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Mientras los tres mejores de Inglaterra se retiraban por poco dinero en un sábado sofocantemente caluroso en el sur de Londres, su capitán exiliado estaba redescubriendo su forma de bateo con el típico estilo de capa y espada a unas 250 millas de distancia. Teniendo en cuenta la lamentable caída del equipo nacional en el Oval, con Nueva Zelanda completando la victoria en la quinta mañana, el resurgimiento de Ben Stokes en ausencia parece el único consuelo de una semana miserable.
El entrenador Brendon McCullum sugirió en su entrevista en el campo posterior al partido a Sky Sports que, dado que el England and Wales Cricket Board (ECB) lo retiró del juego de campeonato del condado de Durham a mitad del partido, Inglaterra anticipa tener a Stokes disponible como capitán en Trent Bridge en el partido decisivo de la serie de pruebas a finales de esta semana.
A juzgar por lo que este equipo tan cambiado logró en la segunda prueba, es necesario.
Si se le da una mano difícil, uno podría imaginar que Joe Root está listo para devolver su chaqueta de capitán al guardarropa de su garaje en casa y entregarle las tareas a Stokes en un instante. Con un equipo tan inexperto en exhibición, Inglaterra parecía desorganizada y carente de ideas cuando fueron aniquilados por oponentes despiadados e implacables.
Stokes, mientras tanto, al menos tiene carreras en su haber de su coqueteo de dos días con su equipo del condado. La esperanza es que recupere la confianza antes de lo que será un regreso muy analizado.
Ben Stokes sale al campo en Chester-le-Street (George Wood/Getty Images)
Sus entradas de 95 de 118 entregas fueron presenciadas por una pequeña multitud de 871 personas en Chester-le-Street el sábado, cifra incluso menor que la asistencia que alcanzó un máximo de 1.561 el viernes en el primer día del partido de Segunda División contra Northamptonshire. Después de 116,4 overs en el campo, mientras los visitantes acumulaban 450 después de haber sido puestos al bate, Stokes entró al bate en el número 5 con Durham 30-3. Marcus North, el seleccionador nacional masculino de Inglaterra, llegó justo a tiempo para presenciarlo de primera mano.
Aproximadamente al mismo tiempo en Londres, el vicecapitán de Inglaterra, Harry Brook, avanzaba hacia el área para unirse a Root con 40-3. Cómo les hubiera encantado tener a Stokes aún por venir.
Es cierto que últimamente el todoterreno no está en forma con el bate. Promedió sólo 22,87 durante la pesadilla de Ashes durante el invierno, y se acerca un año desde la última vez que anotó un siglo para Inglaterra.
Pero, como nos recuerda la historia, Stokes siempre ha tenido la capacidad de hacer que las cosas sucedan cuando las cosas se ponen difíciles.
Eso es precisamente lo que el hombre de 35 años se propuso hacer en Durham. Después de un par de juegos y fallos nerviosos y bordes interiores ásperos, Stokes pronto encontró su ritmo usando sus pies para sacar a los cerradores de Northants de su alcance. En poco tiempo, había cumplido su medio siglo, realizando una serie de tomas emocionantes a lo largo del camino.
Hubo barridos y barridos inversos, tirones y cortes. Cargó contra los jugadores de bolos y condujo con precisión a través de las mantas. Parecía algo que se acercaba a su mejor expresión desdeñosa. North, en una larga conversación con el capitán de Durham, Alex Lees, mientras observaban, no puede dejar de quedar impresionado.
Ben Stokes despliega un barrido inverso (Andy Kearns/Getty Images)
El ex capitán de Inglaterra Michael Vaughan, hablando en el podcast de TMS al final del cuarto día en el Oval, explicó que había visto las entradas en línea. “Ahí es cuando Ben está en su mejor momento”, dijo. “Cuando realmente está tratando de desafiar al lanzador”.
Will Rhodes, quien logró un vital 62 junto con Stokes, dijo a los periodistas que su compañero de bateo había estado “muy tranquilo”. “No hay mucho que decir, no muchas comunicaciones”, ofreció después de su stand de 153 presentaciones. “Probablemente sea una situación bastante extraña para él, pero se ha manejado sorprendentemente bien estos dos últimos días, y también en los días previos”.
Al final, una bola que salió disparada de Harry Conway, rodando alrededor del portillo, hizo que Stokes se quedara a cinco carreras de su siglo. Pero nuevamente había ritmo, toque y confianza en su bateo.
Ben Stokes golpea mientras lidera la recuperación de Durham en el segundo día en Chester-le-Street (Andy Kearns/Getty Images)
El otro exiliado inglés tras el incidente en un club nocturno de Chelsea, Gus Atkinson, también fue retirado a mitad del partido del campeonato del condado. Obtuvo 4-61 de sus 22.1 overs para Surrey contra Glamorgan en Sophia Gardens, Cardiff, y es probable que regrese al redil en Trent Bridge. Al igual que Atkinson, se había perdido la contribución de Stokes con el balón.
Su contribución a los bolos para Durham fue laboriosa. Con Matthew Potts y Ben Raine tomando el nuevo balón, Stokes había entrado en el undécimo over del juego del primer día y tuvo una clara oportunidad de Ben McKinney en su cuarto lanzamiento. Más bien, eso marcó un tono de frustración que creció durante un primer período infructuoso que se extendió a seis overs.
De hecho, y a pesar de una avalancha de apelaciones sin respuesta para la pierna antes del portillo y las capturas detrás de los muñones, su único portillo llegó 93 overs en las entradas de Northants: McKinney se enmendó al recibir una atrapada en el segundo desliz ofrecido por George Bartlett.
El esfuerzo nunca estuvo en duda. Su último hechizo en el primer día fue tan rápido como el primero, molestó a los bateadores con una serie de entregas cortas y pesadas y logró siete overs seguidos en la segunda mañana. Las cifras de 1-80 en 25 overs no le hicieron justicia.
Ben Stokes obtuvo 1-80 de sus 25 overs (Mark Fletcher/MI News/NurPhoto vía Getty Images)
Al menos parecía tranquilo. El director ejecutivo de Durham, Tim Bostock, confesó a Look North de la BBC estar “desconcertado” por las preocupaciones compartidas por McCullum sobre el bienestar de Stokes en el período previo a la segunda prueba. Ryan Campbell, el australiano que ha entrenado a Durham durante cuatro años, expresó un sentimiento similar después del primer día.
“(Es) el mismo Ben Stokes de siempre, al que le encanta estar en el vestuario de Durham”, dijo a los periodistas. “Quiere trabajar duro y no lo he visto perder el ritmo”.
Campbell, sin embargo, simpatizaba con el entrenador de Inglaterra. “Brendon McCullum respondió esas preguntas (sobre la salud mental de Ben) con el deber de cuidar de sus jugadores”, dijo. “Eso es un mérito para él. Está tratando de hacer todo lo posible para asegurarse de que Ben esté bien”.
Y que Stokes está en el estado de ánimo adecuado debería ser la conclusión más importante de su último roce con el juego del condado. Mientras sus compañeros de la selección nacional trabajaban en Londres, él estaba entusiasmado.
“Es fantástico que (Stokes) haya podido jugar al cricket esta semana y conseguir algunas carreras y, con suerte, redescubrir algo de esa forma también”, dijo McCullum a Sky. “Sabemos que Ben Stokes, en forma, disparando y rindiendo a su nivel óptimo, es un activo que a todos los equipos del mundo les gustaría… Me preocupo por Ben y estoy contento de que haya podido tener algo de tiempo de juego. Parecía que también tenía un poco de energía en su paso, así que estoy deseando verlo”.
Quizás ese exilio de un partido pueda resultar una bendición para el capitán de Inglaterra. Regresó a casa, entrenó y jugó junto a viejos amigos, anotó carreras valiosas y lanzó más overs de los que hubiera esperado con la selección nacional. Ahora, el verdadero regreso al redil. El puente de Trent te espera.
