Esto parece un Mundial de delanteros. La lista de jugadores que inscribieron su nombre en los primeros partidos estaba llena de sospechosos habituales: Lionel Messi, Harry Kane, Kylian Mbappé, Vinicius Junior. Pero el hombre que se ha colado en la cima de las listas con dos remates mortales (además de un gol en la primera ronda de partidos) es el menos conocido Deniz Undav de Alemania.
Que él se despierte y vea su propio nombre allí debe ser surrealista. Undav llegó tarde al fútbol internacional y nunca lo olfateó hasta los 27 años. Escuchar su canción cantada por los aficionados alemanes detrás de la portería en la que lanzó el balón en Toronto lo dejó boquiabierto. “Tuve que reírme”, dijo.
Undav en esta Copa del Mundo luce en cada centímetro el súper sustituto perfecto. Hay algo de culto en esa idea: el jugador que tiende a no ser titular pero tiene la habilidad de aparecer más tarde con las antenas temblando, listo para aprovechar el día y alterar el curso de un partido. En 56 minutos saliendo desde el banquillo en los partidos de Alemania contra Curazao y Costa de Marfil, tiene la ridícula contribución de cinco goles: tres goles y dos asistencias.
Es necesario considerar más a fondo el papel de súper suplente en el fútbol moderno. A medida que el juego ha evolucionado, es más común que los entrenadores y directivos enfaticen la misma importancia de los titulares y los finalizadores. Tradicionalmente, los propios jugadores nunca se han sentido así. Hay un estatus natural en el once inicial, pero está realmente más abierto a la interpretación que nunca si esa tarea sigue siendo notablemente superior.
¿Quién fue más elogiado por el trabajo de la tarde mientras Alemania celebraba su victoria y la certeza de la clasificación? ¿Fue Kai Havertz, quien jugó al frente desde el principio y trabajó duro buscando oportunidades cuando el juego estaba apretado y tenso? ¿O Undav, que subió al escenario por la izquierda y se robó el show? En lo que respecta a Alemania, ambos deben estar contentos. El fútbol contemporáneo lo requiere.
Undav no creció como miembro de la élite del fútbol alemán y jugaba en la tercera división con el SV Meppen cuando tenía poco más de veinte años. Quizás su largo y no tan pintoresco camino hacia la selección nacional sustenta la sensación de que confiar en él para ser un jugador importante no le ha resultado fácil al entrenador Julian Nagelsmann. Ha habido una gran cantidad de opiniones en la preparación de este torneo que presionan el caso de Undav, incluido el de Jurgen Klopp, cuyas palabras siempre causan revuelo.
La cuestión de Undav se volvió espinosa la primavera pasada. Nagelsmann se sintió obligado a disculparse por una evaluación de Undav que fue criticada como dura, sobre todo por Lena, la esposa del gerente. Esencialmente, Nagelsmann se enfureció después de múltiples preguntas sobre Undav y sugirió que era mejor usarlo como un jugador de impacto, un súper suplente por así decirlo, contra piernas cansadas en lugar de como un titular que se espera que influya en un estado de juego más cauteloso. Se percibió como un desaire a las limitaciones del jugador y no fue bien recibido.
En declaraciones a Magenta TV, Nagelsmann admitió que llamó a Undav para aclarar las cosas. “No estaba bien y, en la forma en que estaba redactado, era demasiado directo para el público”, explicó. “Dije: ‘Eso fue una estupidez de mi parte, lo siento’. Fue un comentario innecesario y al día siguiente me disculpé directamente con Deniz. Afortunadamente, lo aceptó”.
Afortunadamente, de hecho.
Undav pone el 1-1 con su primer gol contra Costa de Marfil (COLE BURSTON/AFP vía Getty Images)
Undav no fue el único que cambió el juego para Alemania mientras intentaban inclinar un partido reñido contra Costa de Marfil. Perdiendo 1-0 después de una primera parte frustrante, Nagelsmann introdujo tres suplentes y dos de ellos se combinaron maravillosamente para igualar el partido. El centro de Nadiem Amiri fue recibido por Undav en carrera y listo para dar un toque asesino.
Aún mejor fue llegar a los tres minutos del tiempo añadido. Un empate no habría sido un desastre para ninguno de los equipos, pero una victoria cambió el sentimiento en torno a una selección de Alemania que fue eliminada en la fase de grupos en sus dos últimos Mundiales. El pase directo de Felix Nmecha fue un melocotón y Undav instintivamente lo dominó con la derecha y lo golpeó con la izquierda.
Que un jugador con la experiencia pasada de moda de Undav pueda volverse indispensable para Alemania aporta una pizca de magia al deporte del más alto nivel. Su viaje comenzó en las ligas inferiores alemanas, continuó hasta la segunda división en Bélgica, luego pasó discretamente al Brighton y Hove Albion en la Premier League, antes de causar sensación en la Bundesliga con el Stuttgart.
Undav ahora está igualado con Lionel Messi y Jonathan David en tres goles en la Copa del Mundo 2026 (Megan Briggs/Getty Images)
Sin embargo, es extraño cuán afiladas pueden ser estas cosas. Unos minutos antes del gol de la victoria de Undav, Costa de Marfil podría haber ganado el partido. La carrera de Nicolas Pepe y el pase a Simon Adingra fueron excepcionales. El delantero marfileño borró por completo sus líneas.
Undav, presentado con la última línea del acto final, entregó dos toques magistrales. ¿Cómo lo hace? “No tengo idea”, dijo con dulce autodesprecio. “Estoy en la posición correcta, trato de llevar mi confianza al campo, sé que puedo anotar en cada partido, especialmente con estos excelentes compañeros”.
Así que les tocó a ellos hablar más plenamente por él. Nadiem Amiri le dijo a Sky Sports DE: “Deniz está loco. Es un asesino delante de la portería. Una locura. Un fenómeno”.
Nagelsmann aprovechó la oportunidad para elogiar a Undav, con una melodía mucho más armoniosa que hace un par de meses: “Es simplemente un delantero de pura raza. Hoy los espacios se abrieron un poco y él tiene un instinto magnífico para eso. Especialmente con el segundo gol, la forma en que se coló detrás del defensor. Es el tipo de delantero que simplemente sabe dónde está la portería”.
¿Eso significa que podría reconsiderar el papel de súper suplente? “Lo discutiremos dentro del cuerpo técnico y con Deniz. Al mismo tiempo, también se podría argumentar que debería mantener este ritmo y continuar ayudándonos como sustituto de impacto. En este momento, está contento con cómo le van las cosas. Lo está haciendo muy bien. Estamos encantados de tenerlo. Es increíblemente inteligente dentro y alrededor del área de penalti”.
A veces, un jugador delantero llega a un Mundial con sentimiento, hambre y ritmo. Pensemos en el italiano Toto Schillaci en Italia 90, en el húngaro Sandor Kocsis en 1958 y en el ruso Oleg Salenko en 1994.
Undav tiene mucho camino por recorrer, pero parece tener la mentalidad adecuada para seguir intentando marcar una diferencia significativa de cara a la portería.
