Lo que dice el draft de los Winnipeg Jets sobre sus prioridades en el futuro

Samuel Hrenák no intentó ocultar su emoción. Sonriendo de oreja a oreja, con alegría palpable, el portero eslovaco de 6 pies 3 pulgadas lo amplificó para que todos lo vieran.

Hablando con los medios de los Jets poco después de ser seleccionado en el puesto 71, la segunda selección más alta que Winnipeg haya usado en un portero, Hrenák quería que todos supieran que estaba extasiado.

“Hoy, cuando me desperté a las 4 de la mañana, no podía pensar en llevar otra camiseta que la de los Winnipeg Jets”, dijo Hrenák. “Y no lo digo porque suene bien… Estoy emocionado y muy agradecido de poder ser parte de esta increíble organización”.

El entusiasmo del joven de 18 años fue suficiente para detener el cinismo que siguió a la precipitada caída de Winnipeg del primer lugar al 26. La mala temporada de los Jets aún puede tener grandes consecuencias pero, por un momento posterior al draft, la expresión de alegría de Hrenák fue suficiente para distraer la atención de las especulaciones en curso sobre el futuro del equipo.

Entonces Hrenák empezó a hablar de Connor Hellebuyck.

“Creo que es el mejor portero de la NHL en este momento”, dijo Hrenák. “Con suerte, tendré tiempo para conocerlo y hablar con él… Es algo increíble estar en la misma organización”.

No se garantiza que el portero franquicia de Winnipeg forme parte del equipo la próxima temporada. La frustración de Hellebuyck por el paso atrás del equipo llevó a negociaciones comerciales que continuaron hasta que comenzó el draft. La discusión fue profunda con los Buffalo Sabres, pero no pudieron ponerse de acuerdo sobre el precio. Un acuerdo que pudo haber incluido a Ukko-Pekka Luukkonen y al centro Josh Norris, junto con la selección número 4, no se completó.

Entonces Hellebuyck sigue siendo un Jet. ¿Significa esto que, después de todo, seguirá siendo el mentor de Hrenák? ¿Será el portero registrado cuando la selección número 8, Viggo Björck, haga su debut en la NHL? ¿Y por qué Winnipeg eligió a un segundo portero en el mismo draft por primera vez en su historia?

Esto es lo que sigue para Winnipeg con Hellebuyck, lo que aún deben hacer con su plantilla y lo que revela su draft de 2026 sobre sus prioridades organizativas.

¿La selección de porteros significa que se avecinan cambios?

La selección de dos porteros por parte de los Jets se siente como un reconocimiento del inevitable cambio de guardia en esa posición.

Independientemente de lo que le pase a Hellebuyck, los Jets todavía necesitaban más que Thomas Milic y Dom DiVincentiis en su sistema. Ni Hrenák ni John Parsons, que ocuparon el puesto 220, amenazarán los puestos de trabajo de Milic o DiVincentiis en AHL el próximo año. Sus selecciones simplemente añaden signos de exclamación a la falta de cobertura preexistente de Winnipeg.

Es digno de mención que Winnipeg no evitó ser seleccionado en Estados Unidos, a pesar de la preocupación de que los jugadores estadounidenses, incluido Hellebuyck, estén presionando para jugar en casa.

Hrenák comenzó su carrera norteamericana en la USHL, a poca distancia de Winnipeg. Dijo que está emocionado de seguir trabajando en su juego cerca de su nuevo equipo de la NHL. Zachary Wooten, el delantero de 20 años de Green Bay en la USHL, es de Apple Valley, Minnesota. Los Jets también seleccionaron al compañero de equipo de Wooten, Landon Hafele, en la quinta ronda. Y Björck ha dicho varias veces que jugar en mercados de alta presión saca lo mejor de los jugadores.

Por lo demás, Winnipeg eligió jugadores de hockey rápidos, competitivos y con un alto coeficiente intelectual que fueron bien entrevistados (Björck y Hrenák fueron sobresalientes en este sentido) y cuyo carácter debe incluir ese toque extra de energía de “perro en hueso” que los equipos codician.

Lo último sobre Connor Hellebuyck

El portero franquicia de los Jets sigue siendo un Jet. Ahora, Winnipeg está atrapado entre opciones difíciles en la portería.

Los Jets podrían intentar convencer a Hellebuyck de que, después de todo, son contendientes, al menos por una temporada más. Es una propuesta difícil que probablemente requeriría la incorporación de un centro de segunda línea y una mejora en la defensa. Pero los Jets no son ricos en prospectos de alto nivel, capital de draft o jugadores prescindibles en la plantilla con los que hacer esos acuerdos. El objetivo de Hellebuyck es jugar para un aspirante a la Copa; Winnipeg no parece uno de esos hoy.

Si los Jets intercambian a Hellebuyck, tendrán que aceptar un paquete que ya no incluye una selección del draft de 2026. Eso no es necesariamente algo malo; eliminar el capital del draft podría aumentar la calidad de los jugadores de la plantilla que regresan al acuerdo. De lo contrario, podría obligar a los equipos a intercambiar capital del draft de 2027, lo cual es emocionante en una clase de draft encabezada por Landon DuPont. El desafío de esta idea es que los equipos pueden irse a casa después del draft como lo hacen los niños después de Halloween: demasiado entusiasmados con su botín inmediato para considerar las necesidades futuras. Puede ser difícil sentir que necesitas que te atiendan portería hasta que tu portería te decepcione.

Finalmente, Winnipeg podría decir: “Firmaste un contrato; nos vemos en septiembre”. La cláusula de no movimiento de Hellebuyck se convierte en una lista de cambios aprobada por 10 equipos el 1 de julio de 2027. Si los Jets pueden llegar allí manteniendo a todos contentos, deberían tener más flexibilidad el próximo verano que la que tienen hoy.

Kevin Cheveldayoff menciona la mayor necesidad de Winnipeg

“Estás buscando a alguien que dé un paso al frente y tome el toro por los cuernos en el centro de segunda línea. Eso es ciertamente algo que sentimos que habíamos abordado cuando tuvimos a (Pierre-Luc Dubois)”, dijo Cheveldayoff antes del draft.

Dubois se desempeñó como un pívot de segunda línea (a veces mucho mejor, a veces mucho peor) a pesar de su deseo de dejar Winnipeg. Esto puede resultar instructivo sobre la situación actual de Hellebuyck. Pero lo interesante de la evaluación de Cheveldayoff fue que no sugirió a Gabriel Vilardi, Cole Perfetti o Brad Lambert como opciones internas para cubrir las necesidades de su centro. Señaló a Brayden Yager, cuya ética de trabajo es ejemplar pero que ha jugado tres partidos de la NHL hasta la fecha. Las fuentes de ojeadores con las que hablo todavía creen que Yager puede convertirse en un central del medio. Ninguno de ellos cree que la selección número 14 de 2023 esté lista en este momento.

Cheveldayoff también le pidió a Josh Morrissey que le contara a Yager cómo el juego que jugó Morrissey a finales de 2015-16 le dio confianza y lo ayudó a lanzar su carrera en la NHL en 2016-17. Es una bonita historia, pero Winnipeg no puede permitirse el lujo de confiar su puesto de central de segunda línea a un joven de 21 años que anotó 30 puntos en 68 partidos de la AHL la temporada pasada.

Björck y Yager

Era el verano de 2024 cuando Cheveldayoff pronunció esta cita sobre la juventud de los Jets.

“Si hoy soy un jugador joven en la organización de los Jets, estoy muy entusiasmado con las oportunidades que tengo frente a mí y estoy trabajando muy duro en la temporada baja para asegurarme de aprovecharlas al máximo”.

Perfetti fue el único jugador de los Jets de 23 años o menos que jugó la mayor parte de la siguiente temporada con el equipo. El verano pasado, cuando los fichajes de Jonathan Toews y Gustav Nyquist provocaron dudas sobre la falta de velocidad de Winnipeg, Cheveldayoff apuntó a la juventud.

“Con suerte, un tipo como Brad Lambert puede darnos la oportunidad de utilizar la velocidad de su equipo”.

Cheveldayoff tenía razón al decir que los jugadores jóvenes deberían trabajar duro para aprovechar las oportunidades. Fue inteligente al decir “con suerte” antes de invocar el patinaje de Lambert. Pero el optimismo veraniego de Cheveldayoff rara vez se ha traducido en trabajos de temporada regular. En este caso, tiene razón al señalar el potencial de Yager, pero es difícil creer que esté mencionando el papel que desempeñará Yager en septiembre.

Esto nos lleva de nuevo a Björck. Los Jets estaban encantados de que Björck estuviera disponible para ellos en el puesto número 8. Ven carácter de élite, sentido del hockey y ética de trabajo, además de habilidad ofensiva y compromiso defensivo. El director de exploración amateur de los Jets, Mark Hillier, incluso ve a un jugador de la NHL.

“Oh, tiene una oportunidad. Lo seleccionamos teniendo la mente abierta de que se le dará una oportunidad (en el campo de entrenamiento). Simplemente creo que si firma, será muy difícil no jugar con él”, dijo Hillier.

Björck tiene contrato con el Djurgårdens IF por una temporada más, donde otros prospectos de élite como Anton Frondell y Viktor Eklund jugaron en sus temporadas posteriores al draft. Una expectativa razonable sería que Björck regresara a Djurgårdens. Si llega a la NHL y juega un papel importante, significará que fue espectacular más allá de mis expectativas más locas o que los Jets han adoptado un enfoque inusualmente agresivo para el desarrollo de prospectos.

Es alentador que Hillier vea a Björck como un jugador inusualmente completo.

“En el juego por la medalla de oro del Mundial Juvenil, como pívot de 17 años, juega 28 minutos en el juego y es el mejor jugador con diferencia y ganan una medalla de oro”, dijo Hillier. “Al ver un partido de SHL (en marzo) donde él es el jugador más joven del juego y es el mejor jugador del juego… Luego, en el Campeonato Mundial, piensas: ‘Está bien, un chico de 18 años forma parte del equipo, qué logro’. Pero no sólo formó parte del equipo. Era el central de primera línea. Fue el primer juego de poder. Fue el primer penalti. Sacó empates importantes faltando un minuto para el final del partido. Entonces, este chico, como dije, es bajo, pero es un gran jugador”.

Tabla de profundidad de Winnipeg, espacio salarial

Este es el equipo al que Björck y compañía se unen a partir de hoy. Tiene aproximadamente $20 millones en espacio salarial, parte de los cuales se destinarán al contrato RFA de Perfetti.

No es tan bueno que las probabilidades de Björck deban descartarse por completo, pero ese es el problema. Winnipeg ha salido del draft y se encamina hacia la agencia libre necesitando al menos un jugador de impacto más entre sus seis primeros. Lo ideal sería mejorar su defensa.

Si tuviera esas cosas, Hellebuyck podría estar más feliz, y es posible que Winnipeg nunca hubiera tenido la oportunidad de seleccionar a Björck.