Mientras los Padres de San Diego avanzan hacia el solsticio de verano, enfrentan lo que parece ser una ventana que se cierra antes de lo esperado. Manny Machado y Xander Bogaerts, ambos de 33 años, firmaron megacontratos que se extienden hasta 2033. Durante los primeros 64 juegos de esta temporada, los jugadores del cuadro clave se han combinado para un OPS de .628.
Los Padres, en general, tienen un OPS de .644, el más bajo de las mayores.
Sin embargo, de alguna manera, después de 11 derrotas en los últimos 13 juegos, se encuentran a medio juego fuera del panorama del comodín de la Liga Nacional. A menos de dos meses de la fecha límite de cambios del 3 de agosto, un club comprometido con la marihuana piensa comprar, no vender.
Fuera del mercado comercial, el presidente de operaciones de béisbol, AJ Preller, tiene pocas opciones. La semana pasada, los Padres perdieron a Ramón Laureano por una probable cirugía que pondría fin a su temporada, liberaron a Nick Castellanos y promovieron a los jardineros desconocidos Jase Bowen y Samad Taylor de un sistema agrícola que contiene poco talento listo para las Grandes Ligas.
Craig Stammen, el manager novato de Preller, y Steven Souza Jr., el entrenador de bateo novato de Stammen, han supervisado una ofensiva desastrosa. Pero, desde 2015, Preller ya ha dejado atrás a seis gerentes y ocho instructores principales de bateo. Incluso si está contemplando un posible cambio en el cuerpo técnico, su historial de contrataciones no inspira mucha confianza.
Mientras tanto, su historial comercial sugiere que esta temporada está lejos de terminar. En cada una de las últimas dos fechas límite, Preller obtuvo ayuda significativa mientras operaba con un presupuesto estricto y un sistema agrícola aparentemente agotado. El ejecutivo podría considerar al receptor Ethan Salas relativamente intocable (con Preller, nadie está nunca fuera de la mesa), pero podría ofrecer cualquier número de prospectos de nivel inferior. Y a algunos equipos se les ha hecho creer que, este año, los Padres están dispuestos a hacerse cargo de la nómina.
Queda por ver exactamente cuánta flexibilidad tiene Preller. Los propietarios de las Grandes Ligas de Béisbol aún no han votado sobre la venta de los Padres por $3.9 mil millones a José E. Feliciano y Kwanza Jones; comisionado Rob Manfred dijo a los periodistas la semana pasada que “probablemente será en algún momento de este verano”. Según Cot’s Contracts, San Diego tiene una nómina estimada de $209 millones y una cifra de impuesto de lujo proyectada de $260 millones, cerca del segundo umbral impositivo de $264 millones.
El gerente general AJ Preller prefiere comprar antes de la fecha límite de cambios, pero si los bateadores estrella como Manny Machado continúan teniendo problemas, puede que no importe. (Bill Streicher / Imagn Images)
Los Padres (33-31) no juegan como si merecieran una inversión adicional. Desde que el equipo anunció su acuerdo de venta el 2 de mayo, ha tenido marca de 14-19. Desde que barrieron a los Marineros de Seattle el mes pasado, los Padres han perdido 13 de 18 con un promedio de 2.6 carreras por juego y regularmente han logrado outs en las bases. Machado y Bogaerts parecen estar decayendo, mientras sus compañeros estrellas Fernando Tatis Jr., de 27 años, y Jackson Merrill, de 23, están produciendo los peores números de sus carreras. En la derrota del domingo por 7-3 ante los Mets de Nueva York y su ofensiva en el puesto 29, el receptor Freddy Fermín conectó jonrón por segundo día consecutivo, impulsó todas las carreras de San Diego y mejoró su OPS a… .488.
“Estamos esperando que muchos muchachos se destaquen”, dijo Stammen a los periodistas después del partido. “Es divertido ver a un chico estallar”.
Aún así, a menos que la espiral del equipo se convierta en un colapso de varios meses, Preller probablemente no verá otra opción que seguir adelante. Aparte del cerrador Mason Miller, los Padres no tienen muchos activos atractivos y de alto rendimiento que puedan venderse por los mejores prospectos. No hay garantía de que los bateadores centrales se recuperen en 2027, cuando se podrían perder juegos debido a la lucha laboral del béisbol. No hay garantía de que Feliciano y Jones comiencen el próximo año con un gerente general heredado cuya configuración predeterminada, independientemente de su seguridad laboral, es la agresividad.
Detrás de escena, Preller podría estar tratando de convencer a los propietarios entrantes de que nadie está mejor equipado para un determinado acto de equilibrio: mantener a los Padres competitivos y al mismo tiempo reabastecer repetidamente el sistema agrícola con talento proyectable. Fue hace menos de un año que Preller intercambió a seis jugadores reclutados en 2024 a cambio de Laureano y Ryan O’Hearn. Después de la fecha límite de cambios, los dos veteranos ayudaron a San Diego a tener marca de 30-23 antes de una salida anticipada de la postemporada.
Ese equipo presentaba una ofensiva ligeramente superior al promedio y mucho más competente que la edición actual. También tenía una rotación titular más profunda que la unidad improvisada de esta temporada. Los Padres necesitan más ayuda que hace un verano, y si una alineación centrada en las estrellas continúa siendo una de las mayores decepciones de este siglo, Preller podría verse obligado a quedarse quieto, comprar lo que pueda o vender lo que pueda.
“Cuando eres una superestrella, significa que has sido muy consistente a lo largo de tu carrera, y siempre es un shock cuando no eres tan consistente como siempre”, dijo Stammen cuando se le preguntó sobre las luchas actuales de sus mejores bateadores. “Ellos son los que se esfuerzan al máximo y están agachando la cabeza en este momento, pero tenemos que levantarlos y saber que se avecinan días mejores”.
El camino preferido de Preller sigue estando claro. Su último cuerpo técnico no ha elevado la plantilla desde un abril ganador. En agosto, el director general podría intentar otro trabajo pesado.
