FOXBORO, Mass. — Es una gran historia que se cuenta a menudo: desde que era niño, AJ Brown soñaba con jugar algún día para los New England Patriots. Uno puede imaginar, entonces, lo emocionado que estaba el lunes cuando su agente lo llamó para decirle que el acuerdo era oficial: New England había adquirido al receptor veterano de los Philadelphia Eagles a cambio de su selección de primera ronda en el draft de 2028 y una selección de quinta ronda en 2027.
Pero no fue una llamada telefónica de su agente cuando llegó el torbellino de emociones. Para Brown, un hombre de 6-1 y 226 libras que cumplirá 29 años el 30 de junio, ese momento llegó cuando participó en las OTA el martes por la mañana en las instalaciones de práctica de los Patriots detrás del Gillette Stadium.
“Caminando cuesta arriba, con el uniforme puesto, pensé, hombre, esto es real”, dijo Brown, quien usará el número 1 con los Patriots. “Me sorprendí en un momento de la práctica: no estaba prestando atención porque estaba como, ‘¡AJ!’ ¿Sabes?”
Considerando los meses de especulación que llevaron a este acuerdo, todo el mundo del fútbol sabe que Brown ahora juega para los Patriots. Todo el mundo del fútbol también entiende lo que está en juego: los Patriots, a pesar de su sorprendente récord de 14-3 el año pasado y un viaje al Super Bowl, reconocieron que si bien tienen un mariscal de campo superior en Drake Maye, necesitaban mejorar su cuerpo de receptores para 2026. Los Draftniks argumentarán que negociar una selección de primera ronda era un precio demasiado alto para un receptor de 29 años, pero los Patriots, al cerrar el trato, prácticamente han anunciado que están totalmente dispuestos a regresar al Super Bowl. Cuenco.
Como lo expresó el entrenador Mike Vrabel: “Tenemos que ganar. Ese es nuestro trabajo, ganar. Es un trabajo, una responsabilidad y una expectativa en la Liga Nacional de Fútbol Americano. No es terminar 4-13 dos años seguidos”.
Que es lo que hicieron los Patriots en temporadas consecutivas antes de 2025.
Si bien se espera ampliamente que Brown sea el objetivo principal de Maye (incluso después de que Nueva Inglaterra contrató al agente libre Romeo Doubs en marzo), los Patriots están siendo cuidadosos en lo que dicen sobre quién atrapa qué y cuándo.
“Creo que las oportunidades que todos tendrán se las van a ganar”, fue la cuidadosa evaluación de la situación que hizo Vrabel. “Creo que hay un lugar para todos. Creo que los muchachos nos dan razones para darles oportunidades. No puedo predecir el futuro”.
Sin embargo, una mirada al pasado es útil. Brown ha acumulado más de 1,000 yardas recibidas en seis de sus siete temporadas en la NFL.
Aún así, incluso Brown se muestra tranquilo con las expectativas.
“Simplemente voy a trabajar duro, dejar que las cosas caigan donde puedan”, dijo Brown. “Salir y hacer jugadas y ayudar a mis compañeros. Eso es todo”.
Brown no estaba tan dispuesto a disfrutar del sol de Nueva Inglaterra el martes que rechazó una oferta para liderar a su nuevo equipo en estiramientos antes de que comenzara el entrenamiento.
“En primer lugar, tienes que aprender sobre tus muchachos”, dijo Brown. “No puedes venir y exigirlo. Como hoy, querían que yo saliera frente a ellos. Yo… no. Tienes que ganártelo… y yo quiero ganármelo. Quiero ganarme el respeto de esos muchachos”.
Brown ya se ha ganado el respeto del coordinador ofensivo de los Patriots, Josh McDaniels, quien nunca había conocido al nuevo receptor del equipo hasta el martes por la mañana.
“Manos grandes, físicas, agresivas, explosivas y realmente buenas”, dijo McDaniels. “Es simplemente un tipo competitivo. Y lo ves jugar, y hay una fuerza en la forma en que juega. Estoy ansioso por acostumbrarme a las cosas que puede hacer y que no conozco, y estoy seguro que hay muchas de esas”.
A McDaniels, cuando se le pidió que comparara a Brown con otros receptores de pases con los que trabajó en New England, mencionó al receptor Randy Moss y al ala cerrada Rob Gronkowski.
“Randy era alto, ciertamente, y rápido, y todo lo demás”, dijo McDaniels. “No estoy seguro de haber estado cerca de uno que se pareciera a (Brown). Tal vez lo más parecido que he visto sea Gronk. Este es un tipo grande, hace muchas cosas bien y estoy deseando ver cómo podemos aclimatarlo e integrarlo en nuestro proceso”.
Como seguidor de los Patriots desde hace mucho tiempo, Brown está familiarizado con McDaniels. Está familiarizado con Moss. Está familiarizado con Gronkowski. Principalmente, está familiarizado con la leyenda de los Patriots, Tom Brady, y hasta cierto punto, Brown esperaba ser seleccionado por los Patriots en la primera ronda del draft de 2019 para crear un tándem de mariscal de campo y receptor de Brady a Brown.
En cambio, los Patriots eligieron al receptor N’Keal Harry con la selección número 32 y última en la primera ronda. Los Tennessee Titans, entrenados por Mike Vrabel, eligieron a Brown en la segunda ronda, en el puesto 51 en general.
“Esa fue una noche difícil”, dijo Brown. “Estaba deseando que me eligieran en la primera ronda. Me proyectaron para ser una selección de primera ronda, pero obviamente, las proyecciones pueden ir en otra dirección. Regresé a mi habitación, me metí en un armario y traté de recomponerme. Me decepcioné. No era donde quería estar. Obviamente, quería jugar con Tom”.
Cuando se le preguntó más tarde si había algún jugador de los Patriots a partir del cual modeló su juego, con quien construyó una relación o recibió consejos, Brown dijo: “Aparte de lo obvio, Tom, pero nadie. Nadie”. Luego dejó caer a Moss en su respuesta. También dijo que optó por no usar el número 11, el número que usó para los Titans y Eagles, porque tiene demasiado respeto por el ex receptor de los Pats, Julian Edelman, quien usó el número 11 durante sus años en New England.
Brown jugó cuatro temporadas para los Titans bajo la dirección de Vrabel, aunque al principio no quedó impresionado con su nuevo entrenador.
“¿Mi primera impresión? No me gustó”, dijo Brown. “Pero en lo que me he convertido es en un gran tipo”.
Vrabel, visto como la fuerza impulsora detrás de que los Patriots hicieran este intercambio tan debatido, se está posicionando claramente como presidente del AJ Brown Fan Club: capítulo de Nueva Inglaterra.
“Creo que le encanta el fútbol”, dijo Vrabel. “Creo que tiene un conjunto de habilidades físicas. Tiene un gran control corporal. Es fuerte en el punto de recepción. Pero también creo que ha crecido como jugador y como receptor, sólo los matices de lanzamientos versus presión, juego versus coberturas entre corchetes o coberturas de zona. Juega físico con el balón y ha sido un jugador productivo y consistente”.
Durante su tiempo juntos en Tennessee, ¿Brown le contó a Vrabel sobre su sueño de jugar para los Patriots?
“Creo que lo sabía”, dijo Vrabel. “Creo que me mostró fotos cuando era un niño pequeño usando mi camiseta y cosas así”.
Eso fue una broma del entrenador.
Entonces Vrabel se puso serio.
“Cuando lo seleccionamos, dijo: ‘Ojalá los Patriots me eligieran a mí’”, dijo Vrabel. “Y dije: ‘Eso no sucedió. Los Titans te seleccionaron’. Creo que por el éxito que (los Patriots) tuvieron en esos años cuando muchos de nuestros jugadores estaban creciendo, sería fácil apoyar a muchos jugadores que jugaron para este equipo a principios de la década de 2000”.
Ahora estamos en la década de 2020 y Vrabel y Brown se han reunido en Nueva Inglaterra.
