NUEVA YORK – Las Grandes Ligas de Béisbol están construyendo sus argumentos públicos a favor de un tope salarial en torno a la paridad y, en particular, a la percepción de los fanáticos de que los equipos de mercados pequeños no pueden competir. Ese esfuerzo continuó el miércoles, cuando durante su primera conferencia de prensa desde que la liga y el sindicato de jugadores intercambiaron propuestas iniciales para un nuevo acuerdo laboral, el comisionado Rob Manfred apuntó al sistema de impuestos al lujo del deporte, diseñado para disuadir el gasto de los grandes mercados.
“Hemos intentado denodadamente durante varias rondas de negociación utilizar un impuesto al equilibrio competitivo para abordar las preocupaciones competitivas y, a veces, uno tiene que admitir que fracasó”, dijo Manfred en la sede de la MLB, donde la liga estaba celebrando reuniones de propietarios.
Pero es un tema muy discutido si la percepción de los fanáticos es una realidad. Manfred ha hablado bien de la paridad del béisbol en el pasado. Y la oposición del sindicato a un tope salarial es tan conocida que Manfred reconoció que le preocupa que la MLB pueda terminar repitiendo el feo conflicto que surgió del último esfuerzo serio de la liga por uno: una huelga de 232 días entre 1994 y 1995 que incluyó una Serie Mundial cancelada.
“Por supuesto que sí. Por supuesto que sí”, dijo Manfred, quien en ese momento trabajaba con MLB como abogado externo. “Mire, queremos llegar a un acuerdo. Hicimos una propuesta sobre un conjunto de temas al comienzo de las negociaciones.
“Fui y me dije: Mira, estamos abiertos a cualquier idea que la gente tenga. Pero necesitamos un marco realista que aborde las preocupaciones de los fanáticos sobre el equilibrio competitivo, y no se puede ignorar que las sanciones financieras no lo han logrado por nosotros”.
Manfred se negó a responder, sin embargo, si el deseo de la liga de establecer un límite esta vez justificaría un cierre patronal prolongado. El acuerdo laboral actual expira en diciembre, y probablemente sería necesario implementar uno nuevo a mediados de marzo para evitar la cancelación de al menos algunos juegos durante la temporada 2027.
“No voy a especular sobre paros laborales”, dijo.
La Asociación de Jugadores de Béisbol de las Grandes Ligas sostiene que la paridad del béisbol es tan fuerte como la de otros deportes, si no mejor. El sindicato también culpa a los propios clubes por la disparidad de nómina en el deporte, donde en el extremo, un equipo (los Dodgers de Los Ángeles, $420 millones, según Cot’s Contracts) tiene aproximadamente cinco veces la nómina que otro (los Marlins de Miami, $83,6 millones). Cuando algunos equipos optan por gastar menos en jugadores, exacerban la brecha, dijo el lunes el jefe interino del sindicato, Bruce Meyer.
Con el tiempo, Manfred ha ofrecido lo que parecen ser declaraciones contradictorias sobre el estado de la paridad. Por ejemplo, en octubre de 2024 dijo El Atlético que el béisbol ha tenido un récord “muy bueno” en esa área.
El miércoles le preguntaron sobre ese comentario.
“En el contexto, particularmente de la postemporada, donde se intenta generar interés y maximizar la audiencia, creo que es importante enfatizar la competitividad”, dijo Manfred. “Y hay aspectos de competitividad: no hemos tenido ganadores repetidos (recientemente) hasta los Dodgers.
“Cuando lo pensamos desde una perspectiva laboral, nos enfocamos en una parte completamente diferente del calendario. Y esa es la temporada baja, cuando estás tratando de vender boletos de temporada, y la percepción entre nuestros fanáticos es muy fuerte de que tenemos una falta de competitividad”.
Las percepciones de los fanáticos no siempre motivan cambios importantes, a menos que tengan un impacto importante. Considerando que los ratings y las cifras de venta de boletos de la MLB han mejorado en general en los últimos años, ¿la MLB ha identificado formas cuantificables en las que esta percepción los está perjudicando?
“De hecho, hemos dedicado mucho tiempo a este tema, y los equipos que pasan por períodos, particularmente períodos más largos, de no competitividad, no sólo tienen menores ingresos, sino que se recuperan más lentamente una vez que se vuelven competitivos”, dijo Manfred el miércoles.
No ofreció cifras específicas.
Si bien MLB no lo publicita tan fácilmente, hay otra área donde los propietarios creen que están sufriendo con el sistema actual: los valores de franquicia.
No está claro cuándo se reunirán la liga y el sindicato la próxima vez. Manfred dijo que “cada acuerdo que se haga tiene que lograr algunas de las cosas que buscamos lograr y algunas de las cosas que el sindicato busca lograr”.
“Volveremos a la mesa y, espero, tendremos conversaciones productivas”, continuó. “Hay muchos temas que ni siquiera hemos empezado todavía. Estoy ansioso por volver a la sala”.
Ambas partes hicieron la semana pasada propuestas económicas iniciales. MLB quiere limitar la nómina de cada equipo a $245,3 millones con un mínimo de $171,2 millones, a partir de 2027. Los jugadores, mientras tanto, quieren instituir un piso salarial suave a partir de $150 millones sin tope. El sindicato también quiere aumentar el primer nivel del impuesto al lujo a 300 millones de dólares, frente a los 244 millones de dólares actuales.
Hay mucho más en las propuestas y las partes están a mundos de distancia, lo que no es necesariamente inusual al comienzo de una negociación. Pero Meyer, del sindicato, a principios de esta semana calificó la propuesta de la liga como “el peor sistema para los jugadores en cualquiera de los deportes principales, y ni siquiera está cerca”.
La Autoridad Palestina hizo propuestas sobre algunos temas financieros fundamentales que la liga no hizo, como el salario mínimo, que el sindicato quiere casi duplicar a 1,5 millones de dólares. Los jugadores también propusieron un acceso más temprano al arbitraje y a la agencia libre.
A medida que avancen las conversaciones, se espera que la liga ofrezca ganancias en esas mismas áreas como una forma de convencer a los jugadores de que estarán mejor con un tope. Manfred el miércoles pareció insinuar esa posibilidad.
“Hay propuestas y hay objetivos detrás de las propuestas, ¿verdad?” dijo Manfredo. “Estamos analizando sus propuestas, tratando de descubrir qué están tratando de lograr y si podemos cumplir algunos de esos objetivos y aun así lograr las cosas que buscamos lograr”.
Un área sobre la que la liga aún no ha hecho una oferta formal ya ha cobrado protagonismo: los bonos por firmar aficionados.
Como parte del sistema de límites máximos y mínimos, la liga quiere que las dos partes compartan los ingresos de la industria por igual cada año. Sin embargo, el sindicato cree que según las definiciones de ingresos de la liga, una división 50-50 en 2026 resultaría en una pérdida de $500 millones para los jugadores en general.
Pero eso se debe en parte a que la liga parece dispuesta a pedir que se reduzca en gran medida el dinero que los equipos pagan a los jugadores aficionados para que se conviertan en profesionales. Los equipos de la MLB gastan cerca de 600 millones de dólares al año en prospectos nacionales e internacionales.
Sin embargo, esos jugadores no se convierten inmediatamente en jugadores de Grandes Ligas: y Manfred enfatizó que la propuesta de la liga beneficia a los “jugadores de Grandes Ligas”.
“Todo lo que puedo decirles sobre nuestra propuesta inicial es que fue construida específicamente para garantizar que en el primer año del contrato, los jugadores de las Grandes Ligas ganaran más dinero del que ganaron en 2026”, dijo Manfred. “En la medida en que alguien sugiera algo más que eso, simplemente no es exacto”.
Cuando se le preguntó cómo afectaría el sistema de límites a los aficionados, Manfred se limitó a decir: “Aún no hemos hecho una propuesta sobre los aficionados”.
Una propuesta que les dé a los jugadores un aumento en 2027 con respecto a su botín de 2026, como promocionó Manfred, no necesariamente dice mucho sobre los méritos de la propuesta. Históricamente en el béisbol, tanto los jugadores como los propietarios suelen ganar más dinero año tras año.
MLB no ha ofrecido una estimación pública de los ingresos de la liga en 2025, y Manfred dejó pasar la oportunidad el miércoles cuando un periodista preguntó. En 2024, el botín fue de 12.100 millones de dólares.
Ambas partes podrían hacerlo mejor, argumenta Manfred, si los jugadores aceptan lo que ofrece la liga.
En el Juego de Estrellas de 2018, Manfred dijo: “Sé que la correlación entre ganar y la nómina en el béisbol es extraordinariamente débil”.
Ahora ofrece una visión diferente.
“Los jugadores son personas inteligentes”, dijo Manfred. “Creo que entienden que la nómina es una ventaja significativa para ciertos clubes, y que los clubes con nóminas altas ganan más que los clubes con nóminas bajas”.
