Según casi todas las métricas, la temporada pasada fue la peor en casi cinco décadas para Tottenham Hotspur, dejando históricamente pocas opciones para los candidatos a jugador de la temporada.
Si bien sus luchas se extendieron a todo el club, no es difícil encontrar problemas con casi todos los individuos que desempeñaron un papel significativo. Sus dificultades para construir a través de las líneas comenzaron con el portero Guglielmo Vicario, quien a menudo parecía asustado e incompetente en la posesión. Si el balón llegaba al mediocampo, carecían de creatividad y dirección táctica para avanzar hasta el último tercio, donde los Spurs estaban desarticulados, carecían de calidad técnica y, con demasiada frecuencia, dependían de jugadas a balón parado para anotar.
Al final, fue su habilidad en las jugadas a balón parado lo que los salvó. Tottenham terminó la temporada con 18 goles de córner, el segundo total más alto en la historia de la Premier League. Los más importantes los marcó Joao Palhinha, jugador de la temporada del Tottenham y encarnación de las cualidades humanas que Roberto De Zerbi inculcó desde el banquillo.
Joao Palhinha se aleja celebrando mientras su disparo contra el Everton se retuerce sobre la línea (Marc Atkins/Getty Images)
Al igual que De Zerbi, quien fue reclutado cuando la temporada del Tottenham estaba al borde del abismo con siete juegos restantes, Palhinha era un héroe improbable, sobre todo porque su juego luchador y apasionado parecía incongruente con el enfoque táctico y altamente técnico de De Zerbi.
La investigación sobre Palhinha comenzó incluso antes de que él pateara una pelota con ira en el norte de Londres. Para algunos, fichar al mediocampista más competente de Europa fue el antídoto obvio para la debilidad del Tottenham, añadiendo acero a un equipo que había concedido 65 goles la temporada anterior.
Su destacada actuación en la victoria a domicilio por 2-0 contra el Manchester City, donde marcó el primero de siete goles en todas las competiciones, fue una fuerte señal de que sería precisamente eso. Tottenham terminó la temporada con el sexto mejor récord como visitante y concedió sólo 26 goles (solo Arsenal, Everton y Manchester City fueron más impenetrables fuera de casa) y la defensa delantera de Palhinha fue una de las principales razones.
Pero sus escépticos tampoco estaban exactamente equivocados. Palhinha fracasó en su paso del Fulham al Bayern de Múnich debido a sus limitaciones en la posesión y, para sorpresa de nadie, el jugador de 30 años no evolucionó repentinamente a Luka Modric una vez que se puso el lirio blanco. Palhinha completó sólo el 81,6 por ciento de sus pases para Tottenham la temporada pasada, lo cual, si fuera un rompelíneas ambicioso y profundo como Adam Wharton, quizás se podría disculpar, pero pasó siete meses jugando con Thomas Frank, donde hizo poco más que pasar de manera segura hacia los lados.
Debido a su atroz forma en casa, su incapacidad para controlar los partidos y la falta de progresión en el mediocampo, la mayoría de los fanáticos de los Spurs habían renunciado justificadamente a mitad de temporada al pivote “Bentinha”, que había mostrado muy pocos signos de funcionar juntos con éxito en la Premier League.
Sin embargo, con el futuro del Tottenham en juego, De Zerbi pidió a Palhinha que fuera un catalizador para un ascenso, y sus goles demostraron la diferencia entre el descenso y la supervivencia. Estuvo en el banquillo durante el primer partido de De Zerbi al mando, la derrota fuera de casa por 1-0 ante el Sunderland, y luego salió del banquillo para marcar el gol crucial de la victoria contra el Wolverhampton Wanderers en abril. Formó parte de una destacada actuación en el mediocampo la semana siguiente cuando Tottenham venció al Aston Villa por 2-1 en Villa Park, antes de su gol en el último día contra el Everton, posiblemente el más importante del club en la era de la Premier League.
Por su papel en cambiar la suerte del Tottenham, De Zerbi quiere que la cesión de Palhinha sea permanente.
“Tenemos que empezar con este tipo de personas”, dijo De Zerbi antes del empate 1-1 contra el Leeds a principios de este mes. “Más que jugadores, necesitamos gente confiable, jugadores confiables, y Palhinha es uno de los mejores como jugador, sin duda, pero como hombre. Quiero ver jugadores con la misma pasión, actitud, espíritu y personalidad. Somos muy afortunados de tener a Palhinha con nosotros”.
Como personajes, está claro que De Zerbi y Palhinha están hechos del mismo patrón, y Tottenham necesitará personalidades como la suya si quiere seguir adelante con éxito con el italiano.
Palhinha celebra una victoria crucial en Aston Villa con Roberto De Zerbi (Richard Heathcote/Getty Images)
“Desde el primer día que llegué me siento como en casa”, dijo Palhinha a los periodistas tras vencer 1-0 al Everton. “De la afición, del público. El mejor club. ¿Quién no quiere jugar en el Tottenham y quedarse aquí? Lo tengo todo aquí.
“Pero esto es como un matrimonio. Lo que puedo decirles es que me gustaría mucho estar aquí y disfruto mucho esta temporada con este club, a pesar de ser una temporada difícil”.
Pocos argumentarán que ha sido un matrimonio perfecto. De Zerbi ha dicho que Tottenham debe abordar el mercado de fichajes con urgencia para construir un equipo y una plantilla más competitivos, y con razón se plantearán preguntas sobre si Palhinha, que tiene unos 30 años y carece de las cualidades técnicas para ejecutar De Zerbi-ball en su mejor momento, es el tipo de perfil al que deberían apuntar.
Tottenham tiene una opción de compra relativamente rentable de 30 millones de euros (25,9 millones de libras esterlinas), pero tiene un salario alto y no estará en Europa la próxima temporada. Sin las exigencias del fútbol europeo, depende de De Zerbi y de la jerarquía de Tottenham evaluar si ese dinero podría gastarse mejor en otra parte, intentar renegociar con Bayern o Palhinha para encontrar un acuerdo que refleje mejor su papel como una presencia importante en el vestuario que tal vez no juegue todas las semanas, o hacer que su préstamo siga siendo permanente en sus términos actuales.
Pero como dice De Zerbi, el Tottenham necesita gente fiable en el vestuario y Palhinha es una figura que el club apenas puede permitirse perder. Y no hay indicios de que haya perdido un paso como fuerza destructiva en el mediocampo. La temporada pasada, ocupó el tercer lugar en tacleadas “verdaderas” entre todos los mediocampistas centrales y defensivos en las cinco principales ligas de Europa, y el tercero en tasa de victorias entre la misma muestra. Es un verdadero ganador de pelotas de clase mundial y puede que sea imposible reemplazarlo.
Si bien la discusión en torno a Palhinha puede no haber avanzado mucho a lo largo de la temporada, hay poco que sugiera que sus críticos más feroces y sus partidarios más firmes se equivocaron en su evaluación inicial de su talento. Sus cualidades humanas y futbolísticas fueron cruciales para que los Spurs cambiaran su temporada con De Zerbi. La jerarquía haría bien en no olvidarlo.
