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El primer día de lo que se espera sea la Copa Mundial más grande en la historia del cricket femenino vio cómo la atención se desplazaba de Ben Stokes y un club nocturno del West End a un musical del West End y una victoria aplastante para un equipo de Inglaterra que aspiraba a que este fuera su momento Leonas o Rosas Rojas.
Una ceremonia inaugural en Edgbaston con una actuación de Wicked y luego una victoria de los anfitriones por 87 carreras sobre Sri Lanka fue bienvenida para un deporte obligado esta semana a negar que el equipo masculino de Inglaterra se había convertido en “una vergüenza nacional”.
No hubo toque de queda para las mujeres inglesas en Birmingham el viernes por la noche porque no era necesario. Simplemente una tranquila satisfacción por los primeros pasos hacia el cumplimiento de grandes ambiciones tanto para ellas como para el deporte en un momento crucial para el fútbol femenino.
Una de las principales razones por las que el Consejo de Críquet de Inglaterra y Gales está tan furioso con Stokes y Gus Atkinson por atraer una atención tan no deseada durante la última semana es que no quieren que nada eclipse los intentos del fútbol femenino de ofrecer un espectáculo sin precedentes.
Inglaterra quiere entrar en la conciencia pública más amplia en esta Copa Mundial T20 durante el próximo mes de la misma manera que lo hicieron sus homólogos cuando organizaron (y ganaron) sus propios torneos importantes: los Campeonatos Europeos de fútbol en 2022 y 2025, y la Copa Mundial de rugby del año pasado.
El equipo femenino de Inglaterra ve este torneo como su momento Leonas o Rosas Rojas (Matthew Lewis-ICC/ICC vía Getty Images)
Los objetivos del Consejo Internacional de Críquet (ICC) son aún más elevados, ya que el organismo rector predice la mayor asistencia para cualquier Copa Mundial femenina y las segundas cifras televisivas más altas de cualquier evento deportivo femenino, sólo detrás de la Copa Mundial de fútbol de 2023.
“Este es un gran momento de aceleración del desarrollo del deporte femenino en todo el mundo”, dice Sanjog Gupta, director ejecutivo de la ICC. El Atlético en la noche inaugural en Edgbaston.
“Creemos que este torneo tiene el potencial de ser uno de los dos eventos deportivos femeninos más importantes de la historia. Las señales e indicadores iniciales son buenos. Ya se han vendido más entradas que cualquier edición anterior de la Copa Mundial femenina T20.
“Hay un par de variables fuera de nuestro control, como las buenas actuaciones de los equipos clave y el clima en Inglaterra y Gales, pero proyectamos que la asistencia superará las 250.000 personas y nuestra ambición es acercarla a las 300.000.
“Las cifras de audiencia mundial de la Copa Mundial femenina para mayores de 50 años el año pasado superaron los 500 millones y esto tiene lo necesario para superar esa cifra. Creo que la última Copa Mundial de la FIFA rozó los 900 millones, pero la Copa Mundial para mayores de 50 años y ahora esta están en la misma liga”.
Una multitud de 14.865 personas se agolparon en Edgbaston (Tom Dulat-ICC/ICC vía Getty Images)
Beth Barrett-Wild es muy consciente de las expectativas de esta Copa del Mundo como directora del torneo de la ICC y directora del fútbol profesional femenino del BCE.
“Toda nuestra visión para la Copa del Mundo es llevar el cricket femenino a la corriente principal y eso tiene que ver con la escala, el estatus y el restablecimiento de la ‘normalidad’ en términos de cómo percibimos, valoramos y vemos el cricket femenino”, dice Barrett-Wild. El Atlético. “No queremos que sea una actividad de nicho, queremos que se normalice.
“Nuestra ambición es ser el deporte más inclusivo del Reino Unido. Eso es en gran medida desde una perspectiva de género y ofrecer tantas oportunidades para las mujeres y las niñas como para los hombres y los niños.
“Hay un camino por recorrer. Sabemos que el 40 por ciento de los fanáticos de los deportes del Reino Unido todavía ven el cricket como un deporte para hombres y niños en lugar de uno que tiene como objetivo la verdadera igualdad de género, así que eso es algo que estamos tratando de cambiar. Ahí es donde cosas como la Copa del Mundo son realmente importantes en términos de cambiar la percepción y el perfil del cricket femenino”.
El vestuario de Inglaterra antes del partido (Matthew Lewis-ICC/ICC vía Getty Images)
Para que las ambiciones se hagan realidad, uno de esos equipos clave de los que habla Gupta –Inglaterra– necesita tener una buena Copa del Mundo.
Han salido victoriosos en cada uno de los cuatro torneos que han organizado desde 1973, pero no han podido ganar ninguno de los últimos seis en todo el mundo, abarcando tanto el formato para mayores de 50 años como el T20.
“La mejor manera para que Inglaterra inspire a la próxima generación, como en el Mundial de 2017, es ganarlo”, afirma el excapitán de Inglaterra Nasser Hussain. “Charlotte Edwards (la seleccionadora de Inglaterra) lo sabrá.
“La gente no se inspira en las semifinales perdidas. Se inspira en los ganadores. ¿Por qué crees que Australia ha sido una fuerza tan grande en el cricket femenino? Porque hasta hace muy poco lo ganaban todo, por lo que todas las jóvenes australianas quieren jugar para Australia.
“Me encantaría que Inglaterra lo ganara porque sería genial para el juego aquí, pero el impulso ha ido creciendo en el cricket femenino desde hace algún tiempo. Cuando Inglaterra ganó en 2017 hubo un punto final después, pero este año a la Copa del Mundo le seguirá una prueba contra India en Lord’s y luego en el Hundred. Ahora es una fuerza imparable”.
El elenco de “Wicked” entretiene a la multitud antes del inicio de la Copa del Mundo (Philip Brown/Getty Images)
La ex jugadora de bolos inglesa Tash Farrant, que jugó 24 veces para su país en formatos de bola blanca, está en una posición perfecta para evaluar el progreso que ha logrado el cricket desde el día más importante que el deporte femenino ha visto en el Reino Unido hasta la fecha: la victoria de Inglaterra sobre India en la final de la Copa del Mundo de 50 mayores en Lord’s hace nueve años.
“Pensé que lo más importante que surgió en 2017 fue una estructura nacional adecuada en Inglaterra en la que participé como jugador”, dice Farrant. El Atlético. “Entonces los Cien supusieron el mayor cambio en este país, y ahora esta Copa del Mundo parece aún más grande.
“Los partidos se jugarán en los estadios internacionales más importantes y no se trata sólo de agotar las entradas para la final. Es de esperar que tengamos algunos partidos realmente competitivos en la fase de grupos y tal vez que Escocia dé la sorpresa”.
“Lo más importante para Inglaterra es tener un buen desempeño porque eso hará que el país los apoye. Habrá presión y no son los favoritos. Si están ganando y llegando a las etapas eliminatorias, ahí es cuando ganarán impulso y comenzarán a generar más interés.
“Inglaterra tendrá que dar lo mejor de sí para lograr una victoria en casa y será muy difícil vencer a Australia, India y Sudáfrica. Pero todos están en el otro grupo, así que eso es algo bueno para Inglaterra”.
Los aficionados muestran su apoyo durante la victoria de Inglaterra sobre Sri Lanka (Tom Dulat-ICC/ICC vía Getty Images)
Quizás el mayor problema que tiene el torneo de 12 equipos es el choque no sólo con la serie de pruebas masculina de Inglaterra contra Nueva Zelanda y la saga en curso en torno a la capitanía de Stokes, sino también con la Copa Mundial de fútbol masculino en Estados Unidos, Canadá y México que comenzó el jueves y se prolongará hasta el 19 de julio.
La final de la Copa Mundial de cricket femenina será en Lord’s el 5 de julio.
“Es un problema, especialmente en Inglaterra”, dice Hussain. “Mis muchachos están hablando sobre dónde irán a ver el fútbol. Pero es algo con lo que hemos tenido que lidiar durante mucho tiempo. El fútbol siempre ha sido el desafío para el cricket en Inglaterra, mientras que en India es diferente porque el cricket es el deporte número uno. Por eso fue tan significativo que India ganara la última Copa Mundial femenina para mayores de 50 años.
“El fútbol femenino se disparará ahora en India, mientras que aquí siempre está compitiendo con el fútbol. Por eso es tan importante para Inglaterra ganar este torneo”.
Farrant, la nueva cara femenina de la cobertura de Sky, cree que los dos grandes torneos mundiales de este verano pueden ir de la mano.
“Los partidos de fútbol son más tarde por la noche, así que creo que sería bueno ver el cricket y luego pasar al fútbol”, dice. “Si a Inglaterra le empieza a ir bien en ambos, podremos aprovecharlos y disfrutar de ambos. La gente puede encender la televisión cuando empiece el críquet y pasar al fútbol”.
Nat Sciver-Brunt le da la mano a Chamari Athapaththu de Sri Lanka después de la victoria de los anfitriones (Matthew Lewis-ICC/ICC vía Getty Images)
El crecimiento del fútbol femenino se refleja en la cobertura televisiva. Sky transmitirá todos los partidos en vivo en el Reino Unido en Sky Sports y Now, y tanto el primer partido del viernes como la final se transmitirán de forma gratuita.
Normalmente se podría haber perdonado a Hussain querer concentrarse en la serie de pruebas masculina contra Nueva Zelanda, o en el comienzo de sus propios partidos de pelota blanca contra India.
“Pero para mí fue una obviedad”, dice. “Inglaterra está en un Mundial en casa. ¿Por qué no querrías hacer eso?
“No lo veo como ‘cricket femenino’. Lo veo como un equipo de Inglaterra jugando una Copa del Mundo en casa. Puedo cubrir un partido de la franquicia y pensar: ‘Está bien, fue muy divertido, pero no lo recordaré dentro de un año’.
“Pero asistir a cualquier partido de una Copa Mundial (masculina o femenina) tiene un significado y es por eso que siempre quiero participar en eventos de la ICC”.
El trofeo estaba en Edgbaston (George Wood/Getty Images)
Este evento de la ICC fue el comienzo perfecto.
Edgbaston estaba lleno alrededor de dos tercios e Inglaterra tuvo un gran éxito con Danni Wyatt-Hodge rompiendo un invicto 105 de 62 balones para acumular 219-1, el puntaje más alto en cualquier Copa Mundial Femenina T20.
Wyatt-Hodge, que acaba de regresar al equipo de Inglaterra tras el nacimiento de su hija, Daisy, el mes pasado, realizó una atrapada espectacular para enviar de regreso a la capitana Chamari Athapaththu. Dejó caer a otros dos, pero poco importó ya que Sri Lanka cojeó hasta 132. Freya Kemp ganó 4-21 para un equipo de Inglaterra que hizo las declaraciones iniciales más enfáticas.
“Eso fue para Daisy”, dijo Wyatt-Hodge a los periodistas sobre su celebración de la ‘cuna’ al alcanzar las tres cifras. “Dijimos que era importante empezar bien y lo hicimos esta noche. Fue muy divertido y había una gran multitud. Realmente disfruto jugar aquí”.
Freya Kemp celebra el wicket de Harshitha Samarawickrama (George Wood/Getty Images)
Gupta, como director ejecutivo de ICC, es plenamente consciente de la importancia de que India ganara la Copa Mundial femenina para mayores de 50 años en casa el año pasado.
“Activó el mercado de mujeres en la India de una manera que no se había hecho antes”, dice. “Fue el momento de 1983 para el cricket femenino porque el impacto en el deporte en la India cuando los hombres ganaron la Copa del Mundo en Lord’s hace 43 años fue enorme, al igual que 2017 fue el momento para el cricket femenino en este país.
“Lo que hemos visto en cada evento ha sido un avance significativo. Lo que hemos hecho en los últimos años es generar impulso para que cada evento sirva como motivo para restablecer nuestras ambiciones para la trayectoria del deporte femenino”.
Es una trayectoria que seguirá ascendiendo cuanto mejor le vaya a Inglaterra en esta Copa Mundial: cuanto más largas sean las únicas incursiones de sus jugadores en el West End de Londres para ver musicales como Wicked en lugar de visitar clubes nocturnos como Rex Rooms.
