La explicación de Thomas Tuchel por no llevar a Cole Palmer al Mundial fue brutal en su honestidad.
La lógica del técnico inglés era innegable.
Sin contexto, dejar fuera al inglés mejor clasificado en el Balón de Oro del año pasado (Palmer terminó octavo, Harry Kane fue 13) podría considerarse como algo enormemente controvertido. Pero el delantero del Chelsea no jugó como uno de los mejores del mundo durante la mayor parte de la temporada 2025-26 y las opciones alternativas número 10 de Inglaterra son demasiado fuertes para pasarlas por alto.
En una conferencia de prensa el mes pasado, Tuchel explicó que al jugador de 24 años no solo le faltaba forma para su club, sino que tampoco era influyente cuando representaba a Inglaterra, citando a los “jugadores destacados” Jude Bellingham, Morgan Rogers y Eberechi Eze como mejores opciones en esa posición.
“Su historial con nosotros simplemente no fue sobresaliente, no fue lo suficientemente bueno como para hacerle decir ‘pase lo que pase, él vendrá’”, explicó el alemán. “Esa es simplemente la realidad.
“Es una decisión muy difícil y muy dura. No hay duda de su talento, no hay duda de lo que puede darte en momentos especiales, pero la decisión aún estaba en su contra”.
La producción de Palmer para el Chelsea se desplomó la temporada pasada. Apenas alcanzó cifras dobles de goles en la Premier League (10) en el último día contra el Sunderland. La mitad de los penaltis de su temporada. Registró sólo una asistencia en la liga, un rendimiento sorprendentemente bajo para un pasador de élite que generó 19 en sus dos primeras temporadas en Stamford Bridge.
Las cifras subyacentes eran aún más preocupantes. Las posibilidades de Palmer creadas por partido cayeron de 2,5 en 2024-25 a 1,1 la temporada pasada, mientras que sus centros cayeron de 4,1 a 1,7. Como puede ver en los dos gráficos siguientes, ejerció una enorme influencia creativa desde su lugar favorito en el medio espacio derecho en 2024-25…
… pero apenas causó impresión en el último tercio la temporada pasada.
En una entrevista con The Guardian en abril, Palmer fue sincero sobre la razón física de sus problemas: una lesión en la ingle diferente a todo lo que había experimentado antes, una sin un plazo de recuperación claro y que lo dejó apenas capaz de moverse contra el Manchester United en septiembre. Cuando regresó a la acción como suplente contra el Leeds United en diciembre, dijo que era incapaz de correr, disparar o patear el balón en largo.
Si la ingle sigue siendo un problema y la cirugía demuestra ser el curso de acción más inteligente, tiene su primer bloqueo claro en su calendario de tres veranos para recibir tratamiento, después de haber jugado en el Campeonato de Europa Sub-21 en 2023, el Campeonato de Europa en 2024 y la Copa Mundial de Clubes de la FIFA en 2025. Marcó o asistió un gol en la final de los tres torneos.
“Es muy triste que hayamos visto sólo un vistazo de Cole Palmer durante este año”, dijo el mes pasado Maheta Molango, director ejecutivo de la Asociación de Futbolistas Profesionales (PFA), como parte de comentarios más amplios que criticaban el calendario del fútbol.
Palmer es demasiado bueno para que este declive persista, y su calidad es sólo una parte de su fortaleza.
Tiene todas las características del “monstruo de mentalidad” que el técnico entrante del Chelsea, Xabi Alonso, ha señalado que quiere en su equipo y ha demostrado anteriormente que ningún escenario o momento es demasiado grande para él. En los últimos años, ningún jugador ha pasado a espada al Paris Saint-Germain, dos veces ganador de la Liga de Campeones, de forma tan despiadada y brillante como lo hizo Palmer en la victoria por 3-0 del verano pasado en la final del Mundial de Clubes.
Pero Alonso y Chelsea también tienen un papel importante que desempeñar para revivir su forma. El juego de posesión lento y fuertemente coreografiado de Enzo Maresca rara vez parecía adaptarse a Palmer. Su comentario sobre estar “harto de recibir el balón e ir hacia atrás y hacia los lados” en la final de la Liga de Conferencia de la UEFA del año pasado coincidió con lo que muchos habían visto con sus propios ojos, incluso si posteriormente todas las partes restaron importancia al significado de sus palabras.
En aquel entonces al menos tenía compañeros con los que conectaba. Palmer creó 22 oportunidades en la Premier League para Noni Madueke en 2024-25 y 11 para Nicolas Jackson. Ambos jugadores se marcharon el verano siguiente y la química ofensiva del Chelsea se fue con ellos. Joao Pedro aún no ha hecho un buen encaje con Palmer, a pesar de ser una mejora inequívoca en la delantera, y no hay señales perceptibles de entendimiento profundo con Pedro Neto o Alejandro Garnacho.
(Justin Setterfield/Getty Images)
Los espacios centrales en los que a Palmer le gusta operar también se han sentido obstruidos en ocasiones, particularmente cuando Marc Cucurella invierte desde el lateral izquierdo. Como dato relevante, ¿alguna vez el número 10 del Chelsea y Enzo Fernández jugaron su mejor fútbol juntos durante un período significativo?
La actividad de transferencias de verano del Chelsea puede simplificar las cosas. Fernández y Cucurella podrían irse y Jackson podría regresar, aunque sólo sea como suplente de Joao Pedro. Aún no está claro si Alonso buscará recrear el sistema fenomenalmente exitoso que usó en Bayer Leverkusen o construir este equipo de manera diferente pero, de cualquier manera, liberar a Palmer para recibir el balón en áreas peligrosas como lo hizo Florian Wirtz para los campeones de la Bundesliga 2023-24 seguramente estará en lo más alto de su lista de prioridades.
El verano pasado, antes de la final del Mundial de Clubes, Palmer y Ousmane Dembélé recrearon la famosa foto del “Almuerzo en lo alto de un rascacielos” en el Rockefeller Center. La imagen estableció a dos de los mejores futbolistas del mundo sentados muy por encima no sólo de Nueva York, sino del mundo del fútbol. Palmer ganó el Mundial de Clubes y Dembélé se llevó el Balón de Oro.
Luego, Dembélé pudo jugar poco más de 1000 minutos de la Ligue 1 para conservar sus piernas para la exitosa defensa del título de la Liga de Campeones del PSG y la participación de Francia en la Copa del Mundo. Chelsea y Palmer no tuvieron ese lujo, pero un verano de descanso y recuperación forzados podría ser exactamente lo que necesita para volver a escalar tales alturas.
