Chris Cuthbert negaba que la “Noche de hockey en Canadá” terminara alguna vez.
Era el lugar al que acudir para ver la NHL, una institución cultural nacional de la que disfrutaba como aficionado en su juventud. Luego pasó décadas como presentador y narrador de la icónica transmisión televisiva propiedad de CBC, trabajando junto a leyendas como Ron MacLean y Bob Cole, por nombrar dos de muchas. Cuthbert incluso se enorgullecía cada vez que se presentaba como miembro de la “Noche de Hockey en Canadá” a los jugadores en los vestuarios de los equipos, viéndolos iluminarse y hablar más sobre el juego que se avecinaba.
“Siempre rompía el hielo hasta el punto en que casi invariablemente obtenía una respuesta más profunda y reflexiva”, dijo Cuthbert, quien recientemente fue nombrado ganador del Premio Foster Hewitt Memorial de este año del Salón de la Fama del Hockey por su carrera en la radiodifusión.
Pero a partir de la próxima temporada, los fanáticos no verán el familiar logo “Hockey Night in Canada” cuando vean los juegos de la NHL.
La semana pasada, CBC y Rogers Sportsnet anunciaron que su asociación de sublicencia de 12 años, que había permitido a este último transmitir “Hockey Night in Canada”, no sería renovada. La medida coincide con el fin del acuerdo anterior de Rogers como titular de los derechos nacionales de la NHL, un contrato canadiense de 12 años y 5.200 millones de dólares que pronto dará paso a un acuerdo canadiense renovado de 12 años y 11.000 millones de dólares. Como resultado, el futuro del icónico programa ha entrado en el limbo.
A lo largo de sus 74 años de historia, “Hockey Night in Canada” transmitió transmisiones nacionales de hockey con los equipos canadienses de la liga, mientras las superestrellas más importantes de la NHL y sus momentos más importantes se transmitían por todo el país. Las voces más famosas del deporte, desde Cole y Cuthbert hasta Foster Hewitt y Danny Gallivan, proporcionaron la banda sonora de muchos juegos.
El estilo del programa, desde sus chaquetas azul celeste para los presentadores hasta sus famosas toallas blancas que se regalan a los jugadores después de las entrevistas intermedias, realzaron el reconocimiento de la marca; incluso el tema original del programa, “The Hockey Theme”, de Dolores Claman y Jerry Toth, fue visto por algunos como el himno nacional no oficial de Canadá. También fue un lugar para la innovación. El primer uso conocido de la repetición instantánea se produjo en una de sus transmisiones, gracias al productor canadiense George Retzlaff.
Para muchos de los que estuvieron involucrados en “Hockey Night in Canada”, la noticia de que el programa ya no existiría en su forma de décadas fue triste de procesar. Pero también vieron su desaparición como inevitable.
“Esto ha llevado 12 años de preparación”, dijo el productor ejecutivo de “Hockey Night in Canada”, John Shannon. “Y cuando inviertes esa cantidad de dinero, Rogers quiere invertir en su propia marca, no en la de otra persona, y hay que entenderlo”.
“Ha habido una larga erosión de lo que hizo que la ‘Noche del Hockey’ fuera tan única”, añadió Cuthbert. “Y las grandes empresas, el costo de los derechos y el éxito de un alcance de transmisión tan amplio para todos los juegos de la NHL han pasado factura”.
Lo que significa que los fanáticos, locutores, productores y otros miembros del personal no se quedan más que recuerdos de un programa que ha aparecido en las pantallas de Canadá durante un cuarto de siglo más que su homólogo estadounidense, “Monday Night Football”.
“Son 74 años de una marca que está desapareciendo”, dijo Shannon.
Incidentes infames, momentos inolvidables
La fecha del 18 de abril de 1988 es la que más destaca para Cuthbert. Estaba trabajando como reportero en Washington para un partido de playoffs entre los Capitals y los New Jersey Devils, mientras que CBC transmitía un partido de Boston Bruins-Montreal Canadiens para su audiencia nacional. Pero cuando un corte de energía interrumpió la transmisión, se dirigieron a Cuthbert, sentado en las gradas del antiguo Capital Center en Landover, Maryland, donde se convirtió literalmente en un espectáculo unipersonal.
“Llamé dos períodos y medio y organicé ambos intermedios por mi cuenta”, dijo Cuthbert. “Lo cual, en ese momento, era un gran problema. Entonces, me puso en el mapa y fue como un trampolín para convertirme en un jugador de tiempo completo en cada jugada”.
Aproximadamente dos años después, el locutor Ken Daniels, el actual responsable de los Detroit Red Wings, hizo su debut en “Hockey Night in Canada” como suplente de MacLean antes de un partido de playoffs entre los St. Louis Blues y los Toronto Maple Leafs. También sustituyó a MacLean junto al ex entrenador Don Cherry en el segmento “Coaches’ Corner” del programa.
Daniels estaba planeando trabajar en el juego para una estación local de Toronto, pero recibió una llamada de un productor de “Hockey Night in Canada” diciéndole que sería el reemplazo temporal de MacLean, hasta en su ropa.
“Él dijo: ‘Te dejamos la chaqueta de Ron MacLean’”, recordó Daniels. “Y no eran las (chaquetas) azul celeste. Entonces habían cambiado a las chaquetas azul (oscuro).
“‘Entonces (ellos) dejaron la chaqueta de Ron MacLean y (dijeron) le subiremos las mangas… porque obviamente era más grande que yo”.
Hubo incidentes más infames, como cuando Hodge estaba visiblemente molesto porque la cadena cortó un juego de Montreal Canadiens-Philadelphia Flyers empatado tarde en el reglamento para mostrar una transmisión de noticias. Luego, Hodge giró su bolígrafo cuando la cámara se puso en negro y abandonó el programa poco después.
“Creo que Dave se levantó al final del juego, se puso la chaqueta y se fue en silencio”, recordó Joel Darling, productor ejecutivo de eventos especiales de la NHL para Rogers Hockey y ex productor ejecutivo de CBC. “Y ese fue el final”.
Pero muchos fanáticos simplemente recordarán la transmisión por mostrar muchos momentos inolvidables en la historia de la NHL, demasiados para nombrarlos, y como un elemento básico semanal canadiense durante más de siete décadas.
“En Canadá, eso es con lo que creciste”, dijo Daniels. “Tuviste eso un sábado por la noche y unió a la familia. Creo que eso fue parte de eso”.
“Cuando pienso en mi infancia, no había tantas opciones”, agregó Darling, cuyo padre, Ted, trabajó como locutor de “Hockey Night in Canada” antes de pasar a convocar los juegos de los Buffalo Sabres. “Y la ‘Noche de Hockey’, en cierto modo, era la única opción”.
Sin embargo, los hábitos de visualización y la lealtad a la marca han cambiado en los últimos años. Los fanáticos tienen más acceso a juegos en diferentes plataformas, ya sea a través de Sportsnet, TSN e incluso Amazon. Pero el alejamiento de los juegos de la NHL disponibles públicamente en CBC significa que, para ver la liga en Canadá, los fanáticos ahora deben pagar por cable o un servicio de transmisión.
“No son buenas noticias para quienes viven en áreas remotas o con limitaciones financieras, quienes dependían de CBC (y de ‘Hockey Night in Canada’)”, escribió Hodge en un mensaje a El Atlético.
Para Hodge, “a la mayoría de los fanáticos del hockey” hoy en día no les importa dónde ven la NHL, “siempre que el juego esté en marcha y puedan verlo”. En su opinión, “Hockey Night in Canada” y su marca claramente perdieron brillo entre una nueva generación con más opciones disponibles, que van desde emisoras hasta podcasters y creadores de contenido que organizan fiestas de visualización en YouTube.
“En muchos sentidos, y durante muchos años, el sábado ha sido igual que cualquier otra noche del hockey en Canadá”, dijo Hodge. “El nombre permaneció en CBC y Saturday, y ahora permanece allí, en un estado inactivo, mientras que las transmisiones de la NHL continúan en otros lugares, sin él. No debería ser una sorpresa”.
Un futuro incierto
A pesar de su salida del panorama de la NHL, la CBC aún conserva la propiedad de “Hockey Night in Canada”, diciendo El Atlético en un comunicado que planea utilizar la “marca icónica de diferentes maneras en el futuro” y que tendría más que anunciar en las próximas semanas. Pero hasta que se revelen sus intenciones, persistirán las dudas sobre los planes de la emisora pública.
La CBC posee los derechos de transmisión de los Juegos Olímpicos hasta 2032, lo que significa que podría utilizar “Hockey Night in Canada” para los Juegos de Invierno si fuera necesario. El CBC también ha mostrado juegos de PWHL en el pasado, aunque no se sabe si regresarán para la temporada 2026-27. Siempre hay un carril para sentir nostalgia y ventilar viejos juegos. Pero es posible que no todo el mundo necesite que la CBC alimente sus anhelos de material de archivo.
“Es muy fácil encontrar juegos antiguos ahora, ¿verdad?” dijo Daniels. “Están todos disponibles en YouTube. Hay una manera de encontrarlos en los aspectos más destacados y puedes encontrar todo eso si lo deseas”.
Mientras tanto, surgen dudas sobre cómo será la cobertura de la NHL de Rogers Sportsnet en un mundo posterior a la “Noche de Hockey en Canadá”, y quién formará parte de su equipo de transmisión. Cuthbert reconoció que actualmente no tiene contrato para la próxima temporada, pero agregó que ha estado en conversaciones con Sportsnet y le han dicho que es parte de su futuro.
Mientras tanto, casi una docena del personal de producción detrás de escena, incluido Darling, volverán a ser empleados de CBC después de que sus servicios fueran contratados por Sportsnet a través del acuerdo de medios anterior.
“Hay muchas personas a las que les encantaba trabajar en hockey y que ahora están volviendo a trabajar en otros programas de CBC”, dijo Darling.
Es el fin de una era de larga data en la televisión deportiva canadiense, incluso si la transición continúa. Pero algunos, como Shannon, siempre tendrán los días de gloria del programa cerca de sus corazones.
“Fue un momento mágico ser parte de la televisión, ser parte de la NHL y ser parte de lo que yo consideraba el programa de televisión más exitoso en la historia del deporte”, dijo Shannon.
“No era de nadie más. Era nuestro. Era de Canadá. Y los espectadores lo hicieron especial”.
