Cuando faltaban menos de 30 minutos aquí en Nueva Jersey, Inglaterra ocupaba el segundo lugar en el Grupo L. Los fanáticos buscaban vuelos a Toronto. Inglaterra llevaba 10 días sin marcar un gol, o más concretamente, 157 minutos de fútbol, sin incluir el tiempo añadido.
Todo empezaba a parecer un poco la Eurocopa 2016. Hace 10 años, Inglaterra sumaba cuatro puntos en sus dos primeros partidos. Roy Hodgson decidió hacer seis cambios para el tercer partido contra Eslovaquia, con la esperanza de lograr una mejora. Inglaterra fue imposible de ver, empató 0-0, y luego sucedió lo de Islandia una semana después. Todos pudimos ver la silueta del iceberg en el horizonte.
Bukayo Saka sacó un córner desde la izquierda. Había luchado toda la tarde, apenas pudo vencer a su oponente, y fue la entrega de un hombre cansado, demasiado plano, demasiado bajo incluso para que José Fajardo o Andrés Andrade pudieran alejarse. Jorge Gutiérrez tenía ambos brazos firmemente alrededor de Bellingham y parecía que Inglaterra no iba a ninguna parte. Pero Bellingham, de espaldas a Saka, usó a Gutiérrez como muleta, manteniéndose firme, extendiendo su pierna izquierda lo suficiente como para desviar el balón que rebotó hacia la esquina inferior. Estaba en la red antes de que nadie se diera cuenta.
Tres minutos más tarde, Bellingham fue liberado por la banda izquierda. Volvió a apoyarse en su pie derecho, amagó para cruzar, hizo un simulacro y retrocedió en dirección contraria. Fidel Escobar quedó arraigado, Bellingham quedó libre y con su bota izquierda curvó un centro, perfecto para que Kane se adelantara a Andrade y rematara de cabeza.
Bellingham celebra su primer gol con Inglaterra (Justin Setterfield/Getty Images)
Eso fue todo lo que necesitó Inglaterra para ganar este partido reñido, tenso y difícil. No habían jugado especialmente bien hasta ese momento, y tampoco jugaron demasiado bien después.
A pesar de todo lo que Tuchel había hablado sobre la importancia de derribar defensas bien organizadas y encontrar sobrecargas cruciales, la suma total del juego de Inglaterra en la primera mitad había sido lanzar el balón a Marcus Rashford y esperar lo mejor. Kane, por segundo juego consecutivo, había luchado por encontrar el espacio para causar impacto. Con Declan Rice descansado, el equipo parecía desequilibrado y a Panamá le resultó demasiado fácil encontrar espacio.
Lo que Inglaterra necesitaba desesperadamente, más que cualquier otra cosa, era una momento. Eso es lo que no tuvieron en toda la tarde contra Ghana el martes, mientras luchaban, primero con paciencia y luego con impaciencia, esperando que sucediera algo bueno. Lo más cerca que estuvieron de un momento, si se le puede llamar así, fue que Kane desvió inusualmente su volea con la zurda por encima del travesaño en el último minuto.
Inglaterra sabía desde hacía tiempo que así se desarrollaría este Mundial. En noviembre pasado, el entrenador asistente de Inglaterra, Anthony Barry, explicó que las condiciones en esta Copa del Mundo no serían propicias para el juego de élite. “El ambiente que existe (en Estados Unidos) no facilita el fútbol de clase mundial”, explicó Barry. “Va a ser un torneo de momentos. No vas a ver al mejor equipo jugando el mejor fútbol. Simplemente no lo permite. El equipo que gane la Copa del Mundo será uno de momentos”.
Por qué todavía se subestima a Jude Bellingham
¿Quién mejor que Bellingham para encabezar a Inglaterra en un Mundial como éste? Es claramente un jugador de momentos notables, uno de los mejores que Inglaterra ha producido en años. Cualesquiera que sean las críticas que la gente pueda hacerle, nadie podría dudar de su capacidad para aprovechar un gran juego cuando más importa, para idear algo, cualquier cosa, para cambiar el juego a su manera.
Recuerde hace dos años en Gelsenkirchen. Inglaterra estaba perdiendo 1-0 ante Eslovaquia en el minuto 94 y quedando eliminada de la Eurocopa 2024. Habían sido absolutamente miserables toda la noche, y el mandato de Gareth Southgate estaba a punto de terminar con su propia Islandia personal. Y luego Marc Guehi lanzó un tiro largo y Bellingham produjo la patada más sorprendente para mantener viva a Inglaterra. Gracias a la radical corrección de rumbo de Bellingham, terminaron en la final.
Bellingham celebró ese gol gritando “¿quién más?”, haciendo más explícito lo que ya estaba implícito en el gol. Nadie más habría hecho o podría haber hecho eso. Nadie más habría siquiera concebido de ello. Pero Bellingham no piensa ni juega como futbolistas normales.
Bellingham también preparó el gol de Kane (Mattia Ozbot/Getty Images)
Tuchel siempre lo ha sabido. Todo lo que ha hecho desde que asumió el cargo ha sido con el objetivo de conseguir el mejor Bellingham aquí en esta Copa del Mundo, más hambriento, más inteligente y más comprometido que nunca. Después del partido contra Croacia, cuando Bellingham puso a Inglaterra arriba 3-2, corriendo desde la línea media hasta el campo contrario y enterrando el balón en la red, Tuchel no podría haber estado más emocionado. “Jude aprovechó plenamente nuestra idea”, dijo Tuchel. “Estaba totalmente comprometido con la idea del equipo y el espíritu de equipo, y con jugar en total cohesión con todos los demás”.
No mucha gente vería los tres partidos del Grupo L de Inglaterra y diría que es probable que sean campeones de la Copa del Mundo. Este es un equipo con tantas debilidades como fortalezas. Incluso en sus dos últimos partidos, en los que han mantenido dos porterías a cero, han concedido oportunidades en el descanso a Ghana y Panamá que mantendrán a los aficionados ingleses despiertos por la noche.
Y, sin embargo, si esta va a ser una Copa Mundial de momentos, y la van a ganar los equipos o más bien los jugadores que pueden hacer que las cosas existan, entonces tal vez Bellingham aún podría ser el protagonista final. No hay muchos jugadores como él. Y nadie querrá enfrentarse a un equipo en el que él esté preocupándose constantemente por lo que imaginará, lo que tiene el poder de crear.
