Gary Neville habló abiertamente sobre lo cerca que estuvieron los jugadores ingleses de ir a la huelga en 2003. Hubo controversia hace 13 años cuando Neville instó a sus compañeros de Inglaterra a ir a la huelga en apoyo de Rio Ferdinand.
El ex central recibió una sanción de ocho meses en diciembre de 2003 por dar positivo en un control antidopaje. Como resultado, se perdería la Eurocopa 2004 y también le impusieron una multa de 50.000 libras esterlinas.
Sin embargo, Neville quedó furioso después de que la FA suspendiera y prohibiera a Ferdinand incluso antes de que se llevara a cabo su audiencia. Tan enfadado por la decisión, fue uno de los cabecillas que convocaron a los jugadores ingleses a la huelga antes del partido de clasificación contra Turquía en Estambul en 2003.
Todo el equipo de Inglaterra en ese momento recibió papeletas de voto y se les preguntó si estaban dispuestos a hacer huelga si Ferdinand no era reinstalado. Y Neville, hablando por primera vez sobre la amenaza de huelga con Ferdinand, reveló que la respuesta fue un “sí” unánime.
“Inglaterra te suspendió y te prohibió antes de la audiencia real, que fue posterior al torneo”, dijo el actual experto de Sky Sports en el podcast Rio Ferdinand Presents. “Fui a ver a (David Beckeham) Becks, que era el capitán, y le dije que teníamos que reunir a todos los jugadores porque lo siento bastante.
“Reunimos a todos los jugadores. Tuvimos una votación anónima y fue unánime. Hay un par de jugadores que salieron desde entonces y dijeron que votaron en contra, pero están mintiendo. Fue unánime que todos iríamos a la huelga. Al final no te ayudó”.
Mientras que Ferdinand dijo: “Nunca dije gracias, pero gracias por eso. No me llevó a ninguna parte, pero fue un gran riesgo para un jugador hacer eso. Realmente lo aprecio”.
Los jugadores ingleses finalmente abordaron el avión a Turquía esa semana y, a pesar de un penalti fallado por Beckham, el equipo de Sven-Goran Eriksson consiguió el 0-0 que necesitaba para llegar a la Eurocopa 2004. Los Tres Leones serían derrotados por la nación anfitriona, Portugal, en los penaltis en los cuartos de final.
En cuanto a la sanción impuesta a su compañero de equipo, Neville dijo a MUTV en ese momento: “No podía creer la sentencia y, para ser honesto, me asqueaba. Lo único que pides, ya sea en la escuela o en el trabajo, es que te traten como a cualquier otro”.
“Pero eso no ha sucedido con Río y creo que estuvo comprometido después de que la FA lo dejó fuera del equipo de Inglaterra. La gente comete errores y él lo hizo mal, pero tiene todo nuestro apoyo”.
