En algún momento dentro de unas pocas semanas, meses o incluso años, los jugadores del Arsenal tal vez puedan procesar los extremos emocionales que han vivido cuando esta temporada alcanzó su clímax plateado. La alegre liberación de todo el sufrimiento de la Premier League que soportaron en el camino hacia el título dio paso a una ocasión montañosa en Budapest. Llegaron muy cerca de la cima pero fallaron justo antes de la cumbre.
Mikel Arteta habló por todos en el planeta Arsenal cuando intentó resumir el sentimiento al final de todo. “Dolor”, dijo. “Eso es todo.” Pero si hay una característica de su reinado en las últimas temporadas, es la voluntad de absorberlo, aprender de ello, acercar aún más a todos y mezclarlo todo para alimentar el impulso de un antídoto.
La tanda de penaltis es una aflicción maldita cuando te falla la ruleta, y ese fue el destino del Arsenal aquí. Después de 63 partidos, se enfrentaron no sólo a un Paris Saint-Germain técnicamente exitoso sino también al peso de la manchada historia europea del club.
Mientras los jugadores se tomaban del brazo uno por uno (cinco de ellos fueron lo suficientemente valientes como para soportar la enorme presión de esos penales), en las sombras estaba la derrota por 2-1 ante el Barcelona en su única otra final de la Liga de Campeones hace veinte años. Había otros fantasmas. Valencia en 1980 (también perdió en la tanda de penaltis). Galatasaray en el año 2000 (sí, volvió a ser derrotado de la misma manera). Y además de eso, algunas dosis más de dolor europeo.
Pero de las brasas del dolor está el conocimiento de que este es un Arsenal que realmente pertenece a este escenario. Como dijo Arteta varias veces desde que su equipo aterrizó en Budapest, se lo han “ganado”.
Mikel Arteta resumió el sentimiento de derrota, describiéndolo como “dolor” (Odd Andersen/AFP vía Getty Images)
El Arsenal regresa a Londres durante la noche y quedará envuelto por el amor de su gente mientras desfila con el trofeo de la Premier League por Islington. Por supuesto, una copa extra hubiera sido aún mejor, pero eso no disuadirá a las grandes multitudes que se espera que reciban a su equipo de todos modos. Gabriel sólo sentirá calidez y agradecimiento de sus seguidores que lo llaman su “Rey de Brasil”. Un penalti fallado no le quita nada a su estatus.
Quizás demasiadas variables jugaron en contra del Arsenal en esos penaltis. Perdieron los dos lanzamientos de moneda, concediendo el final y el primer penalti al PSG. Tres jugadores que seguramente habrían lanzado penaltis no estaban en condiciones de aguantar la distancia.
La Liga de Campeones sigue fuera de su alcance por ahora. Pero hay una clara trayectoria ascendente en el esfuerzo por llegar allí. En la 2023-24, su primera temporada de regreso tras varios años de ausencia, alcanzó los cuartos de final. La temporada siguiente, las semifinales. Esta vez, la final. Queda un obstáculo por superar.
“Vamos a tener que poner fin a eso”, dijo Arteta. “Tenemos que repetir la misma progresión que tuvimos en los últimos años, y el nivel aumenta cada temporada. Tuvimos una competencia increíble, no hemos perdido ni un solo partido, pero la realidad es que cuando algo tenía que salir como queríamos, especialmente en los boxes y en los tiros penales, esos márgenes no nos favorecían”.
El Arsenal no es de ninguna manera el pobre del fútbol mundial, pero está comprometido a perseguir premios a través de una filosofía de ser autosostenible en una era en la que clubes súper ricos artificialmente propiedad de estados nacionales lideran el camino. Su principal competencia por los dos trofeos principales que tenían en la mira esta temporada eran el Manchester City a nivel nacional y el PSG en Europa, respaldados por Abu Dhabi y Qatar, respectivamente. No es poca cosa intentar competir con ese tipo de poder, potenciado durante la última década.
Es revelador que los únicos nuevos ganadores de la Liga de Campeones durante la mayor parte de los últimos 30 años sean clubes que se han reinventado mediante inversiones asombrosas: primero el Chelsea de Roman Abramovich, y más recientemente el City y el PSG. Todos ellos perdieron una final en su versión moderna antes de finalmente poder celebrar en el podio.
Se reconoce que el Arsenal se enfrentaba a un equipo que ha establecido estándares superiores en Europa en los últimos años, con un nivel de destreza técnica logrado en los últimos años que garantizaba que su mejor apuesta era apoyarse en su experta capacidad defensiva y su resistencia.
En su camino hacia la final, el PSG anotó con mucha libertad: seis contra el Bayern de Múnich, cuatro contra el Liverpool, ocho contra el Chelsea. El Arsenal los limitó a márgenes finos: un penalti en el tiempo reglamentario, concedido por una decisión precipitada de su lateral derecho de tercera opción contra posiblemente el extremo más en forma del mundo. Era una plataforma que casi funcionó.
Buenos márgenes: el viaje de Cristhian Mosquera le costó al Arsenal (Attila Kisbendek/AFP vía Getty Images)
Empezaron maravillosamente. El gol de Kai Havertz le dio a su equipo algo maravilloso a lo que aferrarse. Después de domar el balón con un toque sedoso, cuando la jugada encontró su camino de regreso, irrumpió por el canal izquierdo sin nadie que lo acompañara. Así que corrió y corrió, y se encontró en un ángulo increíblemente agudo con un pensamiento en la cabeza. Su tiro estriado se elevó hasta el techo de la red.
Luego se convirtió en una prueba de determinación defensiva, y después del penalti del empate del PSG, el Arsenal se sintió agraviado por no conseguir uno cuando Nuno Mendes chocó con Noni Madueke. Arteta dijo más tarde que observó cada penalti en esta temporada de la Liga de Campeones en sus preparativos para comprender mejor lo que se aplica y lo que no. Al final, eso no le ayudó aquí.
Como lo hizo cuando el Manchester City los venció en la final de la Copa Carabao, el Arsenal esperó y observó, y presentó sus respetos al PSG mientras levantaban el trofeo que tanto anhelaban.
Más combustible. Más ganas de seguir mejorando. Más fuego en el estómago para encontrar la manera de alcanzar nuevos niveles, tal como lo hicieron en la Premier League.
Las derrotas, como reflexionó Arsene Wenger, dejan una cicatriz en el corazón. Esto tomará algún tiempo para sanar, luego el Arsenal se quitará el polvo y saldrá a buscar las cosas más grandes y hermosas del fútbol, y otra oportunidad de hacer historia, una vez más.
