Lo que dice el importante contingente de la MLS para el Mundial 2026 sobre la liga

Obtenga acceso gratuito a la cobertura más completa de la Copa del Mundo en la aplicación The Athletic.

A medida que el universo del fútbol desciende a América del Norte para la Copa Mundial de 2026, la Major League Soccer estará bien representada en el torneo que se celebrará en casa.

Si bien no se acerca a los niveles de la Premier League, La Liga o la Bundesliga, la representación de la MLS en la Copa del Mundo está en su punto más alto de todos los tiempos. Los clubes de la MLS enviarán 44 jugadores al torneo, la séptima mayor cantidad del mundo. Esa cifra es superior a 32 en 2022 y 19 en 2018.

Ese contingente está liderado por el mejor jugador de todos los tiempos.

Cuando Argentina inicie su defensa del título, el delantero del Inter Miami Lionel Messi, que sigue siendo la principal figura de su país, estará allí y lo acompañará su compañero de equipo Rodrigo De Paul.

Messi, de 38 años, no es el único que es una superestrella envejecida de la MLS que está a la vanguardia de las esperanzas de su país en la Copa Mundial. Son Heung-min, de 33 años, del LAFC, encabezará los esfuerzos de Corea del Sur, mientras que la leyenda colombiana James Rodríguez, de 34 años, sigue siendo técnicamente un jugador del Minnesota United, aunque dejará el club cuando expire su contrato a finales de junio.

En otros lugares, no sorprende que los equipos de Estados Unidos y Canadá tengan representación de la MLS, con ocho jugadores cada uno.

Más allá de eso, talentos en ascenso como el dúo de centrales sudafricanos Olwethu Makhanya (Philadelphia Union) y Mbekezeli Mbokazi (Chicago Fire), así como el defensa australiano Lucas Herrington (Colorado Rapids) muestran la diversificación en el perfil de edades.

Parte del crecimiento de la MLS en el escenario de la Copa Mundial se explica fácilmente con números básicos. Esta es una Copa Mundial ampliada de 48 equipos. Simplemente hay más jugadores y naciones clasificadas. Volviendo a 2018, ni Estados Unidos ni Canadá calificaron. Si la liga no hubiera avanzado en absoluto desde entonces, aún habría disfrutado de un gran impulso en la participación en la Copa del Mundo debido al grupo más grande de jugadores más la clasificación de los dos países de origen de la liga.

Sin embargo, la MLS ha crecido dentro de la jerarquía global, con más dinero invertido y una calidad en aumento. Simplemente no ha crecido tanto como se esperaba.

Trece de los 44 jugadores que asistirán a la Copa del Mundo provienen de países que ocupan el puesto 40 o menos en el ranking mundial de la FIFA. Sin esos países, la MLS habría enviado casi exactamente la misma cantidad de jugadores a esta Copa del Mundo que a 2022.

La MLS no ha flexibilizado las reglas de plantilla para aumentar el gasto ni ha preparado la liga lo suficientemente bien durante la era Messi antes de este verano de la Copa del Mundo. La liga se demoró en votar para cambiar el calendario para sincronizarlo con las principales ligas europeas. En lugar de que ese cambio se produzca este verano después de la Copa del Mundo, cuando la MLS podría haberse beneficiado del impulso y de la pausa natural que crea el torneo, el cambio se producirá. próximo verano.

La MLS tampoco es la única entidad que busca capitalizar el verano del fútbol.

Los fanáticos del fútbol estadounidense nunca han estado más mimados al tener acceso a ver cualquier partido del mundo, encabezados por la Premier League y la Liga MX en particular. La Premier League es la mejor liga nacional del mundo. La Liga de Campeones es la mejor competición de clubes. Incluso en este contenido, la MLS todavía se está midiendo con la Liga MX y, la mayoría de las veces, se queda corta. Un club de la MLS ha ganado la Copa de Campeones de la Concacaf (CCC) sólo una vez en las últimas dos décadas.

Los clubes de la Liga MX han ganado 20 de los últimos 21 torneos de Concacaf. Los Seattle Sounders, que ganaron en 2022, constituyen la única anomalía. Esta competición es una vara de medir mucho mejor que la recientemente creada Leagues Cup, que, hasta la fecha, se ha jugado íntegramente en suelo estadounidense. La final se ha disputado entre dos clubes de la MLS en cada uno de los tres años desde que se expandió el torneo.

La final del CCC de este año contó con dos equipos de la Liga MX. En las dos finales anteriores, los clubes de la Liga MX vencieron a los de la MLS por un marcador combinado de 8-0.

La Liga MX sigue siendo la liga de fútbol más vista en América por televisión. Sigue presentando equipos de mayor calidad en la cima de la liga que la MLS.

Sin embargo, la MLS está enviando más jugadores al Mundial que la Liga MX. Tiene jugadores individuales de mayor perfil, liderados por Messi y Son, así como más jugadores jóvenes de países extranjeros. Sin embargo, la liga esperaba dar el siguiente paso este verano.

Messi, De Paul y Son desempeñarán papeles destacados para sus naciones, y aunque Petar Musa puede hacerlo para Croacia, es poco probable que Marco Pašalić lo haga.

La MLS no se encuentra en una etapa en la que jugadores clave en su mejor momento para los mejores países del mundo, como España, Inglaterra, Alemania, Francia, Argentina o Brasil, lleguen a la liga. A estas alturas, eso todavía no es realista.

Sin embargo, es realista esperar algunos titulares clave de los siguientes niveles, especialmente países sudamericanos como Ecuador, Uruguay y Colombia, dado el fuerte reclutamiento de la liga en el continente, sin mencionar a jugadores como Japón, Suiza o cualquier nación en ese nivel de calidad.

Sin embargo, este verano es una gran oportunidad para que la MLS convenza a los fanáticos del fútbol para que sigan la liga más de cerca. Los juegos de esta temporada han estado fuera del muro de pago adicional de Apple TV, y la liga se reanudará entre las semifinales y la final de la Copa del Mundo, con un par de enfrentamientos que aparecerán en Fox con la esperanza de asegurar ese ascenso a la Copa del Mundo.

Messi, De Paul e Son son excelentes estrellas fundamentales para lograr un mayor crecimiento. Las estrellas todavía venden en esta liga. Es ese nivel secundario de jugadores de calidad detrás de los nombres más importantes lo que ayudará a que la MLS crezca aún más y también a expandir su presencia en la Copa Mundial 2030.