El tiempo de 800 metros del presidente de World Athletics en Florencia el 10 de junio de 1981 ha perdurado como récord británico durante 45 años.
Cuando se trata de batir récords de 800 metros, gran parte de la conversación en 2026 se ha centrado en el récord mundial femenino de 1:53,28 que ostenta Jarmila Kratochvilova. Sin embargo, el mejor tiempo de 1:41.73 de Seb Coe en 800 metros ha sobrevivido como récord británico desde 1981 y ha eludido a todos, desde Steve Cram y Peter Elliott hasta Ben Pattison y Max Burgin durante los últimos 45 años.
Coe recuerda lo que describe como una “noche ligeramente cómica”. La reunión en el Stadio Comunale de Florencia había sido diseñada como poco más que un ejercicio de evaluación comparativa al comienzo de la temporada y, cuando el calendario comenzó a retrasarse increíblemente, el entonces jugador de 24 años se quedó con una preparación de carrera que estaba lejos de ser ideal.
“Dejé de calentar y simplemente me tumbé en el césped, con algunos de los otros atletas, esperando”, recuerda.
Durante esa espera, Carl Lewis había ganado los 100 metros y el público enloqueció cuando un tiempo de 9,92 (que habría sido un récord mundial) apareció en el marcador del estadio. Sin embargo, resultó que el americano había marcado las 10:13 y que la pantalla electrónica no funcionaba perfectamente.
Con esa controversia todavía flotando en el aire, el pistoletazo de salida de 800 m no se disparó hasta pasadas las 11 de la noche. Coe había buscado ayuda desde la barrera.
“Habiendo experimentado carreras de esa naturaleza, nunca fue fácil tratar de obtener un tiempo parcial en un lenguaje descifrable”, dice. “Maeve Kyle era mi jefa de equipo esa noche y quería esforzarme mucho, así que le entregué mi reloj de entrenamiento Casio y le dije: ‘¿Podrías cronometrar la primera vuelta y luego gritar el tiempo muerto?’
“De hecho, la oí gritar algo mientras avanzaba, así que pensé: ‘Estoy dentro del cronograma’. Se acercó a mí después de la carrera con el reloj y me dijo: ‘Tengo 1:41 allí’.
“Pensé: ‘Bueno, es bastante difícil lograr esa precisión’, así que me subí a mi vuelta (de honor) pensando que probablemente era alrededor de 1:42, pero (que) podría estar o no cerca del récord mundial.
“Tenía el reloj con la hora hasta que se acabó la batería”.
Tomó algún tiempo confirmar que Coe había bajado 0,6 segundos de su entonces récord mundial de 1:42,33. Sin embargo, dada la debacle de Lewis anterior, la multitud tuvo que convencerse un poco.
“Cuando crucé la línea en 1:41 podías verlos decir a todos: ‘Sí, claro. Está bien. Hemos estado aquí antes de esta noche'”, dice Coe. “Hubo un poco de incredulidad y luego, por supuesto, se hizo realidad.
“Billy Konchellah, que ganó un título mundial, fue mi marcapasos esa noche. Me llevó (la primera vuelta) en 49 y pico y luego recuerdo haber ido solo durante una vuelta. Fue una tarde hermosa. Era tarde, pero fue absolutamente impresionante”.
Sin embargo, Coe no recibiría ninguna bienvenida de héroe a su regreso a casa. “Al día siguiente tomé un vuelo muy temprano a casa y regresé a Loughborough para desayunar en la residencia donde me alojaba”, añade. “Era temprano, entré y, por supuesto, nadie se dio cuenta de lo que había hecho. Un par de tipos se me acercaron y me dijeron: ‘¿Dónde estuviste anoche?’
“Uno de mis compañeros de entrenamiento incluso dijo: ‘Sí, siempre se escapa cuando realmente importa’. Había habido una noche social que me había perdido y tuve que explicarles que en realidad había batido el récord mundial la noche anterior.
“Pensaron que era bastante divertido, ¡pero aun así no me perdonaron por perderme la reunión social!”
Coe se ríe del recuerdo y la sonrisa perdura cuando recuerda los logros de 1981, que también incluyeron el récord mundial de 1.000 m, logrado en Oslo un mes después de los fuegos artificiales de Florencia.
“Fue mi mejor temporada”, dice Coe. “El 1:41 fue bueno, pero si me preguntas cuál creo que fue mi mejor actuación atlética, fue el 2:12.18 en Oslo en los 1.000 metros.
“Es una mala racha en una carrera y tienes suerte si consigues una. Simplemente lo tomas cuando llega y es extraordinario, porque simplemente sales a la línea y sabes que vas a ganar. Eso suena muy arrogante, pero no hay otra manera de decirlo.
“No es una ciencia exacta, pero llega un punto en el que, por el motivo que sea, todo encaja”.
Poniendo la carrera de Coe en contexto
En ese momento, la carrera de Coe causó conmoción en la comunidad deportiva mundial, en la medida en que se desarrolló muy temprano en la temporada (fue solo su tercera salida de dos vueltas y su primera carrera fuera del Reino Unido ese verano) y ocurrió en una reunión discreta en la que ganó por casi seis segundos. Sin embargo, incluso en una época en la que el atletismo en el Reino Unido era uno de los deportes más populares, con Coe y Ovett apareciendo regularmente en la contraportada y en la primera plana de los diarios, esta actuación de Coe se consideró, con razón, “beamonesca” tanto en su calidad como en su impacto.
La primera salida internacional de Coe en 1981 fue en Crystal Palace el 3 de junio, una semana antes de la carrera en Florencia. En un partido a cuatro bandas entre Inglaterra, Estados Unidos, Bélgica y Etiopía, Coe lució supremo cuando corrió al frente y logró una victoria en 800 m en 1:44.06 (12.3 en los últimos 100 m), pateando 15 m por delante de su compatriota Garry Cook al comienzo de la recta final con facilidad y sin esfuerzo. Menos de dos horas después, corrió el último tramo del relevo 4×400 m, en el que tomó el relevo (de Steve Scutt) ligeramente por delante del corredor de vallas estadounidense de 400 m Barton Williams, pero procedió a convertir una ventaja de 1 m en un déficit de 4 m al estropear el cambio, tropezar cuando comenzaba su carrera y poner en marcha el cronómetro prácticamente desde parado.
Parecía una tarea difícil hacer retroceder al especialista de una vuelta, pero Coe se aferró y lentamente atrapó a su oponente, empatándose en la parte superior de la recta final y luego pasando lentamente cuando el estadounidense, tal vez al ser superado por un especialista de dos vueltas, sucumbió a la presión y dejó caer el testigo. Coe entró y completó una división de 45,65. Nunca había sido más rápido, y las señales parecían buenas para un tiempo rápido más adelante en la temporada, tal vez en julio o agosto, cuando los atletas tienden a aspirar a un pico. De hecho, tanto Coe como su padre/entrenador, Peter, ya habían fijado su intento para el 11 de julio en Oslo. Mientras tanto, esperaban un “afilador” y un tiempo esperado de “alrededor de 1:43” en una cálida tarde en Florencia, una semana después de su carrera en Crystal Palace.
A menudo se ha afirmado que la carrera de Coe en Florencia fue un intento planificado de récord mundial. Sin embargo, su padre, que normalmente acompañaba a su atleta a las competiciones en el extranjero y, ciertamente, a los intentos de batir un récord mundial, no fue a Florencia con él. De hecho, el propio Coe se lo declaró así a David Miller en su primera biografía, ‘Running Free’.
David Miller escribió: “Antes de que Seb volara a Italia, me llamó y discutió sus perspectivas, ya que había hablado con Peter. Quería saber si había la más mínima posibilidad de que hubiera un INTENTO DE RÉCORD ‘activado’. Si es así, estaría en el próximo avión. Tal como le había dicho a Peter, ahora me dijo que pensaba que la probabilidad era lo suficientemente pequeña como para que yo no me molestara, y como el resto de Fleet Street, me perdí lo que iba a ser algo único incluso entre sus hazañas”.
El propio Coe añadió: “Había reducido un poco mi entrenamiento, estaba haciendo cosas de resistencia intensa, aunque había conseguido mi mejor marca personal en 200 metros muy por debajo de 22,0. Sabía que estaba en buena forma desde el 1:44,06 de la semana anterior, pero eso era todo”.
Una vez que llegó el día y Coe aterrizó en Pisa, parecía que los augurios no eran buenos, y que incluso un tiempo rápido podría no estar en juego después de todo.
“Llegué a Pisa e hice el pegajoso viaje en autobús hasta Florencia, con una temperatura de 90 grados. No sé si fue el preludio de estar enfermo la semana siguiente, pero tenía un dolor de cabeza muy fuerte antes de la carrera. Hacía tanto calor que lo único que pude hacer el día de la carrera fue beber agua embotellada e intentar dormir. Peter y yo calculamos que sería un buen calentamiento de alrededor de 1:43/1:44 y estábamos buscando un “seguro”. correr en un clima cálido”.
El récord de Coe es 1:41.73
Coe estaba en la calle tres, con Zivotic, Grippo y Konchellah fuera de él. Después de algunos retrasos, el arma se fue a los 800 m, y en la ruptura de carriles, Konchellah, de 19 años, que en ese momento era corredor de 400 m (PB de 45,38 desde 1979) y que intentaba avanzar en la distancia, se puso al frente, con Seb un paso detrás. El keniano pasó los 200 m en un tiempo reportado de 24,4, con Coe segundo en 24,6 y los 400 m en (reportado en ese momento) 49,7 (Coe – 49,9).
Fue sólo ahora que los pensamientos sobre un disco entraron en la conciencia de Coe. Al entrar en la curva al comienzo de la segunda vuelta, se adelantó por detrás del joven Konchellah, que claramente no era un marcapasos designado ya que no mostraba signos de desacelerar, abandonar o apartarse para dejar atrás a su más famoso competidor inglés. Esto fue crucial, porque Coe ahora se encontró corriendo abierto, casi en el carril dos, durante unos buenos 60 m de esa curva, lo que habría resultado en correr entre uno y medio y dos metros extra innecesarios, o aproximadamente dos décimas de segundo.
Cuando Coe dobló la tercera curva, ahora estaba despejado y se alejaba suavemente de Konchellah y del campo, abriendo una brecha de 30 m en un instante y luciendo como un corredor de 400 m. La visión de Seb Coe en pleno vuelo a lo largo de esa recta de atrás esa noche, con zancadas perfectamente equilibradas, elegantes pero poderosas, que parecen mantener una velocidad casi metronómica, es sin duda una de las grandes vistas del atletismo internacional.
Llegó a la marca de los 600 m en un tiempo de 1:15.0: “en la curva final tuve que gritarme mentalmente para mantener el ritmo”.
No hubo una desaceleración perceptible cuando entró en la recta final, a pesar de las notables marcas de ollas en la pista blanqueada por la que corría, pero el esfuerzo estaba escrito claramente en su rostro, la línea de la mandíbula se tensó mientras corría hasta la meta y (en palabras de David Coleman) “se detiene para evitar a los fotógrafos”.
Casi en el momento exacto en que terminó la carrera de Coe, el tiempo revisado para el anterior récord mundial de 100 metros de Carl Lewis apareció en el tablero del estadio como 10:13, lo que comprensiblemente frustró a aquellos allí que habían creído que habían sido testigos de un nuevo récord mundial. Siguieron abucheos, lo que comprensiblemente confundió a Coe al principio. Cuando le explicaron la situación, tuvo que esperar 10 minutos angustiosos hasta que el equipo de fotocélula de meta confirmó su tiempo oficial en 1:41.72 (sólo más tarde la IAAF lo ratificó en 1:41.73).
Esa carrera histórica en Florencia hace 45 años fue de alguna manera un exorcismo del fantasma que había permanecido con Coe desde los desastrosos 800 metros de Moscú del verano anterior. También fue el primero de varios récords mundiales esa temporada para el inglés, que batiría los récords de 1.000 m y de la milla (dos veces), ganaría las Copas de Europa y del Mundo de 800 m y permanecería invicto durante toda la temporada en cualquier distancia superior a los 200 m.
» El artículo anterior ha sido adaptado del material publicado en AW en 2021 para coincidir con el 40 aniversario del disco de Coe.
