SAN ANTONIO – Imagínese tener una larga carrera en la NBA, disparando con la misma línea de visión hacia el aro, el mismo arco en la pelota y la misma memoria muscular trazada. Luego imagina que un extraterrestre de 7 pies 4 pulgadas cae frente a ti, destruyendo todos los sentidos que te ayudaron a llegar al nivel más alto del deporte.
Ahí es donde se encontraron los New York Knicks el miércoles por la noche. Un equipo que arrasó la Conferencia Este con tiros de élite ahora estaba en las Finales de la NBA enfrentándose a los San Antonio Spurs y a Victor Wembanyama, un ser extraterrestre capaz de alterar todo lo que crees saber sobre el cuerpo humano.
Tenía sentido abordar el Juego 1 con la idea de seguir el éxito de los tiradores en salto de Nueva York cuando Wembanyama era el defensor más cercano o estaba en algún lugar del cuadro. El Oklahoma City Thunder había tenido problemas para realizar tiros en salto al final de las finales de la Conferencia Oeste cuando Wembanyama estaba cerca, ya fuera a centímetros o a cinco pies de distancia, y saltaba solo para obligar al tirador a realizar una recalibración antinatural sobre cómo lanzar un tiro sobre una criatura tan alargada. La idea era que el éxito de los Knicks, o la falta del mismo, en estas oportunidades podría determinar el resultado del juego.
Eso resultó correcto. Los tiradores en salto de Nueva York eran terribles cuando Wembanyama estaba presente.
Los Knicks ganaron el juego, 105-95.
“Lo más importante es que quieres recibir inyecciones”, dijo Josh Hart. “No importa qué tiro hagas, simplemente hazlo en el aro. Con Wemby disputándolo, ahora está fuera de la jugada y alguien como (Mitchell Robinson) está ahí abajo solo”.
Extraoficialmente, Nueva York disparó 2 de 16 desde el suelo en tiros en salto cuando Wembanyama estaba disputando directamente o lo suficientemente cerca como para hacer que el tirador se detuviera y pensara. Entonces, ¿cómo benefició eso a los Knicks y contribuyó a que Nueva York se llevara el Juego 1 de la final? Los Knicks tuvieron 23 puntos de segunda oportunidad esa noche y, nuevamente de manera extraoficial, anotaron 10 puntos directamente de los puntos de segunda oportunidad que vinieron de Wembanyama disputando un tiro.
El fenómeno de los Spurs es el mejor defensor del planeta, en gran parte porque su capacidad para disuadir cualquier tiro al aro es incomparable. San Antonio a menudo pondrá a Wembanyama en el anotador más modesto del equipo contrario, permitiéndole deambular por la pintura y cerca del aro para asustar a cualquiera que esté pensando en conducir. En tales escenarios, Wembanyama a veces tiene que salir corriendo y enfrentarse al hombre que está cubriendo, dejando un espacio de 7 pies 4 pulgadas en la pintura. El miércoles, estas oportunidades del concurso de Wembanyama permitieron a los Knicks tomar ventaja y poner a jugadores como Karl-Anthony Towns, que tuvo cuatro rebotes ofensivos, el máximo del juego, y Hart, que agarró un par de rebotes ofensivos, en posición de atacar y crear miradas más cercanas.
Uno de los mejores ejemplos de esto se produjo en el primer cuarto, cuando el inicio de 14-7 de Nueva York se desvaneció y se convirtió en un déficit de 27-17. Para detener la hemorragia, Towns encontró a José Alvarado, quien atrapó el balón yendo hacia la canasta. El problema era que Wembanyama flotaba en la pintura, enfrentándose al tirador de Nueva York Miles McBride. Wembanyama cortó el camino de Alvarado, pero el guardia hizo la jugada correcta al pasar el balón a McBride, quien estaba solo para un triple en el ala. Wembanyama salió disparado de la canasta cuando McBride atrapó el pase, saltando alto en el cielo como si estuviera cayendo boca abajo en el Golfo de México y forzando un fallo en el último encuentro. Pero eso le permitió a Mikal Bridges lanzarse desde la línea de 3 puntos y agarrar un rebote ofensivo para una bandeja mientras el jugador más alto del juego no estaba por ningún lado.
“Si eres capaz de sacarlo de la pintura, tienes que aprovecharlo”, dijo McBride.
Nueva York no iba a llegar a esta serie y disparar con la misma eficiencia que los impulsó de estar abajo 2-1 en la primera ronda de los playoffs a ganar 11 juegos consecutivos en un camino lunar hacia la final. La defensa de los Spurs es demasiado buena. Sin embargo, aprovechar esos tiros fallidos creando intentos adicionales puede ser igualmente impactante. Es tan debilitante para una defensa como enérgico para una ofensiva.
Si los Knicks quieren ganar su primer campeonato en 53 años, tienen que atacar cuando Wembanyama esté fuera de la cancha o lejos de la canasta. Lo hicieron bien con este último en el Juego 1, una continuación de lo que han hecho en todos los playoffs: Nueva York ocupa el primer lugar en puntos de segunda oportunidad por juego (18,1) en estos playoffs. En el otro extremo del espectro, los Spurs ocupan el penúltimo lugar en puntos de segunda oportunidad del oponente (18,3), en gran parte porque los equipos contrarios pueden atacar cuando Wembanyama está fuera del camino.
La ofensiva de los Knicks es demasiado buena para que los Spurs les permitan múltiples oportunidades para meter el balón en la canasta en una sola posesión. Sin embargo, es posible que no tengan otra opción si quieren utilizar mejor al mejor defensor del mundo.
“Van a poner a un chico pequeño en KAT bastante tiempo, y cuando lo hagan, queremos que KAT se quede en el lugar de los volcadores”, dijo el entrenador de los Knicks, Mike Brown. “No lo queremos cerca de la línea de 3 puntos. Preferiríamos tener a Josh allí. Sabemos que Wemby todavía estará por ahí, pero esperamos que KAT tenga la oportunidad de capturar rebotes ofensivos. Josh tiene que lanzar el balón si está abierto o tomar una decisión rápida con el balón… Estamos tratando de mantenerlo lo más simple posible para nuestros muchachos”.
La capacidad de los Knicks para contrarrestar lo que hace que los Spurs sean más especiales a la defensiva (con los rebotes ofensivos de Towns, Hart y otros) es un buen augurio en su búsqueda de poner fin a esta sequía de campeonatos.
