Todo modelo de pronóstico estadístico que se precie tenía a Portugal entre los favoritos para ganar la Copa del Mundo de 2026 antes del torneo.
Un simple vistazo al equipo de Roberto Martínez habría sido suficiente para convencerse de que el talento individual a su disposición estaba entre los mejores de cualquier nación, posiblemente sólo superado por la Francia de Didier Deschamps.
A pesar de tanta calidad y profundidad, Portugal llegó a la fase eliminatoria con dos empates y una sola victoria para terminar segundo en el Grupo K y prepararse para un choque de octavos de final con Croacia. Todavía tienen una gran oportunidad de llegar lejos en el torneo, pero aún queda una pregunta pendiente por responder: ¿Portugal es realmente… bueno?
Estilísticamente, Martínez quiere que su equipo sea protagonista del balón, domine la posesión y recupere rápidamente el control cuando lo pierda. Con la calidad técnica que tienen en el centro del campo, los perfiles de Vitinha, Joao Neves y Bruno Fernandes pueden dominar cualquier partido por sí solos con balón. Qué tan bien puedan igualar eso como el mejor equipo sin posesión del torneo sigue siendo un punto de discusión.
Portugal derrotó a Uzbekistán con una victoria por 5-0 en la segunda jornada, pero un solo disparo a puerta contra la República Democrática del Congo y un disparo en blanco contra Colombia indican un mal desempeño en la creación de oportunidades.
Puede resultar difícil derribar bloques bajos. Portugal se unió a España, Inglaterra, Holanda y Bélgica en perder puntos durante los partidos del grupo cuando jugó contra defensas tenaces que buscan condensar espacios.
Con Vitinha en la base del mediocampo, los centrales de Portugal a menudo se dividirán durante la preparación (o un lateral se meterá para ayudar a formar una zaga de tres), lo que permite al equipo de Martínez empujar a cinco jugadores hacia la línea defensiva rival y crear el máximo ancho para estirar el juego.
Como se muestra arriba, este fue un método claro de ataque contra la República Democrática del Congo, pero se convirtió en algo poco frecuente a medida que avanzaba el juego. Con el partido en gran parte por delante del bloque rival, la amenaza de ataque de Portugal se volvió cada vez más estática.
El elefante con forma de Cristiano Ronaldo en la habitación es imposible de evitar aquí.
Hubo dos goles bien marcados contra Uzbekistán, pero el jugador de 41 años se mantuvo en gran medida tranquilo en los restantes partidos del grupo, a pesar de sus mejores intenciones y las de sus compañeros de bloquear el ataque hacia él.
La reducida movilidad de Ronaldo ha sido utilizada como un palo para golpearle, pero ese argumento carece de perspectiva. Según datos de la FIFA, el 50 por ciento de la distancia total recorrida la ha recorrido caminando durante este torneo, pero la proporción de Lionel Messi ha sido del 62 por ciento.
El dos por ciento de las carreras de Ronaldo han sido sprints. ¿Messi? Sólo el 0,9 por ciento.
Algunos de los jugadores estrella del torneo necesitan que sus compañeros de equipo mitiguen sus debilidades, permitiéndoles maximizar sus fortalezas. Sólo hay que mirar la última Copa del Mundo para ver cómo los compañeros de Messi ayudaron físicamente a su estrella, para ayudarlo a hacer su magia en el camino hacia la tercera victoria de Argentina en la Copa del Mundo.
Se habló mucho de las posiciones que adoptó Ronaldo en el partido inaugural, manteniéndose a menudo en fuera de juego cuando la República Democrática del Congo avanzaba en el campo. Algunos vieron esto como algo negativo, pero fue un juego inteligente del delantero centro ocupar a los centrales fuera de su campo de visión y actuar como señuelo para hacer espacio para sus compañeros de equipo en otros lugares.
Esta también ha sido una herramienta establecida para vencer la trampa del fuera de juego y casi funcionó en múltiples ocasiones. Como se muestra a continuación, Ronaldo está cómodamente fuera de juego y sin marca, pero un doble movimiento inteligente de Bruno Fernandes (centro) y Pedro Neto (izquierda) hace que Neto se coloque detrás de la defensa de la República Democrática del Congo por delante de su capitán.
Mientras intenta pasar el balón, el jugador de 41 años ahora está en juego y por delante de los defensores rivales para atacar el centro.
Una situación similar ocurrió contra Uzbekistán, donde Joao Neves liberó a Joao Cancelo en la banda derecha, con un balón cuadrado a Ronaldo que sólo fue posible debido a la posición inicial de fuera de juego que adoptó.
“Cuando tenemos el balón, necesitamos una personalidad fuerte y una visión clara de cómo llegar al área de penalti del oponente”, dijo Martínez antes del choque de Portugal contra Uzbekistán.
“Necesitamos un jugador que pueda crear espacios, y Cristiano es el mejor en eso. Las estadísticas lo confirman. Es un ícono. Esos movimientos y la forma en que crea espacios lo convierten finalmente en la pieza final que completa nuestra estrategia”.
Esa táctica sólo es efectiva contra un equipo de menor ranking donde se espera que domines la posesión, pero puede ser difícil de vender a los fanáticos de Portugal cuando el equipo de Martínez se enfrenta a un rival más fuerte.
Aún así, esas rotaciones estuvieron entre los métodos de ataque más efectivos para Portugal. Estirar la línea de fondo lateralmente a lo largo del campo es una cosa, pero se necesitaba más para hacer preguntas verticalmente para abrir espacio detrás.
La presencia de Ronaldo claramente todavía tiene un efecto, ya que su carrera hacia el balón arrastró a la defensa de la República Democrática del Congo consigo, lo que dejó espacio para que Nuno Mendes corriera detrás. Martínez agradecería más ejemplos del siguiente clip.
Vitinha y Joao Neves funcionan muy bien juntos en el Paris Saint-Germain porque pueden dictar el ritmo del juego mientras sus compañeros atacantes rotan a su alrededor, lo que hace imposible que los oponentes sigan a los corredores.
Ronaldo es claramente más económico al correr (permaneciendo más estático entre el ancho de los postes), lo que significa que Portugal es menos fluido en la línea del frente. Cuando el ataque se vuelve predecible, esa posesión controlada puede parecer un poco más rancia en comparación con el fútbol de club al que están acostumbrados los mediocampistas.
Este no es un problema exclusivo de Ronaldo, y simplemente cambiarlo por Gonçalo Ramos sería una solución demasiado simplista.
Una pregunta está en otra parte. Bernardo Silva, Joao Félix y Fernandes tienen una calidad técnica increíble cuando juegan por delante de Vitinha y Joao Neves, pero ¿sus perfiles son demasiado similares?
Portugal a menudo participará en combinaciones amplias con jugadores que pueden retener la posesión en espacios pequeños, pero con tantos jugadores que quieren el balón en los pies, esos pases a veces pueden no poner a prueba a la línea defensiva rival.
Arrastrar al rival para hacer espacio para un cambio hacia el otro lado es un método de ataque viable, pero eso puede tener el costo de una presencia en el área central, ya que Portugal carece de corredores más allá del balón.
Esa capacidad atlética para correr detrás a menudo proviene del lateral izquierdo Mendes o Neto en ambos flancos, y Portugal lució más amenazante contra Uzbekistán cuando metió el balón en áreas amplias para realizar centros tempranos para atacar.
Puede que no agrade a una o dos estrellas portuguesas, pero reemplazar un perfil de pies a cabeza por el estilo de regate de Rafael Leao podría traer más equilibrio de ataque (con Neto en el flanco opuesto) con carreras más decididas que podrían abrir espacio en otros lugares.
Defensivamente, Martínez puede señalar sólo un gol concedido en los tres partidos de la fase de grupos de Portugal, pero hubo señales de advertencia en su primer partido de la Copa del Mundo cuando la República Democrática del Congo logró liberarse en el contraataque.
La falta de contribución defensiva de Ronaldo sigue siendo un tema polémico, pero Martínez todavía ha diseñado una manera para que su equipo presione hombre por hombre en lo alto del campo en ocasiones, dejando a Ronaldo en el centro para cubrir al portero y al central del otro lado si se pierde el balón.
Cuando Portugal cae en un bloque estructurado en su propio campo, a menudo deja a Neto más atrás para formar una zaga de cinco (una exigencia táctica común en el juego moderno) para permitir que la línea de fondo se mueva.
A continuación se muestran dos ejemplos de Portugal cayendo más profundamente para formar un 5-4-1, aunque los espectadores con vista de águila notarán que Ronaldo no está en el tiro en ninguna de las ocasiones.
La mayor señal de advertencia de Portugal llegó en su último choque, cuando Colombia logró 24 tiros a puerta, la mayor cantidad registrada en un partido de la Copa del Mundo.
Contra un equipo de mayor calidad, Portugal fue menos capaz de impedir que Colombia construyera en el campo, con un frente escalonado de tres en su forma defensiva mientras Vitinha y Ruben Neves jugaban hombre por hombre en el medio.
Esto fue fácilmente evitado por un equipo con buena posesión, ya que el espacio en el tercio medio era demasiado grande, lo que permitió a Colombia cambiar de juego fácilmente. Crearon una buena oportunidad de gol en la siguiente secuencia mientras manejaban el balón hasta el último tercio con facilidad.
Dado que Croacia, su próximo rival, será una prueba más dura en posesión del balón, la actuación defensiva de Portugal estará bajo mayor escrutinio. Sin embargo, Martínez podría considerar el choque de Inglaterra con Croacia como un modelo para el éxito, con más oportunidades de contrapresionar y saltar hacia adelante para explotar el espacio detrás, en lugar de romper un obstinado bloqueo bajo.
Un ejemplo de esto se puede ver en el segundo gol de Ronaldo contra Uzbekistán, donde Portugal rodea con seis cuerpos el balón mientras éste corre suelto. Un rápido lanzamiento de Félix encuentra a Fernandes, quien puede avanzar y detectar a Ronaldo delante de él en un momento de transición.
Martínez ya ha experimentado la tarea de maximizar los talentos de una generación dorada con Bélgica. El panorama político en torno a la inclusión de Ronaldo es complicado de navegar, pero las cuestiones tácticas van más allá de un solo jugador.
Portugal sabe lo que significa ganar un gran torneo internacional después de un comienzo lento, ganando la Eurocopa 2016 después de tres empates consecutivos durante la fase de grupos.
Según la evidencia que hemos visto este verano, necesitan acelerar una vez más si quieren quedarse hasta las últimas etapas.
