Son unos días después de la Navidad de 2017, y los Minnesota Timberwolves acaban de desperdiciar una ventaja de 20 puntos ante los Milwaukee Bucks, rompiendo una racha de cinco victorias consecutivas. El entrenador de los Timberwolves, Tom Thibodeau, está frustrado mientras habla fuera del vestuario de su equipo dentro del BMO Harris Bradley Center. Su joven equipo acababa de desperdiciar un partido que debería haber ganado. Dentro del vestuario, Karl-Anthony Towns, entonces en su tercera temporada en la NBA, explicó que la razón por la que sus Timberwolves perdieron en esta fría noche del Medio Oeste se debió, en parte, a un poder superior.
“Se juega demasiado con fuego, a los dioses del baloncesto no les gusta eso”, dijo Towns esa noche. “Podríamos haber hecho muchas cosas diferentes para ganar este partido, especialmente con la ventaja que teníamos, pero jugamos con fuego demasiadas veces y eso nos quemó”.
Fue una respuesta curiosa de un jugador joven que todavía intenta encontrar su camino noche tras noche en la picadora de carne de una temporada regular de 82 juegos. En lugar de culpar a fallas defensivas y fallos mentales, el jugador de 22 años lo atribuyó a fuerzas fuera del control de su equipo.
Unos momentos después, frente al casillero de Jimmy Butler, un pequeño grupo de reporteros le preguntó al delantero All-Star si tenía algún mérito la teoría de Towns de que parte de la razón por la que los Timberwolves no ganaron fue que los “dioses del baloncesto” no querían que lo hicieran.
Butler, en su primera temporada con los Timberwolves, hizo una pausa antes de ofrecer una breve respuesta.
“Siguiente pregunta”, dijo el delantero All-Star.
Casi nueve años después, Towns, que ahora tiene 30 años, se encuentra a sólo una victoria del primer campeonato de la NBA de los New York Knicks en 53 años. Junto a Jalen Brunson, se ha convertido en uno de los jugadores más importantes en un equipo de las Finales de la NBA y se encuentra en medio de una racha que altera su carrera y que podría cambiar para siempre la narrativa que lo ha seguido durante gran parte de su carrera en la NBA.
En aquel entonces, sin embargo, la percepción en torno a Towns era muy diferente.
Sólo habían pasado unos meses desde que Butler llegó a Minnesota después de un intercambio de temporada baja procedente de los Chicago Bulls, pero la relación entre él y el preciado núcleo joven de los Timberwolves, formado por Towns y Andrew Wiggins, no iba bien. Nunca hubo dudas sobre el talento de la pareja. Como ex selecciones No. 1, Towns y Wiggins mostraban regularmente el tipo de habilidades que los diferenciaban.
La pregunta de Butler, y de muchos otros dentro y alrededor de la organización en ese momento, era si alguno de los jugadores estaba dispuesto a hacer el trabajo necesario para convertirse en el tipo de estrellas de nivel de campeonato que su talento sugería que podían ser. Después de que terminó la conferencia de prensa de Butler esa noche, se dirigió a un miembro del personal de relaciones públicas de los Timberwolves con su propia pregunta.
“¿Tienen todos ustedes capacitación en medios aquí?” dijo mayordomo.
La persona de relaciones públicas dijo que sí.
“¿Puedes conseguirle a ese gran hijo de puta algo de capacitación en medios?” Respondió mayordomo. “¿Dioses del baloncesto?”
Butler sacudió la cabeza con una combinación de incredulidad y frustración y poco después salió del vestuario.
El intercambio ofreció una idea de cuántas personas vieron a Towns durante gran parte de su carrera, especialmente los primeros años. El talento estaba ahí, pero persistían las dudas sobre su madurez, dureza y capacidad para ganar al más alto nivel. Incluso cuando evolucionó hasta convertirse en uno de los grandes hombres más talentosos de la liga, las etiquetas lo siguieron.
El camino de Towns hacia la final imita el que recorrió Wiggins hace cuatro años, cuando Wiggins se convirtió en el segundo mejor jugador de un equipo de los Golden State Warriors liderado por Stephen Curry que venció a los Boston Celtics en las Finales de la NBA. En un nuevo entorno, rodeado de una cultura diferente y expectativas diferentes, Wiggins elevó su juego cuando su nuevo equipo más lo necesitaba: con una suma de 16,5 puntos y 7,5 rebotes por partido en 22 partidos de playoffs, todos los cuales fue titular, con un promedio de unos 35 minutos por partido.
Los Timberwolves siempre creyeron que Wiggins poseía ese nivel de habilidad. Lo que nunca vieron consistentemente fue esa versión de él cuando había mucho en juego. Towns está siguiendo esos mismos pasos.
Como selecciones número uno, se esperaba que ambos se convirtieran en el jugador en torno al cual giraba todo. En cambio, Wiggins y Towns encontraron algo más: una oportunidad de prosperar junto a otra superestrella y recordarles a todos por qué eran tan apreciados en primer lugar.
La diferencia es que Towns, en su undécima temporada en la NBA, ingresó a la liga con mayores expectativas y construyó un currículum más decorado. Towns, seis veces All-Star de la NBA, ha promediado 22,8 puntos y 11,1 rebotes por partido a lo largo de su carrera y se ha establecido como uno de los mejores centros ofensivos que jamás haya visto la NBA. Sin embargo, gran parte de la conversación que lo rodeaba se centró en lo que no había hecho y no en lo que logró. Ahora tiene la oportunidad de desafiar esas creencias en el escenario más importante del deporte.
Towns llega al Juego 5 con un promedio de 16,7 puntos, 10,6 rebotes y 5,2 asistencias durante la postemporada. Fue el agresor en los dos primeros partidos, ambos ganados por los Knicks, en su enfrentamiento contra la sensación de los San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, de 22 años. Como lo hizo Wiggins durante la carrera por el título de Golden State, Towns ha elevado el nivel de su propio juego en varios puntos de la postemporada.
El problema para Towns es que el Juego 3, y gran parte del Juego 4, reforzaron las etiquetas que lo han seguido a lo largo de su carrera. Anotó sólo 11 puntos con 4 de 10 tiros en el Juego 3, luego luchó contra problemas de faltas durante gran parte del Juego 4 antes de terminar con 13 puntos y 10 rebotes en 26 minutos. Aún así, como lo hizo Wiggins antes que él, Towns salió adelante en los momentos más importantes. Sus cinco puntos en el último cuarto ayudaron a impulsar la remontada de los Knicks desde 29 abajo, y su punta defensiva de un pase de Dylan Harper con 1,2 segundos restantes preservó uno de los partidos finales más memorables jamás jugados.
Las etiquetas pueden cambiar, pero la coherencia es lo que suele cambiarlas.
Estas son las mismas lecciones que Wiggins ofreció a los escépticos hace cuatro años durante su propia carrera por el título. A veces un cambio de escenario puede marcar la diferencia. A veces un jugador necesita diferentes compañeros o entrenadores. A veces necesita un conjunto diferente de expectativas para convertirse en la mejor versión de sí mismo. En este caso, fueron dos jugadores talentosos, que alguna vez estuvieron en la cima de sus respectivas clases de draft, quienes finalmente recordaron a todos lo buenos que eran. Sólo que tardó un poco más de lo esperado.
La oportunidad sigue delante de Towns. ¿Lo seguirá? Con una victoria más, y una actuación más sólida, Towns vivirá para siempre en la historia de los Knicks como una de las figuras centrales detrás del primer título de esta franquicia en más de cinco décadas.
Nada mal para un tipo que alguna vez culpó de una derrota a los dioses del baloncesto.
Con una victoria más, él mismo será un dios del baloncesto de Nueva York. Sin él, algunas de las narrativas que lo han seguido a lo largo de su carrera serán aún más difíciles de deshacer.
