo que ocurra algo inesperado, en un mes, Djokovic estará en el All England Club para Wimbledon, intentando alcanzar los 25 nuevamente. Habrá otra oportunidad. Es un maestro en las canchas de césped. Alcaraz seguirá ausente.
¿Pero será tan bueno como éste? Incluso si lo es, podría ser en vano, con Fonseca, o algún otro joven novato, listo para crecer en tiempo real.
