¿Qué quiere Dylan Larkin?
Ésa es la pregunta más importante de todas en la impactante (pero tal vez no tan impactante) solicitud comercial de Larkin esta semana. Y cuando se trata de los intereses de los Maple Leafs, ese es el primer obstáculo a superar: ¿Quiere Larkin ser un Leaf? ¿Renunciaría a la cláusula de no cambio de su contrato para venir a Toronto?
Si la respuesta es sí, entonces los Leafs y el nuevo gerente general John Chayka deberían participar en la licitación.
Los Leafs realmente sólo tienen una cosa segura en el medio, suponiendo que quiera regresar, y ese es Auston Matthews.
Después de eso, todo son signos de interrogación.
Los Leafs necesitan al menos dos centros y tal vez tres, dependiendo del próximo curso de acción con John Tavares.
Tavares cumplirá 36 años en el otoño y entrará en su 18ª temporada en la NHL. Pedirle que ocupe el puesto de centro número 2 una vez más, en esta etapa de su carrera, no es viable si los Leafs toman en serio volver a la mezcla de playoffs y competir por la Copa Stanley la próxima temporada.
Ahí es donde entra Larkin.
El jugador de 29 años, con un récord personal de 79 puntos, quizás esté un poco subcalificado para ser el pívot número uno en un contendiente a la Copa. Aún así, estaría sobrecalificado como número 2 detrás de Matthews.
Los dos pívots estadounidenses podrían ayudarse mutuamente como compañeros.
Larkin aliviaría algo de presión sobre Matthews en ambos extremos del hielo. Podría desviar algunos de los muchos enfrentamientos difíciles en la zona defensiva que Matthews planeó para la temporada pasada y brindar otra capa de apoyo anotador detrás del capitán de los Leafs.
Larkin es uno de los siete jugadores de la NHL que ha marcado 30 goles o más en cada una de las últimas cinco temporadas. Los demás: Kyle Connor, Leon Draisaitl, Jake Guentzel, Nathan MacKinnon, William Nylander y Alex Ovechkin.
Larkin lleva un gol menos en ese tramo (160) que Tavares en 21 partidos menos.
Como centro número uno de Detroit, Larkin se enfrentaba a los oponentes más duros todas las noches.
Ese no sería el caso de los Leafs.
La competencia de Larkin se facilitaría con Matthews cerca para captar la atención más sarcástica.
Mientras tanto, agregue a Larkin y los Leafs finalmente podrían darse el lujo de ser flexibles con Tavares.
Podrían aligerarle los minutos (la temporada pasada promedió 18 por partido) y la competencia convirtiéndolo en central de tercera línea. Eso les daría a los Leafs un fuerte 1-2-3 de Matthews, Larkin y Tavares por el medio. O podrían deslizar a su ex capitán hacia el ala izquierda, tal vez incluso en una segunda línea con Larkin y Nylander.
Con Larkin en la mezcla, los Leafs, potencialmente, se ubicarían en los lugares centrales 1-2 a largo plazo. Eso siempre y cuando, por supuesto, Matthews a) decida que quiere regresar al equipo la próxima temporada, yb) firme para una extensión el próximo verano.
Matthews quiere ganar si quiere quedarse en Toronto.
Un intercambio por Larkin, dependiendo del precio, sin duda ayudaría enormemente a esas perspectivas.
Volver a conectarse con Matthews, eso sí, podría ayudar a Larkin a regresar a los playoffs por primera vez desde 2016.
Larkin y Matthews ganaron juntos el oro en el equipo olímpico de EE. UU. a principios de este año y también fueron compañeros de equipo en el Programa del Equipo Nacional de Desarrollo de EE. UU. en aquel entonces.
Larkin y Matthews ganaron juntos el oro para el equipo de EE. UU. en los Juegos Olímpicos. (Foto de Alexander Tamargo/Getty Images para E11EVEN Miami)
A Larkin le quedan cinco temporadas en su contrato, con un tope salarial de 8,7 millones de dólares.
Eso es seguridad a largo plazo, a un precio razonable, en un puesto difícil de cubrir.
Con Charlie Coyle firmando una extensión de seis años y $36 millones con Columbus el mes pasado, no quedan centros legítimos entre los seis primeros en la agencia libre.
Lo que significa que los Leafs casi tienen que cubrir una posición de necesidad mediante el intercambio esta temporada baja (o dejarla sin cubrir una vez más).
Otros candidatos que podrían considerar son casi todos menos deseables que Larkin por una razón u otra: Vincent Trocheck cumplirá 33 años este verano; Mika Zibanejad tiene un contrato gigante; Elias Pettersson tiene un contrato aún más gigantesco; Es posible que Ryan O’Reilly no esté dispuesto a regresar a Toronto para la última temporada de su contrato con Nashville.
Pero ¿qué pasa con el precio? Ese es el otro gran obstáculo para los Leafs.
El gerente general de Red Wings, Steve Yzerman, seguramente querrá valor real si accede a la solicitud de Larkin.
Los Leafs pueden ofrecer eso.
La selección número uno probablemente no estaría sobre la mesa en un acuerdo por Larkin, pero Matthew Knies sí podría.
Un extremo poderoso que pronto cumplirá 24 años, con cinco años restantes en su contrato, sería un regreso bastante convincente para los Red Wings en un intercambio de Larkin, especialmente si Detroit sigue decidido a poner fin a su sequía de playoffs. (¿Tendría sentido que los Wings cambiaran por un extremo de primera línea sin un centro con quien jugar? ¿Pueden los Wings siquiera presionar para llegar a los playoffs nuevamente sin Larkin? ¿Tendrán que girar hacia una reconstrucción completa después de la solicitud de cambio de su capitán?)
¿Sería una buena idea que los Leafs cambiaran a Knies, un extremo en ciernes con todo tipo de potencial, por alguien que es seis años mayor pero que ocupa un puesto de necesidad urgente?
La respuesta probablemente sea sí, dada la edad y el estado físico de Larkin, y la determinación de los Leafs de competir nuevamente la próxima temporada y convencer a Matthews de que se quede, pero no es un pan comido dada la ventaja de nivel estelar de Knies.
Eso y el hecho de que los Leafs podrían necesitar que él sea la moneda de intercambio que recupere a un defensa de primer nivel este verano.
Si Chayka tiene que elegir entre cambiar a Knies por Larkin o cambiar a Knies por ese defensor número uno, probablemente se inclina por lo último, suponiendo que Knies pueda recuperar ese nivel de jugador. Por otra parte, el gerente general de los Leafs podría simplemente contratar al mejor defensor agente libre disponible, ya sea Rasmus Andersson o Darren Raddysh, y agregar a Larkin, tal vez, mediante un intercambio por Knies.
¿Podría Chayka armar un paquete atractivo que no incluya a Knies? Si los Red Wings deciden que tienen que empezar de nuevo, tal vez.
¿Qué tan emocionado estaría Detroit con un paquete de Easton Cowan, Ben Danford y la selección de primera ronda de Colorado en el draft de 2027? Probablemente no esté lo suficientemente emocionado, especialmente si están moviendo a su capitán, quien juega en una posición de necesidad.
¿Podrá Yzerman hacerlo mejor que Knies entonces? Si no puede, y Larkin, un nativo de Michigan, está dispuesto a mudarse al norte de la frontera, los Leafs deberían considerarlo seriamente.
