Emilio Gay jugó para Italia y podría haber representado a las Indias Occidentales, pero debutará con Inglaterra en Lord’s.

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Ha jugado para Italia y el año pasado rechazó una propuesta de las Indias Occidentales. Pero Emilio Gay cumplirá la ambición de toda su vida cuando salga a Lord’s esta semana, si el clima lo permite, para abrir el bateo de Inglaterra contra Nueva Zelanda.

Sólo cuando le aseguraron que representar a un país asociado que no juega al cricket de prueba no lo descalificaría de Inglaterra, Gay aceptó los avances de Italia.

El bateador de Durham, nacido y criado en Bedford, calificó a través de su abuela materna, quien se mudó al Reino Unido desde Montefalcione, cerca de Nápoles.

Pero Gay siempre ha tenido objetivos mucho más elevados que jugar para una de las naciones emergentes más pequeñas del cricket.

Gareth Berg, ex compañero de equipo de Gay en Northamptonshire y ahora seleccionador de Italia, intentó durante dos años reclutar a su amigo para la causa italiana, pero no fue hasta que comenzaron a competir por un lugar en la Copa del Mundo T20 que Gay decidió echarle una mano.

Tuvo un impacto inmediato hace 18 meses cuando debutó con Italia contra Tanzania en un desafío de la Copa Mundial ICC para mayores de 50 en el Entebbe Oval de Uganda, lo más lejos posible de una Prueba del Señor, anotando 96 de 84 balones.

Luego, Gay pasó, en palabras de Berg, a “mandar” a Italia mientras se clasificaba para la Copa Mundial T20 en India este año, pero se le negó jugar contra Inglaterra en ese torneo por una lesión en el tendón de la corva que sufrió, irónicamente, mientras jugaba para los England Lions en Australia.

“Estoy muy agradecido por las oportunidades que me ha brindado Italia”, dijo Gay a The Telegraph. “Pero no ser irrespetuosos con ellos, y ellos lo saben, nunca fueron mi prioridad. Estaba tratando de ayudarlos a tener éxito, pero también de tener más cricket de pelota blanca en mi haber contra buenos oponentes y tener algunas experiencias nuevas y divertidas.

“La prioridad siempre ha sido Inglaterra. Nunca ha habido confusión allí”.

Por eso Gay dijo no a un equipo de las Indias Occidentales para el cual califica, ya que la familia de su padre es originaria de Granada. Dice mucho de su carácter que estuviera dispuesto a rechazar una oferta concreta para jugar al cricket de prueba mientras esperaba una oportunidad en Inglaterra que estaba lejos de estar garantizada.

La decisión de decir no a las Indias Occidentales fue emotiva. El interés de Gay por el cricket se encendió en un viaje familiar al Caribe en 2007, cuando vio la Copa del Mundo y tenía una camiseta firmada por West Indies Dwayne Bravo. Jugar para las Indias Occidentales habría significado mucho para la familia de su padre. Pero un bateador educado en Bedford School, que cuenta con Sir Alastair Cook entre sus alumnos, siempre quiso emular a su colega zurdo en la cima del orden de Inglaterra.

Ahora ese día llegará después de que Gay se convirtiera en el primer destinatario del objetivo declarado de Inglaterra de dar más importancia a las actuaciones de los condados tras la humillación de sus Cenizas.

Gay ha estado en buena forma para Durham esta temporada (Stu Forster/Getty Images)

Al comienzo de la temporada parecía que el compañero de Gay en Durham, Ben McKinney, más joven, más ofensivo y probablemente con un techo más alto, estaba delante de él en la cola para reemplazar a Zak Crawley. Pero el nombramiento del director de cricket de Durham, Marcus North, como nuevo seleccionador nacional de Inglaterra, sin duda, jugó a favor de Gay.

Fue North quien insistió al entrenador de Inglaterra, Brendon McCullum, y al capitán Ben Stokes, otro hombre de Durham, en que había llegado el momento de Gay y que se merece esta oportunidad, a sus 26 años, después de una prolífica racha anotadora en los últimos dos años desde su traslado al norte.

Gay creía que sus ambiciones de Inglaterra serían mejor cumplidas en Durham, que tiene un historial de producir jugadores ingleses, en lugar de con Northants y anotó cuatro campeonatos del condado de la primera división el año pasado antes de su sorprendente descenso.

Ha sido igualmente prolífico en el segundo nivel este año, haciendo tres siglos en los primeros seis juegos de campeonato de Durham, aunque bateando en el número 3 porque su condado prefiere a McKinney y al capitán Alex Lees en sus primeras posiciones.

Eso no debería ser realmente un problema en Lord’s, dado que Gay siempre ha sido un abridor. Es un personaje atractivo que parece tener la confianza y el juego para hacer frente a la presión adicional que traerá el escenario más alto.

Emilio Gay se hizo un nombre en Northamptonshire (David Rogers/Getty Images)

La actitud de Gay le causó problemas en sus primeros días, cuando su primer entrenador en Northants, David Ripley, recuerda a un joven quizás con demasiada confianza. “Al principio no todo salió bien”, dijo Ripley al i Paper. “Era muy tenaz y confiado y eso no siempre les salía bien a los demás jugadores.

“Su primer año, en particular, lo recuerdo como bastante complicado en términos de encontrar su lugar en el grupo. Pero pasó al segundo equipo y le doy el mérito a Emilio por cómo se adaptó. Encontró su camino y creció como persona”.

Ese crecimiento fue evidente cuando Gay concedió una entrevista madura a Neil Manthorp y Steve Harmison en su excelente podcast talkSPORT, Taking On, donde explicó su decisión de alejarse de amigos y familiares para unirse a Durham.

“He querido jugar para Inglaterra desde que tenía seis o siete años”, dijo Gay. “No me mudé aquí por el clima. Mi pareja y mi familia están a cuatro horas de distancia.

“Me mudé aquí para avanzar en mi carrera y sentí que si realmente quería jugar cricket de prueba, esto era algo que tenía que hacer. Me senté con Marcus North y él me contó una lista de jugadores de aquí que habían jugado para Inglaterra y que se toman en serio la producción de jugadores de cricket de prueba y eso es algo de lo que quería ser parte.

“Llegué a la etapa en la que necesitaba moverme y eso no es nada en contra de Northants. Simplemente quería estar en la mejor posición para seguir adelante y si hay más ojos y oídos en un club donde juegan jugadores como Ben Stokes, Alex Lees y Ben McKinney, quiero estar allí y tener esa presión para desempeñarme.

“Es genial cuando tienes al capitán de Inglaterra mirándote. Aporta presión y eso es lo que necesitaba”.

Emilio Gay batea por un XI de Inglaterra contra el XI de un Primer Ministro en el Manuka Oval en Canberra en noviembre pasado (Gareth Copley/Getty Images)

Sin duda, la presión recaerá sobre Inglaterra y Gay el jueves en la primera de tres pruebas contra Nueva Zelanda cuando comiencen su intento de recuperar la fe de un apoyo de Inglaterra desilusionado por la escala de su capitulación invernal en Australia.

Y la confianza y la capacidad de Gay serán puestas a prueba al máximo por un impresionante ataque de Nueva Zelanda y un pronóstico meteorológico incierto que debería crear condiciones muy propicias para jugar a los bolos.

“Emilio tiene un juego que realmente podría prosperar en el cricket de prueba, pero nunca se sabe realmente hasta que dan un paso adelante”, dijo el martes a los periodistas el entrenador de Inglaterra McCullum. “Las cosas son diferentes en el cricket internacional, especialmente en Lord’s.

“Habrá una casa llena, la multitud cantará el canto del Señor, tocará la banda de música y se anunciará su nombre mientras camina hacia el césped por donde tantos grandes jugadores de críquet han caminado antes.

“Las cosas empiezan a afectarte. La forma en que lo maneje será fascinante y ciertamente estaremos allí para tratar de ayudarlo y guiarlo. No será fácil para él porque tendrá que enfrentarse a un muy buen equipo de Nueva Zelanda”.

“Pero tengo plena confianza en que Emilio afrontará bien las cosas. Tiene una cabeza tranquila y agradable sobre sus hombros y estoy seguro de que hará un trabajo fantástico”.