PITTSBURGH – TJ Watt entró en su primera reunión defensiva de la temporada baja hace unas semanas, sin estar seguro de qué esperar del nuevo cuerpo técnico de los Steelers. Justo cuando se estaba acomodando, un novato caminó hacia el frente de la sala y comenzó a dar una presentación sobre un grupo de hip-hop de la vieja escuela.
“¿Qué está pasando ahora mismo?” Watt recuerda haber dicho. “No tenía idea de lo que estaba pasando”.
La inesperada lección de historia fue idea del nuevo coordinador defensivo Patrick Graham. Cada semana, Graham elige un artista o un colectivo de hip-hop. Luego, los jueves, un jugador hace una presentación sobre el origen del artista, quién fundó el grupo y su mayor éxito. El jugador también tiene la oportunidad de dar su opinión sobre la música.
De La Soul una semana. OutKast y Goodie Mob al siguiente. Q-tip. Una tribu llamada búsqueda. Reina Latifah.
“Tengo que asegurarme de que es algo que quiero escuchar”, dijo Graham. “Son cosas con las que crecí cuando era niño, cosas que escuchaba antes de los juegos”.
Recientemente, el apoyador de segundo año Jack Sawyer recibió la asignación de Dungeon Family, un colectivo con sede en Atlanta fundado a principios de los 90 por Rico Wade. El colectivo ha incluido artistas como OutKast, TLC, Future y muchos otros. Sawyer dijo que conocía a algunos de los artistas, pero no se dio cuenta de que Future era parte del colectivo al principio de su carrera.
“Es gracioso porque se nota que (Sawyer) estaba leyendo una página de Wikipedia”, dijo el veterano Cameron Heyward. “Yo digo: ‘En realidad no estás escuchando eso’”.
Sawyer, quien insiste en que su gusto musical incluye no sólo el country sino también el rap de la vieja escuela, se defendió del presunto plagio.
“Por supuesto que dijo eso”, dijo Sawyer. “Cam nunca quiere darme ningún crédito. Así es nuestra relación. Es gracioso. Todos comenzaron a reír. Sonaba como (Wikipedia), pero puse un poco de esfuerzo en mi investigación”.
Si bien las lecciones de historia del hip-hop de los jueves de Graham son poco ortodoxas, hay un método detrás de la música. Hereda la que actualmente es la defensa mejor pagada de la NFL, con un tope salarial colectivo de $194.6 millones. El núcleo cargado de veteranos, que incluye varios Pro Bowlers, All-Pros y un par de potenciales futuros miembros del Salón de la Fama, no siempre ha estado a la altura de sus elevadas expectativas y su fuerte impacto colectivo en el tope salarial. Graham no ha tenido reparos en exigir un alto nivel de rendimiento a este grupo.
“PG ha sido muy claro: quiere que sea la Cortina de Acero”, dijo el apoyador interno Payton Wilson. “Pero tenemos que ganarnos ese derecho. Eso no es algo que viene solo por ser parte de los Steelers”.
Graham está actualizando la defensa instalando diferentes estructuras frontales, bombardeos, coberturas y otros esquemas. Pero el entrenador, que obtuvo un título en sociología de Yale, también cree que si quiere desbloquear otro nivel de ejecución, primero necesita conocer su plantilla a un nivel más personal.
“Lo que realmente trato de hacer es abrirme y dejarles saber un poco sobre mí, en términos de, está bien, esta es la música que escucho”, dijo Graham. “Les hago saber quién soy, para que a su vez se sientan cómodos hablando conmigo”.
Graham dijo que a partir de ahí fluyen las conversaciones paralelas. A veces hablan (o más a menudo envían mensajes de texto) sobre fútbol. Otras veces, hablan de familia o de algo de su vida personal.
“Esta generación tiene mala reputación”, dijo Graham. “Quieren saber que te preocupas. ¿Cómo demuestras que te preocupas? Llegas a conocerlos y tienes tolerancia ante los errores primerizos. Para mí, la parte de la comunicación es lograr que se abran y hablen contigo. Una forma de hacerlo es asegurarnos de que sepan sobre nosotros y sean vulnerables”.
Si bien todavía están en las primeras etapas de este proceso, los jugadores claramente están comenzando a sentirse más cómodos con su nuevo entrenador. Se nota porque los chirridos ya han comenzado, y no es solo Sawyer el que lo recibe.
“Siempre nos gusta romperle (las habilidades) y llamarlo nerd desde que fue a Yale”, dijo Sawyer. “Siempre se ríe y bromea con nosotros y cuenta historias divertidas, pero se nota que es muy inteligente”.
Las conexiones y la comunicación que Graham está fomentando podrían ser fundamentales una vez que se pongan las almohadillas y las cosas se vuelvan reales. Especialmente con esta defensa, los jugadores deben creer en lo que enseña el coordinador para aceptar su filosofía.
Por ejemplo, Watt admitió que en años anteriores era “terco” y reacio a moverse de su posición habitual, donde se lanza contra el tackle derecho. Ahora, en el nuevo sistema, Graham le pide a Watt que se mueva más. Debido a que el movimiento está integrado en la estructura frontal, Watt no tiene otra opción.
“Más que nada, tiene una gran energía y un gran amor por el fútbol”, dijo Watt. “Él quiere desglosarlo y hacer que tenga sentido para ti”.
La otra razón por la que la comunicación es tan crítica es que fue un problema el año pasado. Especialmente en una defensa que quiere disfrazar las coberturas a un ritmo mayor, será importante comunicar los controles y ajustes con fluidez. De esa manera, Graham les pide a todos que hablen un idioma usando la “terminología de Steelers”. Incluso si dan la respuesta correcta en una reunión, está mal si no usan el término específico que los Steelers están usando este año.
“Cuando intentas coordinar a 11 jugadores en el campo, además de los siete a nueve entrenadores que están en la banca, la comunicación tiene que estar en primer plano”, dijo Graham. “Es diferente a la ofensiva. Estamos tratando de defender ese espacio detrás de nosotros. Tienes que confiar en que estoy haciendo mi trabajo. Tienes que confiar en que él está haciendo su trabajo. Tienes que confiar en que estás recibiendo esa información. La parte de comunicación, eso es lo que nos ayuda a jugar rápido, eficientemente y hacer ajustes”.
La comunicación es también una vía de doble sentido. Heyward dijo que los jugadores alentaron a Graham a acortar algunas de sus llamadas de juego en ocasiones y el coordinador ha sido receptivo a los comentarios. El hecho de que los jugadores estén abiertos a compartir críticas constructivas demuestra que el proceso de Graham está funcionando.
“No puedo esperar a conocerlos más”, dijo Graham. “Y no puedo esperar a conocerlos más cuando llegue la adversidad, porque es allí cuando descubriremos quién es quién y qué es qué. Y ellos sabrán sobre mí”.
