Por segundo año consecutivo, un miembro de los Buffalo Sabres terminó el Campeonato Mundial IIHF en tiempo extra.
Konsta Helenius puso fin a un estancamiento sin goles que duró más de 70 minutos, anotando en tiempo extra para darle a Finlandia la medalla de oro en una victoria por 1-0 contra la anfitriona Suiza el domingo.
La derrota fue agonizante para Suiza, una potencia emergente del hockey que fue el equipo más dominante durante el torneo de 17 días. Sin embargo, cuando más importaba, era otra potencia del hockey la que disfrutaba de la última risa.
El compañero de equipo de Helenius en Buffalo, el estadounidense Tage Thompson, finalizó el Campeonato Mundial en Estocolmo el año pasado con otro resultado de 1-0 en la prórroga. ¿El perdedor de mala suerte en ese juego? Suiza.
Este es el tercer año consecutivo en el que Suiza se conforma con la plata en este torneo. En las tres ocasiones Suiza no pudo marcar ningún gol en el partido por la medalla de oro.
La ronda de medallas estuvo bien preparada para los anfitriones suizos, que estaban en extremos opuestos del cuadro tanto de Canadá como de Finlandia. Suiza y Canadá fueron los equipos más dominantes en el torneo previo a las semifinales, pero una brillante actuación de Finlandia durante 24 horas fue suficiente para ganar el oro. Un día antes, Finlandia controló el juego minuciosamente durante la mayor parte de la noche en una victoria por 4-2 contra Canadá, manteniendo a raya a Macklin Celebrini y Sidney Crosby.
El domingo, el portero finlandés Justus Annunen estuvo impecable, deteniendo los 22 tiros que enfrentó. El suizo Leonardo Genoni estuvo casi igual de bueno, deteniendo 27 de 28 tiros.
Ambos equipos estuvieron firmes a la defensiva durante todo el partido, y la prórroga se sintió inevitable durante los últimos 20 minutos del tiempo reglamentario. Esta vez le tocó el turno a Finlandia, que marcó un gol de oro. Mientras Finlandia circulaba en la zona ofensiva, Helenius se alejó del delantero Ken Jager antes de desatar un disparo en la muñeca que venció a Genoni, lo que desató una estridente celebración por parte de los jugadores finlandeses.
Suiza sólo pudo observar con agonía cómo se quedaba dolorosamente corta una vez más.
Si bien el juego de poder de Suiza fue dominante durante este torneo, falló cuando más importaba. Finlandia recibió dos penales menores en la misma jugada, lo que le dio a Suiza una ventaja de dos hombres por dos minutos. En una brillante exhibición de penales, Finlandia cerró la puerta y permitió muy pocas oportunidades de gol después de ese punto.
Como premio de consolación, el defensa suizo Roman Josi, estrella de los Nashville Predators, fue nombrado MVP del torneo.
Sin embargo, otra estrella contribuyó a su reputación como uno de los mayores ganadores del hockey. Aleksander Barkov, capitán de Finlandia y capitán de los Florida Panthers, disfrutó de un torneo espectacular.
“Es como magia cada vez que toca el disco”, dijo el defensa finlandés Olli Määtta. “Es como si nunca hubiera estado lejos”.
Pero ha estado ausente.
Barkov, que deseaba desesperadamente llevar a Florida a una tercera Copa Stanley sin precedentes, se rompió el ligamento anterior cruzado en septiembre pasado durante el campo de entrenamiento de los Panthers y se vio obligado a perderse toda la temporada de la NHL. Sus Panthers, tambaleándose sin su líder, no lograron clasificarse para los playoffs de la Copa Stanley.
Sin embargo, se consideró que Barkov estaba lo suficientemente sano como para participar en este torneo, que comenzó aproximadamente un mes después de que concluyera la temporada regular de la NHL. Estuvo en su mejor momento durante todo el torneo, demostrando una vez más que no solo es uno de los grandes jugadores del juego, sino también uno de los más valiosos en los juegos importantes.
Cuando Barkov está en el hielo, es difícil marcarle a su equipo. Suiza, que sabe un par de cosas sobre no marcar en los partidos más importantes, lo descubrió por las malas el domingo.
Finlandia está a tres meses de ganar el bronce en los Juegos Olímpicos. Sin Barkov, Finlandia venció a Eslovaquia para ganar una medalla de bronce un juego después de empujar al poderoso Canadá al borde del abismo en las semifinales.
Esta vez Finlandia se llevó el oro.
Más temprano ese mismo día en Zurich, el equipo de Canadá sufrió una importante sorpresa en el juego por la medalla de bronce, cayendo ante Noruega 3-2 en tiempo extra.
Canadá tuvo problemas con Noruega al principio del torneo, y requirió una remontada de último minuto para finalmente lograr una victoria en tiempo extra. Los canadienses no tuvieron tanta suerte cuando el partido llegó a la prórroga.
Una vez más, Canadá realizó una sorprendente remontada y envió el partido a la prórroga. Robert Thomas anotó dos veces con el portero retirado, la cuenta del empate llegó cuando quedaban ocho segundos en el tiempo reglamentario, para enviar el juego a tiempo extra.
Sin embargo, el noruego Noah Steen terminó el encuentro con un ataque de dos contra uno 3:32 después del tiempo extra para darle a Noruega el tercer lugar en el torneo.
