Gustavo Alfaro es un directivo que convierte las ruedas de prensa en sermones. Y después de guiar a Paraguay a la victoria sobre Alemania en dieciseisavos de final, estaba de vuelta en su altar.
Sólo que, a diferencia de 24 horas antes, el argentino de 63 años ya no necesitaba convencer a su público.
Después de pasar 50 minutos el domingo pidiendo unidad y compromiso con el proceso si perdían ante Alemania, entró en la sala de conferencias de prensa como un héroe nacional certificado. Su equipo fue el primero en vencer a Alemania en la tanda de penaltis de un Mundial.
Recibió un aplauso y la confirmación de que el presidente había concedido un día festivo. “Una velada épica”, dijo Alfaro.
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La conferencia de prensa posterior al partido se extendió más de una hora mientras hablaba líricamente de sus jugadores, pero sus respuestas fueron marcadas por el sonido de sus jugadores bailando y cantando a través de la pared.
Acababan de dar la mayor sorpresa de este Mundial, al vencer a Alemania por 4-3 en los penaltis después de que el partido terminara 1-1 después de 120 minutos. En el puesto 41 del mundo, la brecha de 31 puestos entre ellos y Alemania, que ocupa el décimo puesto, la convirtió en la cuarta mayor sorpresa en la historia del nocaut.
“Les dije en el camerino: ‘Quiero ver a 26 guerreros entrar a la cancha y salir como leyendas’. Y eso fue exactamente lo que hicieron”, dijo Alfaro.
“Tenemos miles de defectos, pero tenemos un corazón que nunca se rinde. Alemania se formó en academias de primer nivel. Venimos de la tierra roja. Nuestra camiseta representa las franjas de esa tierra roja, jugar descalzos en esa tierra, con el sacrificio de nuestros padres. Venimos de esos lugares.
“No ganamos por eso, pero no negamos nuestros orígenes porque es lo que nos define como selección nacional. Fue una demostración absoluta de confianza en nosotros mismos y convicción”.
El capitán Gustavo Gómez, quien estuvo sobresaliente en todo momento, luego de que se convirtió el penal ganador (Jean Catuffe/Getty Images)
Un orador natural, AIfaro habla con un estilo grandioso y dramático.
“Recuerdo a un jugador que tuve, Mariano Echeverría, sayúdame, ‘Gustavo, cada jugador tiene un corazón, pero no todos los entrenadores tienen la capacidad de ganarse el corazón de un jugador’”, afirmó Alfaro. “Realmente me hizo pensar. Vaya, que definición. Y eso es lo que vine a hacer.“
Ha demostrado que su poder de motivación puede extraer de estos jugadores paraguayos un nivel de rendimiento que se consideraba imposible. Ciertamente no después de la derrota inicial por 4-1 ante el USMNT, lo que sugirió que pronto regresarían a casa.
Nadie personificó mejor la resiliencia y la mentalidad de crecimiento de este equipo que el portero Orlando Gill, quien detuvo dos penales decisivos. Habiendo debutado con la selección nacional en septiembre y acumulando solo 61 partidos senior para CS San Lorenzo (Paraguay) y San Lorenzo de Almagro (Argentina) a la edad de 26 años, se ha convertido en un héroe improbable.
Sus luchas se han extendido más allá del campo. En 2022, su hijo Lautaro nació prematuramente y su pareja Melissa explicó en las redes sociales cómo vendía su ropa, camisetas de la selección juvenil y lo necesario para pagar sus cuidados. No ganaba lo suficiente con el fútbol.
“En este momento, muchas cosas pasan por mi cabeza”, dijo Gill. “Tengo que detenerme y pensar detenidamente en lo que hemos logrado. Gracias a Dios, la suerte estuvo de nuestro lado”.
A Álvaro también le ha tomado tiempo llegar a lo grande. En junio de 2006, estaba en Mönchengladbach escuchando la conferencia de prensa de Jurgen Klinsmann después de que su selección alemana derrotara a Colombia por 3-0 en el partido de preparación para el Mundial. Alfaro acababa de ser despedido por San Lorenzo, su octavo puesto en 14 años desde que comenzó cuando tenía 30 años luego de una breve carrera como jugador en Argentina.
“Qué maravilloso sería sentarse en ese lugar, llevando sobre sus hombros la responsabilidad de los sueños de todo un país”. En aquel momento tenía que demostrar que todavía podía competir en la máxima categoría de Argentina. Ese día comencé a construir el sueño de dirigir un Mundial”, dijo Alfaro.
Llegó con Ecuador en 2022, pero su reconstrucción de la selección nacional de Paraguay desde 2024 es más profunda. No asistía a un Mundial desde 2010, y Alfaro heredó un equipo “devastado” tras la Copa América de 2024. Perdieron los tres partidos, el último ante Costa Rica, en el que perdían 2-0 a los siete minutos.
La Copa del Mundo también parecía condenada al fracaso. Una victoria en los primeros seis partidos de la clasificación con un solo gol marcado.
“Tenía muchos amigos allí que me preguntaban: ‘¿Estás loco? ¿Cómo puedes ¿Ir allí cuando está condenado al fracaso?’”, dijo Alfaro. “Cuanto más duro y más Cuanto más compleja es la situación, más disfruto el desafío”.
En sus primeros cinco partidos, Paraguay venció a Argentina y Brasil en Asunción, la capital. Perdieron una vez en los 12 partidos de clasificación para la Copa del Mundo restantes, fuera de casa ante Brasil, y concedieron sólo siete goles para sellar el último de los seis puestos automáticos de la CONMEBOL.
Pero después de un comienzo terrible en la Copa del Mundo, estaba a la defensiva. Una victoria apretada sobre Turquía, a pesar de jugar con 10 hombres durante toda la mitad debido a una tarjeta roja a Miguel Almirón y enfrentar 32 tiros a portería, sobrevivieron. Un conveniente empate sin goles contra Australia dio la clasificación a ambos equipos, pero algunos medios se refirieron a Paraguay como “de tercera categoría”.
La inferencia irritó a Alfaro. El domingo todavía sonaba como un outsider que espera ser plenamente aceptado. Pidiendo a los exjugadores que apoyen en lugar de criticar, como lo había hecho el ex portero José Luis Chilavert con el actual número uno.
Esperaba una experiencia unificadora, independientemente de los resultados. “Nadie va a ser la misma persona que cuando llegamos. Un Mundial te marca”, afirmó Alfaro.
Después de su último partido del grupo, Paraguay tuvo sólo dos días para viajar de San Francisco a Boston y prepararse para Alemania. El domingo por la tarde sólo realizaron un entrenamiento con el equipo completo. Después de observar cuántas variaciones de rutinas a balón parado tenía Alemania, Alfaro decidió que no tenía mucho sentido prepararse para ninguna de ellas.
La eficiencia era clave. Eso significó enviar videos de análisis detallados directamente a cada jugador inicial para que los digieran durante el vuelo de cinco horas y media.
Alfaro les dijo a sus jugadores que quería ver a los alemanes en la cancha al principio del juego. Para hacerles saber que, si bien podemos entrar al campo por debajo de ellos en la jerarquía, saldremos en igualdad de condiciones.
“Bailamos la música que nos ponen… A veces es cumbia, a veces es tango, a veces es rumba… hoy nos tocó una polca”, se rió Alfaro.
Lamentaba que su equipo no pudiera competir de diferentes maneras reteniendo más posesión. No quería sentarse tan profundamente. Cuatro de sus jugadores pidieron ser sustituidos porque estaban muy agotados. Les pidió que fueran al pozo una vez más. Lo hicieron, incluso cuando Alemania les tiró el fregadero de la cocina: 834 pases, 52 centros, 16 córners, 21 tiros y sustituciones gigantes.
Nick Woltemade, de 6 pies 6 pulgadas, para unirse a Kai Havertz de 6 pies 4 pulgadas al frente. Estaban Waldemar Anton y Malick Thiaw, de 6 pies 2 pulgadas, 6 pies 4 pulgadas en defensa, mientras que Leon Goretzka de 6 pies 2 pulgadas entró en el mediocampo.
“Se estaban haciendo cada vez más altos”, dijo Alfaro. “Tuvimos que marcarlos de dos en dos, uno encima del otro, como gallitos”.
El capitán de Paraguay, Gustavo Gómez, fue un coloso. Cabeceó centros y bloqueó tiros, incluido un bloqueo en picada para evitar que Woltemade anotara y otra ocasión en la que superó en salto al delantero del Newcastle en su línea de gol.
Gómez estuvo en las trincheras con José Canale, quien tuvo sólo cuatro partidos internacionales en comparación con sus 91. Canale, de 29 años, ingresó al equipo nacional en marzo después de una carrera mediocre. Nunca había sido titular en un partido para Paraguay antes del lunes, saliendo del banquillo en los dos últimos partidos durante un total de siete minutos. Sólo una lesión del defensa del Sunderland, Omar Alderete, le impulsó a ocupar un puesto titular.
Canale hizo 15 despejes, la mayor cantidad que nadie en el campo, y anotó el penalti ganador, lanzando el balón alto a la red, superando a Manuel Neuer. Esta fue su noche.
José Canale estuvo inmenso y anotó el penalti ganador (Fred Kfoury III/Icon Sportswire vía Getty Images)
“Canale es un campeón en la vida porque ha enfrentado adversidades inmensas”, dijo Alfaro.
“La adversidad puede ocurrir a través de una enfermedad o una crisis, de un problema financiero o de una pérdida emocional o personal. Momentos donde la vida te pone a prueba, sin decirte cómo ni cuándo. Ante la adversidad que le presentó la vida, se transformó en un campeón. Por eso una noche como ésta es un regalo de la vida y del fútbol para un hombre como él: un acto de justicia divina”.
Alfaro dedicó el triunfo a su familia, incluido su yerno francés. Paraguay se enfrentará al ganador del partido de octavos de final del martes entre Francia y Suecia. “HSabe de qué lado tiene que estar”, se rió Alfaro.
El líder espiritual de Paraguay estaba tan absorto en el partido de Alemania que, después del tiempo completo, no sabía dónde se jugaría la siguiente ronda. Su jefe de prensa tuvo que informarle que por la tarde debía tomar un avión con destino a Filadelfia. El atril de octavos de final espera su último soliloquio.
