Después de una excelente campaña que terminó en el puesto 14, a ocho puntos del descenso, la jerarquía del Leeds United está contenta con la cancha del equipo: el enfoque antes de su segunda temporada de regreso a la Premier League es elevar su techo. Perder jugadores clave este verano no está en su radar.
El objetivo principal para la próxima ventana de transferencias es cambiar los márgenes del equipo y reemplazar a los que se van con jugadores que marquen la diferencia en ataque, además de profundidad extra tanto en la defensa central como en los laterales. El panorama del portero, con Lucas Perri destituido como número uno a mitad de temporada y el futuro incierto de su sustituto Karl Darlow, sigue en el aire.
El futuro de Pascal Struijk es un punto de la agenda sobre el que el Leeds no tiene control.
El contrato del defensa de 26 años expira en 12 meses. Si no quiere firmar nuevos términos, está claro que Leeds tendrá que venderlo antes de que se cierre la ventana a las 11 p. m., hora del Reino Unido, el 1 de septiembre. Si no lo hacen y Struijk se mantiene firme durante su último año, el club vería cómo un activo valioso se marcha sin nada como agente libre dentro de 12 meses.
Como alguien que llegó por una miseria de la academia del Ajax a los 18 años en enero de 2018, el Leeds ha invertido demasiado tiempo y dinero en Struijk como para renunciar a los ingresos que generaría cualquier venta. Y si el holandés indica que se siente listo para un nuevo desafío, esperarán recibir una tarifa digna de un central zurdo que ha disputado 119 partidos en la Premier League en sus cuatro temporadas en la máxima categoría y es popular en el vestuario.
Reemplazar e idealmente mejorar a Struijk es de suma importancia si logra seguir adelante. En el sistema de tres centrales que tan bien le sirvió al Leeds la temporada pasada, era ideal en su lado izquierdo. Ladislav Krejci, central zurdo de 27 años del Wolverhampton Wanderers, descendido y que actualmente juega en el Mundial con la República Checa, es un defensa admirado en Elland Road.
Donde es posible que hayas podido salirte con la tuya con dos centrales derechos en una defensa de cuatro hombres, en el sistema del entrenador del Leeds, Daniel Farke, se necesita un zurdo natural en ese papel de Struijk. La anchura y la distribución son muy importantes en esas ranuras centrales exteriores. Struijk jugó un papel muy importante a la hora de hacer funcionar la formación la temporada pasada.
Daniel Farke ha elogiado a Pascal Struijk, particularmente después de usarlo en el lado izquierdo de sus tres defensas (Peter Tarry/PA Images vía Getty Images)
Los diversos entrenadores y entrenadores en jefe del Leeds lo han movido un poco desde que ingresó al primer equipo. Su pie izquierdo y la interminable incapacidad del club para abastecer adecuadamente su departamento de lateral izquierdo, a menudo hicieron que Struijk fuera marginado en sus primeras temporadas.
Es memorable el experimento de Marcelo Bielsa con él como mediocampista de contención cuando Kalvin Phillips no estaba disponible. Eso nunca pareció bien, pero esta defensa de tres, que lo coloca a medio camino entre el lateral izquierdo y el central, parece sacar lo mejor de Struijk.
En febrero, antes del viaje a Chelsea, Farke articuló lo que le faltaba al Leeds con Struijk lesionado para ese partido.
Dijo: “Pascal fue una roca en las últimas semanas. De los centrales naturales (en el equipo), es el único central zurdo.
“Si juegas con tres atrás, hace una pequeña diferencia si juegas con un jugador diestro allí. Tienes diferentes ángulos de pase, y su fuerza está en el aire. En el último partido (una victoria por 3-1 en casa contra Nottingham Forest), ganó muchos cabezazos. Es importante. Ofensivamente, lo cambia todo”.
Es importante destacar el lado ofensivo del juego de Struijk. Sólo un jugador, el defensa del Brentford, Sepp van den Berg, en toda la Premier League generó un mayor número de goles esperados (xG) sin llegar a marcar. El xG de Struijk durante toda la temporada fue de 3,0, pero se quedó en blanco en sus 34 apariciones.
Con una altura de 190 cm (6 pies 3 pulgadas), es un imán para el balón en las jugadas a balón parado, y esa amenaza aérea es algo que Leeds necesitaría reemplazar en un equipo que ha adaptado su enfoque para maximizar los escenarios de balón muerto. Sin embargo, Struijk no se siente realmente insustituible.
Hubo un claro ejemplo de los dos lados de su juego en abril.
En Bournemouth, Struijk estuvo colosal.
En una noche en la que los anfitriones merecían ganar, habiendo dominado en todos los aspectos del partido, el número 5 del Leeds casi solo los mantuvo en el juego hasta el final, cuando Sean Longstaff anotó un improbable empate en el tiempo añadido para empatar 2-2. Ningún jugador del Leeds hizo más contribuciones defensivas esa noche, respaldado por 14 despejes inmensos.
Cuatro días después, fue Struijk quien fue castigado en Wembley en una reñida semifinal de la Copa FA contra el Chelsea. Su toque flojo en su propia mitad fue aprovechado y Enzo Fernández finalizó un contraataque con el único gol del partido.
Estos son sólo dos partidos a lo largo de sus ocho años en Yorkshire, pero son pequeños ejemplos consecutivos de cómo Struijk puede ser sobresaliente, pero también propenso a cometer errores ocasionales.
Pascal Struijk tuvo la culpa del único gol en la derrota del Leeds en la semifinal de la Copa FA ante el Chelsea (James Gill – Danehouse/Getty Images)
Leeds reclutó a 10 jugadores el verano pasado y al menos siete de ellos hicieron excelentes temporadas de debut. Con ese tipo de tasa de acierto, los fanáticos deberían tener la esperanza de que se descubra un reemplazo exitoso. ¿Es ese un camino que quieren que su club se vea obligado a seguir?
Struijk tiene muchos admiradores en Leeds y, si está dispuesto a quedarse, la jerarquía de Elland Road sería negociador muy dispuesto.
Después de ocho años, dos títulos de campeonato, esas cuatro temporadas en la Premier League y con su cumpleaños número 27 en el horizonte en agosto, puede sentir que ha aportado su granito de arena.
