Han conseguido dos ascensos sucesivos. Volverán a jugar en la Ligue 1 la próxima temporada después de 16 años de ausencia. También cuentan como inversores a una serie de deportistas famosos: Novak Djokovic, Felipe Massa, Kevin Magnussen y Thibaut Courtois.
Y su estadio está ubicado en el Circuito de la Sarthe, sede de la icónica carrera de 24 horas de Le Mans, uno de los eventos más importantes del calendario del automovilismo y que se celebra cada mes de junio.
Bienvenido a Le Mans FC, el equipo francés con grandes ambiciones que se parece al Wrexham del Reino Unido y al Como 1907 de Italia.
“Queremos construir algo significativo”, dice Georgios Frangulis, inversor y socio operativo. El Atlético. “Mi idea principal, y lo fue desde el principio, es asegurarme de que Le Mans Football Club pueda ser una gran marca en el mundo del deporte”.
El ascenso de Le Mans a la Ligue 1 se selló en el último día de la temporada con una victoria por 2-0 ante el ya descendido Bastia en Córcega. Sin embargo, tuvieron que esperar unos días para recibir la confirmación después de que el partido fuera suspendido en el minuto 91, cuando los furiosos aficionados locales arrojaron bombas de humo y bengalas al campo.
Su regreso a la máxima categoría por primera vez desde la temporada 2009-10 se produjo nueve meses después de que fueran adquiridos por la firma de inversiones brasileña OutField y Frangulis, fundador y director ejecutivo de Oakberry, el negocio de acai bowl, que está comprometido con la tenista número uno del mundo, Aryna Sabalenka.
Después de haber ganado el ascenso a la Ligue 2 el año pasado, el nuevo grupo propietario había planeado inicialmente consolidar su lugar en la división antes de aspirar al ascenso dentro de tres años, por lo que su éxito inicial fue una grata sorpresa.
El entrenador francés de Le Mans, Patrick Videira, observa (Lou Benoist/AFP vía Getty Images)
Después de explorar clubes potenciales en España y Portugal, eligieron Le Mans por su sólida base financiera bajo el presidente Thierry Gómez, quien ha permanecido en su puesto, su famoso nombre y su conveniente ubicación, a sólo una hora en tren de París, uno de los mayores focos de talento en el fútbol mundial.
Pedro Oliveira, inversor líder y socio fundador de OutField, cuenta El Atlético tenían tres objetivos principales. El primero involucró el aspecto deportivo, el segundo fue el desarrollo de talentos y el tercero es el crecimiento de la marca Le Mans FC.
Frangulis, un apasionado del motor confeso que nació y creció en Brasil, convenció a los ex pilotos de Fórmula 1 Massa y Magnussen para que se unieran al proyecto, junto con Djokovic, uno de los mejores tenistas masculinos de todos los tiempos. En febrero, Courtois se convirtió en el último deportista en invertir a través de su empresa NxtPlay Capital.
“Todos entendieron que tiene mucho sentido para conectar una marca tan grande, que es Le Mans, porque es una de las marcas deportivas que todo el mundo conoce”, dice Frangulis, recién salido de un entrenamiento, a través de una videollamada desde Miami. “No es necesario ser un entusiasta del automovilismo para conocer el nombre de Le Mans. Todo el mundo conoce el nombre y, además, el fútbol es el deporte más importante del mundo.
“Con la infraestructura y el trabajo que Thierry (Gómez) ya hizo en el club en los últimos 10 años, sentí: ‘Está bien, esta es una muy buena oportunidad para conectar estos dos mundos’”.
Massa, amigo de Frangulis y también socio de Oakberry, recuerda su conversación inicial sobre el Le Mans FC. “Vino a decirme que tenía una linda idea para que yo entrara a un equipo de fútbol”, cuenta Massa. El Atlético. “Le dije: ‘¿Estás completamente loco? No creo que sea una buena idea’. Y luego dijo: ‘Sí, lo es. Verás que lo es’”.
Felipe Massa apoya a Sao Paulo pero compró Le Mans (Mark Thompson/Getty Images)
Massa, que apoya al Sao Paulo, se sintió atraído por la conexión entre el automovilismo y el fútbol. También se sintió tranquilizado por la experiencia previa de OutField trabajando en el fútbol. Son accionistas mayoritarios del Coritiba en Brasil desde 2023. Ese club ganó el ascenso a la Brasileiro Serie A, la máxima categoría del fútbol brasileño, en noviembre de 2025.
Massa, hablando con El Atlético A través de una videollamada desde Brasil y vistiendo una camiseta del Le Mans FC, considera que su papel es ayudar en el aspecto de marketing, intentar crear la imagen adecuada para el club y aprovechar sus conexiones con personas y patrocinadores de todo el mundo gracias a su carrera en la Fórmula 1.
Oliveira pensó que los vínculos con los deportes de motor de Le Mans ofrecían formas de atraer nuevos seguidores (más de cinco millones de personas lo visitan cada año debido a los eventos de deportes de motor que se celebran allí) y, al mismo tiempo, intentar construir su base de seguidores locales. Le Mans, una ciudad en la región de Pays de la Loire, es el hogar de aproximadamente 150.000 personas, y aproximadamente el doble de ese número vive en el área más amplia.
Según la Ligue de Football Professionnel, la temporada pasada la asistencia media al club fue de 12.027 personas, la segunda más alta de la Ligue 2, sólo por detrás del Saint-Etienne, un gigante dormido del fútbol francés con una enorme base de aficionados, incluido Timothee Chalamet, cuya propia apuesta por el ascenso fue eliminada por el OGC Nice en los play-offs del viernes.
En cuanto a sus otros inversores deportivos famosos, Oliveira señaló que Djokovic está interesado en desempeñar un papel activo en la parte de rendimiento mental del proyecto.
“Cómo preparamos a los jugadores, para que sean capaces de manejar la presión, para que estén preparados para los grandes escenarios”, explica. “Cada uno de los deportistas que invirtió con nosotros está involucrado en un tema específico, no en la gestión del día a día del club”.
Frangulis dijo que todos sus inversores deportivos habían enviado mensajes de apoyo a los jugadores y hablado con el entrenador Patrick Videira, mientras Le Mans se acercaba al ascenso hacia el final de la temporada.
Aryna Sabalenka y Georgios Frangulis en los Laureus World Sports Awards en Madrid el mes pasado (Pablo Cuadra/Getty Images para Laureus)
Con sus famosos inversores, Le Mans ha sido comparado con Wrexham, el club propiedad de los actores de Hollywood Ryan Reynolds y Rob McElhenney. Consiguieron tres ascensos consecutivos, pero estuvieron a punto de llegar a los play-offs del campeonato esta temporada justo cuando la Premier League lo llamaba.
Además de su notable éxito en el campo, Oliveira dice estar impresionado por lo que Wrexham ha logrado fuera de él.
“Hicieron muchas mejoras en términos de infraestructura, el estadio y las instalaciones de entrenamiento”, dice. “Esto es algo que también queremos hacer: construir un club a largo plazo”.
Ha habido consultas de productoras que exploran la posibilidad de un documental televisivo sobre el club francés, pero nada ha funcionado hasta el momento. Sin embargo, Le Mans sigue abierto a la idea en el futuro.
“Creo que Wrexham es definitivamente un punto de referencia”, añade Frangulis. “Yo diría que Como es un gran punto de referencia e incluso más identificable que Wrexham. El club sigue siendo el actor principal en toda la situación y no los inversores ni los propietarios.
“Como también es un lugar conocido en todo el mundo por otra razón (su lago). El nombre de la ciudad es una marca en sí misma, al igual que Le Mans”.
Esta temporada, Como se clasificó para la Liga de Campeones por primera vez en su historia.
Los aficionados de Le Mans animan a su equipo (Lou Benoist/AFP vía Getty Images)
Uno de los principales objetivos de los nuevos propietarios de Le Mans es construir desde cero una de las 10 mejores academias juveniles de Francia después de que el sistema juvenil anterior fuera eliminado en 2013. Le Mans quebró ese año y fue degradado al sexto nivel como club amateur. El suyo ha sido un largo camino de regreso.
En términos de atraer talento joven, la estrategia de Oliveira es apuntar a jugadores en el área de Le Mans (el área suburbana alrededor de París) y luego en África occidental. El club tiene vínculos con países de esa región, como Costa de Marfil. Didier Drogba, el mejor jugador del país, comenzó su carrera en Le Mans, mientras que su compatriota marfileño y exdelantero del Arsenal, Gervinho, también jugó en el club.
Además de sus planes para la cantera, el objetivo es mejorar las instalaciones de entrenamiento del primer equipo. Se han dado tres años para poner en marcha esos planes.
En una entrevista anterior con BBC Sport, Oliveira explicó cómo querían crear un “modelo horizontal” entre Le Mans y Coritiba, su club en Brasil. Hizo hincapié en que no era un modelo típico de varios clubes, como el City Football Group, donde el Manchester City está en la cima de la cadena, con los clubes subordinados debajo de ellos.
“No es obligatorio que los clubes trabajen juntos ni intercambien recursos”, afirma. “Pero sí queremos incentivarlos a tener una relación y aprender unos de otros. Y, si en el futuro, hay una oportunidad para que un jugador vaya de Brasil a Francia o de Francia a Brasil, entonces es fantástico. Pero no es algo que exijamos a ambos equipos que suceda”.
Habiendo regresado a la Ligue 1, los dueños de Le Mans están decididos a permanecer allí, aunque saben que enfrentan una batalla cuesta arriba.
“Es un trabajo muy, muy grande”, añade Oliveira. “No lo daremos por sentado. Esto demandará mucho trabajo”.
