PARÍS – En este Abierto de Francia, la oportunidad no sólo llega para Alexander Zverev. Está golpeando su puerta.
Para el tres veces finalista de Grand Slam, a menudo llamado el mejor jugador masculino que nunca ha ganado un major, el sorteo de Roland Garros 2026 se abrió más allá de sus sueños más locos. El No. 2 del mundo y dos veces campeón defensor Carlos Alcaraz se retiró antes del torneo por una lesión en la muñeca derecha. Luego, Jannik Sinner, finalista del año pasado y número uno del mundo, perdió en la segunda ronda, y Novak Djokovic, tres veces campeón, perdió en la tercera.
Este es un territorio inexplorado para Zverev, de 29 años. Llegó a sus tres finales importantes anteriores como no favorito, dos de las cuales terminaron en derrota ante Sinner (Abierto de Australia 2025) o Alcaraz (este torneo hace dos años). El tercero fue el US Open de 2020, cuando Zverev se enfrentó a Dominic Thiem.
Hace seis años, Thiem estaba en la posición que ocupa ahora Zverev. El austriaco también había perdido sus primeras tres finales de Grand Slam, todas contra Djokovic o Rafael Nadal, y finalmente jugaba contra alguien a quien se esperaba que derrotara.
Su actuación en la final fue un ejemplo de cómo Zverev no debería afrontar las siguientes rondas: ambos hombres realizaron las exhibiciones más tensas y nerviosas de sus carreras. Zverev se fue arriba por dos sets, pero Thiem se recuperó, antes de traspasar la línea en un agónico desempate en el quinto set, con ambos jugadores devolviéndose el balón y atrapados por la tensión. El partido se jugó en un estadio Arthur Ashe vacío debido a las regulaciones de Covid-19.
Zverev, que juega contra la estrella en ascenso española Rafael Jódar en sus cuartos de final el martes, ahora está en una posición de experiencia sobre el resto del campo. Sólo otro hombre entre los últimos ocho (el italiano Matteo Berrettini) ha llegado a una final importante; Zverev, el No. 3 del mundo, es uno de los dos jugadores top 10 que quedan, junto con el No. 5 del mundo Félix Auger-Aliassime.
Sobre el papel, Zverev es el gran favorito, lo que crea una dinámica fascinante para un jugador que ha pasado el año pasado tratando de deshacerse de su inclinación natural a estar seguro y estable cuando los títulos más importantes están en juego.
Después de ver a Alcaraz y Sinner quitarle partidos con un tenis ofensivo y con el pie delantero, se comprometió a jugar de manera más agresiva. Cuando Zverev se convirtió por primera vez en una fuerza en el ATP Tour, su combinación de un gran primer servicio y la capacidad de jugar como un tablero humano engañaron incluso a los Tres Grandes. Zverev y Daniil Medvedev, un año mayor que él, pidieron a Roger Federer, Rafael Nadal y Novak Djokovic que ajustaran sus juegos, combinando los perfiles de un gran servidor y un jugador de fondo que antes se habían mantenido separados.
Zverev llegó a esas tres finales importantes, se convirtió en el número 2 del mundo y ganó el oro olímpico (en los Juegos de Tokio 2021) y siete títulos ATP Masters 1000 jugando a su antigua manera. Pero no fue suficiente para superar a Thiem; los Tres Grandes se ajustaron y luego llegaron Alcaraz y Sinner, jugando un tenis hiperagresivo con un regreso de élite que podían atravesar a Zverev y despuntar su arma más poderosa.
Entonces Zverev también se había adaptado. Pero el dilema ahora es que con Sinner, Alcaraz y Djokovic fuera del camino, su antiguo Plan A puede ser suficiente para superar la línea: una estrategia de “jarrón Ming” en la que puede confiar en que las limitaciones de sus oponentes significarán que no tendrá que quitarles partidos, sino más bien dejar que se los den.
Alexander Zverev perdió ante Carlos Alcaraz en la final del Abierto de Francia de 2024. (Dan Isitene/Getty Images)
Andre Agassi, quien también perdió sus primeras tres finales de Slam antes de ganar ocho de ellas, dijo el lunes que Zverev es “un poco demasiado pasivo” dadas sus dotes en los golpes de fondo.
“Su revés es posiblemente el mejor revés que hemos visto en el juego”, dijo Agassi en TNT Sports, para quien trabaja como analista del Abierto de Francia, “pero está dispuesto a ceder demasiado terreno en su lado de derecha con demasiada frecuencia”.
“Si puede descubrir cómo ejecutar el golpe de derecha en el futuro, llevará su juego a un nivel completamente nuevo”.
Contra Jesper de Jong en la cuarta ronda el domingo, Zverev intentó mantener un enfoque más ofensivo. Enlazó golpes de derecha, a menudo fallándolos en las primeras etapas, e hizo incursiones frecuentes (y en gran medida exitosas) hacia la red. También jugó con una cantidad razonable de variedad, logrando un drop shot bien disimulado para cerrar el desempate del primer set.
Es fácil saber cuándo Zverev está fuera de su zona de confort, porque celebra con más entusiasmo cuando sale algo, ya sea una dejada, una jugada de servicio y volea o realmente comprometerse con un golpe de derecha más uno (el tiro después del servicio). Terminó superando a De Jong en sets seguidos, después de un comienzo complicado.
Aclamado como el futuro número uno del mundo hace más de una década, Zverev está bien adaptado a recibir preguntas sobre cómo ganar el premio máximo del tenis. En el Abierto de Francia de este año, a medida que el sorteo se volvió cada vez más atractivo, no se expandió demasiado sobre sus perspectivas, pero se abrió un poco después de vencer a De Jong, el afortunado perdedor holandés.
“Mira, estoy aquí, me siento confiado con mi juego”, dijo en una conferencia de prensa. “Pensé que manejé bien las situaciones la primera semana, incluso cuando estaba perdiendo un set. Como en el último partido, regresé y jugué bien. Hoy perdí un quiebre desde el principio. Regresé y jugué bien. Siento que estoy manejando las situaciones bastante bien y haré todo lo posible para seguir haciéndolo”.
Hacerlo requerirá que navegue por la complicada dinámica del tenis de ser el favorito o el favorito. Marta Kostyuk, la cabeza de serie número 15 que tiene marca de 16-0 en arcilla en 2026 y llegó a los cuartos de final en el cuadro femenino, comenzó esa racha en el Abierto de Rouen en Francia, en el peldaño más bajo del WTA Tour. Sandra Zaniewska, la entrenadora de Kostyuk, le dijo que jugara para experimentar la presión de ser la favorita, en lugar de la perdedora. Kostyuk ganó el evento y desde entonces ha ido viento en popa.
A nivel micro, Anna Kalinskaya y Anastasia Potapova ofrecieron una exhibición de lo más fácil que es jugar libremente estando atrás que con algo que perder, en su partido de cuarta ronda el lunes. La austríaca Potapova, nacida en Rusia, ganaba 4-1 en el primer set, pero perdió 6-4. En el set decisivo, Potapova rompió a Kalinskaya tres veces, sólo para perder su servicio tres veces, dos de las cuales llegaron cuando Potapova estaba sacando para el partido.
No era sólo ella. Kalinskaya, la cabeza de serie número 22 rusa, también logró ponerse 4-1 arriba en ese set, antes de llegar a un desempate que ganó Kalinskaya.
Zverev tendrá esa expectativa de victoria, en el sentido macro y durante los partidos en los que lidere, en cada uno de los que juegue de ahora en adelante. Es simultáneamente la mayor oportunidad que jamás tendrá y la mayor presión que jamás enfrentará.
