HOUSTON – Cada quinto o sexto día, se cruzan umbrales, se ponen a prueba los límites y se descubren nuevas arrugas. Cada uno de los comienzos de Tatsuya Imai es instructivo, incluso aquellos que han puesto a prueba la paciencia y han provocado pánico. Su respuesta a ellos es importante, un indicador de cómo manejará la naturaleza tumultuosa de una temporada de Grandes Ligas.
La imperfecta introducción de Imai ha disminuido las expectativas, pero no ha minimizado su importancia para un equipo de los Astros de Houston que intenta recuperarse de un inicio de 19-30. Para que eso ocurra, Imai debe transformarse en algo parecido a un lanzador abridor confiable, uno con confianza tanto en sus cosas como en sí mismo.
Están empezando a aparecer pasos hacia esa seguridad en uno mismo, incluso si a veces no son evidentes al leer una puntuación. Dentro de cada uno de los comienzos de Imai hay momentos que parecen minúsculos para algunos, pero que para él son fundamentales en su búsqueda de estabilidad. A veces llega incluso antes de estar listo.
“Antes incluso de lanzar la pelota”, dijo Imai a través de un intérprete. “Para mí, tengo que poner el peso de mi cuerpo en el talón izquierdo. Antes me costaba. Pero en la salida de hoy, pude hacerlo la mayor parte del tiempo y estar cómodo me permitió atacar la zona”.
Hacerlo encabezó la salida más alentadora de la errática temporada de Imai. Sí, inició un juego sin hits combinado hace seis días, pero lo que se desarrolló el domingo por la tarde en Daikin Park se sintió mucho más impresionante.
Imai amordazó a los Cerveceros de Milwaukee, que estaban en primer lugar, mientras intercambiaba ceros con uno de los lanzadores más prometedores de las Grandes Ligas, dos resultados que parecían casi imposibles cuando comenzó este mes. Imai tenía entonces una efectividad de 9.24. Ahora es 5,52: no está cerca de lo que se debería esperar de alguien que gana 18 millones de dólares, pero de todos modos es un progreso significativo.
“Hay más confianza”, dijo el manager de los Astros, Joe Espada. “Hay una presencia diferente en él cuando sabe: ‘Está bien, las cosas están empezando a salir como quiero’. Eso es muy importante para él, dónde empezó y dónde se encuentra ahora”.
El domingo, Imai llegó a una esquina que los Astros esperaban que llegara. El hecho de que languidecieran contra el as de Milwaukee, Jacob Misiorowski, y perdieran 2-0 no eclipsó un desarrollo más significativo: Imai parece haberlo cambiado.
Salvo un control deslizante elevado, Imai igualó a Misiorowski en seis entradas impresionantes. Imai hizo más lanzamientos en un juego que todos los abridores de Grandes Ligas, excepto dos, esta temporada (Taj Bradley lanzó 114 el 29 de abril y Parker Messick lanzó 112 el 16 de abril). Se hizo más fuerte a medida que aumentó su número de lanzamientos, combinando efectividad y resistencia como no se había visto en sus seis aperturas anteriores.
“Entró (después de la sexta) y dijo: ‘Tengo más allí, puedo volver a jugar otra entrada’”, dijo Espada con una sonrisa. “Yo digo: ‘Bueno, estoy seguro de que puedes’”.
Espada no lo permitió, limitando a Imai a 110 lanzamientos. Lanzó el 59 por ciento de ellos para strikes, acumuló siete rodados y entregó solo una velocidad de salida promedio de 88.9 mph.
Sólo seis de las 16 bolas de Milwaukee en juego contra Imai fueron bateadas a 95 mph o más, un progreso para un lanzador que se despertó el domingo con una tasa de hits fuertes del 50,8 por ciento.
Ni Jackson Chourio ni William Contreras abrieron para los Cerveceros, pero eso significó que seis bateadores zurdos salpicaran su alineación. Imai entró en la salida permitiendo un OPS de .856 contra ellos. Catorce de las primeras 18 bases por bolas de Imai esta temporada fueron contra bateadores zurdos.
El domingo, Imai limitó a los zurdos de Milwaukee a una actuación de 2 de 13. El más temido entre ellos, el ex Jugador Más Valioso de la Liga Nacional Christian Yelich, hizo algunos golpes tontos durante sus dos ponches contra Imai.
Sólo uno de ellos dio base por bolas, un subproducto del mejor dominio de la recta de Imai y la consiguiente confianza para lanzar el lanzamiento cerca de la zona. Equilibrar el peso sobre el talón izquierdo ayudó. También lo hizo ver mejores resultados en sus dos últimas aperturas.
“Justo antes de lanzar, tengo más confianza y me he adaptado a mi posición”, dijo Imai. “Así que incluso antes de lanzar, tengo más confianza en que puedo lanzar en la zona con gran intención”.
El bateador zurdo Jake Bauers conectó un jonrón de dos carreras ante Imai, pero el elevado de 347 pies aterrizó cinco filas en las Crawford Boxes. Según Baseball Savant, habría sido un jonrón en sólo otros seis estadios.
Imai permitió solo un corredor después del jonrón de Bauers en la cuarta entrada. Los cuadros quinto y sexto también presentaron algo nuevo: un aumento en la velocidad de la bola rápida que Imai provocó en los entrenamientos de primavera, pero que nunca tuvo la oportunidad de mostrar en sus primeras seis aperturas.
“Pude encontrar una posición en la que me siento realmente cómodo”, dijo Imai. “Incluso con una gran intención, tenía mucha confianza en poder ponerlo en la zona. Estaba muy feliz por eso”.
Antes del domingo, Imai había realizado sólo 28 lanzamientos esta temporada a 96,3 mph o más. Sus últimas 12 rectas contra Milwaukee alcanzaron ese umbral. El lanzamiento número 106 de Imai igualó el más duro como jugador de Grandes Ligas: un lanzamiento de cuatro costuras a 97,6 mph que Bauers estropeó.
“Los entrenadores sabían que tenía más en el tanque incluso después de 100 lanzamientos”, dijo Imai.
Bueno, ahora lo hacen.
