Inglaterra se está acostumbrando a hacer las cosas de la manera más difícil.
Después de ganar su segundo Campeonato de Europa de la manera más angustiosa posible, remontando y necesitando tiempo extra en cada uno de sus partidos eliminatorios (y penales en los cuartos de final y en la final), ahora enfrentarán dos rondas adicionales de clasificación para llegar a la Copa Mundial Femenina de la FIFA del próximo verano.
Su convincente victoria por 3-0 contra Ucrania el martes por la noche no fue suficiente para asegurarse un lugar automático en el torneo de Brasil. La goleada del viernes por la noche ante España en Mallorca significó que contra Ucrania, Inglaterra necesitaba mejorar el resultado de los campeones del mundo contra Islandia, lo que como era de esperar resultó imposible cuando España logró una victoria de 6-1 en Reykjavik. Los 15 puntos de Inglaterra, a pesar de ser más de los que ganaron Francia o Dinamarca al encabezar sus grupos de clasificación, no fueron suficientes ya que España encabezó el Grupo A3 según su historial de enfrentamientos directos.
Inglaterra ahora debe afrontar dos rondas de repesca a dos partidos en las ventanas internacionales de octubre y noviembre para asegurar su lugar. La siembra será favorable para ellos; Se enfrentarán a un equipo de la Liga C, la tercera división de clasificación de la UEFA, en el primer play-off y el partido de vuelta será en casa. Si ganan, se enfrentarán a un equipo de la Liga B o a un equipo que quedó último en su grupo de la Liga A en la segunda ronda, y nuevamente jugarían el partido de vuelta en casa.
No calificar automáticamente es un trago amargo. Cuánto cambio debería provocar es una cuestión más matizada.
Al final, esta campaña de clasificación no ha revelado mucho. Inglaterra ha reafirmado que es firme favorita contra casi todos los equipos de Europa, que en su día puede vencer a cualquier equipo y que en el día de España sigue siendo el segundo mejor.
El dilema de la entrenadora Sarina Wiegman ahora es si se arriesga a modificar una fórmula que sea casi todo lo conquista, o corre el riesgo de permanecer igual.
La inglesa Sarina Wiegman tendrá que decidir ahora si hace cambios o mantiene el rumbo en los play-offs del Mundial. (Naomi Baker/Getty Images)
La acusación que con frecuencia se dirige a Wiegman (aunque hay que decirlo, a menudo más fuerte cuando los resultados no son como ella quiere) es que Inglaterra está estancada. De los que no se han retirado, muchos jugadores clave de la victoria de Inglaterra en la Eurocopa 2022 han mantenido roles importantes en el equipo. Podría decirse que es hora de empezar a probar alternativas.
Algunas áreas del equipo son indiscutibles: Hannah Hampton es la portera número uno indiscutible, y la delantera de Alessia Russo, flanqueada por Lauren Hemp y Lauren James, contiene una combinación letal de ritmo y capacidad de remate. Los suplentes claros esperan a Russo en Aggie Beever-Jones y la actualmente lesionada Michelle Agyemang, que ya demostró su habilidad desde el banquillo en la Eurocopa. Beth Mead y Chloe Kelly son las extremas suplentes preferidas de Wiegman y pueden ser titulares, junto con Jess Park, si Hemp o James no están disponibles.
Sin embargo, James y Hemp son más productivos cuando se liberan de responsabilidades defensivas y pueden usarse como salidas en el contraataque. Eso requiere que los laterales detrás de ellos se abstengan de desviarse hacia adelante o tengan el ritmo para recuperarse rápidamente.
Aquí es donde se debate el lugar de Lucy Bronze. A Bronze le encanta chocar la caja y participar en los ataques, pero a sus 34 años, su ritmo de recuperación no es el que era; quedó fuera de posición en el primer gol de España el viernes. Maya Le Tissier, aunque suele ser una central de su club, el Manchester United, comenzó en el puesto habitual de lateral derecho del Bronze contra Ucrania. Una decisión clave es si Wiegman utilizará los play-offs de otoño para poner a prueba a Le Tissier en ese papel.
A la defensa inglesa Lucy Bronze le encanta estrellar el área, pero a los 34 años, su ritmo de recuperación no es el que era. (Harriet Lander/Getty Images)
El número 10 es la posición más competitiva de Inglaterra. Una lesión de la doble campeona europea Ella Toone la dejó fuera de las dos últimas concentraciones de Inglaterra y presentó oportunidades a Laura Blinkilde Brown y Lucia Kendall. Aunque Toone recuperó su lugar en la derrota contra España, Blinkilde Brown jugó todo el partido contra Ucrania, y los elogios de Wiegman después del partido dieron una idea de la selección del entrenador en jefe.
“Ha jugado más minutos para nosotros en los últimos meses. Tuvo un muy buen año en el Manchester City y está mejorando mucho”, dijo Wiegman. “No diría que es un experimento, porque ella se ganó su lugar.
“Ese es un muy buen ejemplo de un jugador que recién está irrumpiendo en el equipo y ganando minutos”.
Wiegman se refirió a que Blinkilde Brown se había “ganado” su lugar dos veces en su respuesta, y ese es el quid de la cuestión por la que el once inicial de Inglaterra no ha cambiado enormemente durante su mandato. No muchos jugadores han presentado argumentos convincentes de que tendrán un desempeño más fuerte que los ganadores probados que tienen delante en el orden jerárquico.
“Lo principal es que cuando crea que eres el mejor jugador, te elegiré”, dijo Wiegman.
“Si eres un jugador más joven, o eres un jugador mayor, o eres un jugador que tiene más experiencia, para mí esa no es la prioridad.
“(La experiencia en torneos) también es importante, pero elijo a los que, en mi opinión, son los mejores jugadores”.
La centrocampista inglesa Laura Blindkilde Brown impresionó a la entrenadora Sarina Wiegman en el partido contra Ucrania. (Jan Kruger/Getty Images)
En teoría, la puerta está abierta al cambio. Los play-offs de otoño podrían ser una oportunidad para que Wiegman pruebe a jugadores marginales de su plantilla en un entorno en el que hay mucho en juego, pero el rival es más débil. Los partidos de la Liga de Naciones en primavera harán lo mismo. Si los jugadores no aprovechan esas oportunidades, eso al menos garantizaría que se hayan probado diferentes opciones antes de la Copa del Mundo.
Se debe considerar cuidadosamente el riesgo de alterar un equipo exitoso. Reforzar las asociaciones y la comprensión en el campo de cara a un año de torneo es valioso, y la resiliencia y la mentalidad muy unidas de Inglaterra son sus puntos fuertes. Interrumpir eso es un riesgo, pero también lo es no preparar planes de respaldo para los jugadores probados y confiables de Inglaterra. Por ejemplo, Georgia Stanway y Keira Walsh son titulares indiscutibles en el mediocampo de Inglaterra, pero sería prudente utilizar los campamentos antes de la Copa del Mundo para determinar quién las reemplazará en caso de una lesión.
Inglaterra, que emprende el largo camino hacia la Copa del Mundo, no necesita causar pánico ni renovar completamente su plantilla. Este sigue siendo un equipo ganador. Pero los play-offs de otoño y los partidos siguientes son la oportunidad para Wiegman de comprobar si un cambio suave puede mejorarlos aún más.
