MILWAUKEE – La idea de que Giannis Antetokounmpo vaya a usar una camiseta diferente es simplemente… descabellada. Es difícil de comprender. Simplemente no es algo que puedas imaginar si has seguido su carrera en Milwaukee o, en mi caso, lo has cubierto aquí durante la mayor parte de ese tiempo.
Durante los últimos seis meses, si has hablado con personas de su círculo íntimo, el sentimiento ha sido en gran medida, básicamente, ¿cómo diablos llegamos hasta aquí? ¿Cómo llegamos a un punto en el que los Bucks quieren intercambiar a su jugador más exitoso? Pero aquí estamos: los Bucks están cambiando al mejor jugador en la historia de la franquicia al Miami Heat después de 13 años y 979 juegos.
He cubierto a Antetokounmpo y a los Bucks en persona desde 2015, los últimos ocho para El Atlético. Relativamente temprano en mi tiempo con Antetokounmpo, se hizo evidente que le apasionaban dos cosas: la familia y el baloncesto, y que haría cualquier cosa por esas dos cosas. A medida que avanzaron esos primeros años, rápidamente llegué a describirlo, de manera elogiosa, como un lunático del nivel de Kobe Bryant en lo que respecta al juego.
Curiosamente, mi primera entrevista individual significativa con Antetokounmpo se produjo el 15 de febrero de 2018, la noche en que salía del Bradley Center para dirigirse a su segundo Juego de Estrellas en Los Ángeles. Hablamos de Kobe.
Mientras salía del vestuario con Antetokounmpo para esta entrevista individual en 2018, él reveló que lo que más quería hacer en el Fin de Semana del Juego de Estrellas en Los Ángeles, además de competir a un alto nivel, era hablar con Kobe y persuadir a la leyenda de los Lakers para que entrenara con él el verano siguiente.
En ese momento, Kobe ya le había presentado a Antetokounmpo su desafío de Jugador Más Valioso y elogió a Antetokounmpo ante el ex entrenador en jefe de los Bucks, Jason Kidd, después de su último partido en Milwaukee en 2016. Antetokounmpo quería tener la oportunidad de entrenar con Kobe, pero lo más importante, hablar con él sobre su forma de pensar y cómo ser grandioso.
Como muchos ya saben, Antetokounmpo tuvo éxito en la persecución que me propuso esa noche. Habló con Kobe en Los Ángeles durante el fin de semana del Juego de Estrellas y entrenó con Kobe en el verano de 2018.
Al final, Milwaukee lo vio crecer, transformándose de un niño desconocido y flaco de Grecia en un eterno All-Star y dos veces Jugador Más Valioso de la liga que podía sumar 50 puntos en un partido de cierre de las Finales de la NBA y al mismo tiempo realizar increíbles jugadas defensivas en el otro extremo. Y aunque Antetokounmpo ya no jugará para los Bucks, será imposible separarlo de la franquicia. Puede que no haya terminado siendo una superestrella de un solo equipo como Bryant o Dirk Nowitzki, pero estará indisolublemente ligado a Milwaukee por el resto del tiempo.
He sido uno de los pocos reporteros que han participado en este viaje casi todos los días y he visto cosas que nunca olvidaré. Podría hacer este trabajo durante 40 años más y nunca volveré a tener un momento como el desfile del campeonato de los Bucks. Caminando la ruta junto a los autobuses mientras la ciudad inundaba las calles y los fanáticos empujaban cada barricada. Entrar furtivamente en un área VIP para entrevistar al mejor jugador del mundo, dos días después de que acababa de ganar su primer campeonato de la NBA, y hacer que agarrara mi mano para ponerla en su pecho y sentir lo rápido que latía su corazón… sí, no puedo imaginar una manera de superar eso.
A medida que el ícono de la franquicia avanza, aquí hay algunas cosas que he aprendido mientras estuve con Giannis durante la última década en Milwaukee.
Tienes que ganarte su confianza.
Como decía, a Giannis sólo le importan dos cosas: el baloncesto y la familia. Eso es todo. Entonces, si respetas a su familia y lo privado que intenta mantener las cosas, y también respetas el juego de baloncesto, parece que estarás en una buena situación.
Muy temprano en mi carrera, me di cuenta de que Antetokounmpo valora mucho la oportunidad de hablar por sí mismo. Tiene poco valor pontificar sobre lo que podría estar pensando o sintiendo porque preferiría contárselo él mismo. Dice lo que cree y lo que siente sobre casi cualquier tema.
Es tremendamente leal, por lo que protegerá a sus compañeros y a su entrenador debido a la santidad del vestuario, pero si le preguntas cómo se siente o cómo se sintió en un momento particular, hará todo lo posible para transmitir sus emociones y sentimientos.
No es la típica personalidad de estrella del baloncesto.
Mientras habla y bromea, Giannis tiene un carisma muy natural que te acerca. Eso no quiere decir que los Jugadores Más Valiosos recientes como Nikola Jokić y Shai Gilgeous-Alexander no tengan carisma, pero tienen un carisma diferente (más indiferente, más cerrado) que los hace sentir como si no fueran accesibles.
Por otro lado, Giannis le cuenta chistes a papá y regularmente hace referencia en broma a su propia libido. Es abierto acerca de sus sentimientos y realmente no se esconde de las emociones ni de la salud mental. Cuando lo escuchas describir cómo se siente, es fácil pensar que, si de alguna manera lograste convertirte en uno de los 25 mejores jugadores de la historia de la NBA, podrías sentir lo mismo. Es muy humano en ese sentido y deja entrar a la gente de una manera que otros tal vez no lo hagan.
Cuando le hago una pregunta, estoy seguro de que me está diciendo exactamente cómo se siente. No es la versión ensayada que un experto en relaciones públicas podría enseñarle a un jugador o lo que debería decir; en cambio, es lo que piensa en ese momento específico. Es bastante raro que dé respuestas cortas o que no quiera hablar realmente o no quiera decir lo que siente.
Como cree tan profundamente en eso, también sólo intenta hablar por sí mismo. No puedes preguntarle: “¿Qué crees que estaba pensando Khris Middleton?” o “¿Qué crees que estaba pensando Jrue Holiday?” o “¿Qué pasó en esta obra?” de ninguna manera que no sea desde su propia perspectiva. Sólo hablará por sí mismo porque es la única persona por la que puede hablar.
Hizo que los Bucks fueran geniales, y eso es mucho decir
Crecí en Wisconsin. Y en Wisconsin, los Green Bay Packers son el número uno.
Eso no es único. La NFL es la número uno en todas partes, pero específicamente aquí, eres fanático de los Packers, y luego de todo lo demás. A lo largo de los años, he conocido a muchos fanáticos que te contarán historias sobre cómo luchar por un bar para poner un juego de los Bucks o ver religiosamente a los Bucks en el Canal 24, pero abrumadoramente, el fanatismo de los Packers es lo primero. Y luego tal vez el fandom de los Cerveceros. Algunos incluso podrían haber hablado de Marquette o Wisconsin antes de llegar a los Bucks. Pero eso cambió cuando Antetokounmpo ascendió al estatus de MVP.
Mientras Giannis estuvo aquí y los Bucks estuvieron bien, fue genial ir a los juegos de los Bucks nuevamente. Era algo que la gente quería hacer y un equipo del que la gente quería hablar y así no fue durante muchos años. En los años de Herb Kohl, la gente iba a los partidos de playoffs y los Bucks podían llenar el estadio para eso, pero eran en gran medida los incondicionales los que llenaban el estadio.
Cuando los Bucks ganaron el campeonato en 2021, probablemente había 100.000 personas en Deer District viendo el Juego 6 en pantallas al aire libre, haciendo todo lo posible para estar cerca de la arena y sentir la emoción. A la gente le importaba.
Hasta el día de hoy, puedes caminar por la calle y todavía ver las camisetas del campeonato, todavía puedes ver las gorras grises del campeonato. Todo eso sigue ahí, y los Bucks son… no quiero decir geniales, pero ves a los Bucks vestirse en las calles de una manera que nunca antes habías visto.
Toda su familia abrazó a Milwaukee
Si bien algunas personas externas que no lo conocen podrían haberlo visto como una declaración vacía, pensé que Antetokounmpo hizo un comentario en la fecha límite de cambios que la mayoría de la gente no apreció del todo: solo ha vivido en dos ciudades en toda su vida.
Atenas, Grecia y Milwaukee, Wisconsin.
Hizo de Milwaukee el hogar de su familia. Cuando se mudó por primera vez a este país después de ser reclutado, una de las mayores prioridades fue descubrir cómo conseguirles a sus padres la documentación necesaria para llegar a Milwaukee. Sus hermanos menores se mudaron aquí y jugaron baloncesto en la escuela secundaria Dominicana en Whitefish Bay. Mientras su hermano mayor Thanasis jugaba para los New York Knicks cuando Giannis llegó por primera vez a Milwaukee, usaba sus días libres para ir a Milwaukee a ver a su hermano menor.
Cuando Giannis formó su propia familia, establecieron su hogar en Milwaukee. Como declaró elocuentemente en la fecha límite de cambios, todos los pasaportes de sus hijos dicen Milwaukee, Wisconsin. Su padre está enterrado en Milwaukee, Wisconsin. Milwaukee es su hogar.
Podría haber bromeado sobre la gente que pasa por alto a los Bucks porque están en un mercado pequeño o sobre cómo los reporteros locales son los únicos que realmente se preocupan por los Bucks, pero nunca hubo quejas sobre jugar en un mercado pequeño o deseos de ingresar a un mercado más grande. Aceptó ser de Milwaukee.
Su legado en Milwaukee está seguro
Después de ganar su primer campeonato desde 1971, la organización encargó al artista local Mauricio Ramírez que pintara un mural de Antetokounmpo en el costado de uno de los edificios de oficinas en Wisconsin Avenue, un edificio por el que pasaron los Bucks en la ruta del desfile del campeonato en 2021. Esa pintura es un resumen perfecto de su legado perdurable en Milwaukee.
El famoso mural. (Eric Nehm / El Atlético)
Al igual que esa pintura de 53 por 56 pies, siempre será más grande que la vida en esta ciudad. Es un héroe popular, un cuento fantástico. El niño nacido de inmigrantes nigerianos en Grecia, que se apresuraban en las calles para sobrevivir, y que se suponía que nunca lo lograría. Y si iba a lograrlo, nadie podría haber predicho que sería en uno de los mercados más pequeños de la NBA.
“Lo logramos, ¿eh?” Antetokounmpo le dijo a Middleton durante su entrevista televisiva posterior al juego desde el estrado de las Finales de la NBA de 2021. “Nosotros lo hicimos”.
Los Bucks nunca pudieron hacerlo por segunda vez en las últimas cinco temporadas de Antetokounmpo en Milwaukee, pero lo hicieron una vez. Los llevó a un campeonato y puso fin a una sequía de títulos de 50 años.
Es posible que la pintura de ese mural no sea tan brillante en los próximos años. Y los colores del cartel del Foro Fiserv podrían desvanecerse. Pero lo hicieron. Ellos lo hicieron. Y él es la razón más importante.
