Kawhi Leonard no jugó en el partido de enero de los LA Clippers en el Scotiabank Arena, la única vez que los Toronto Raptors tuvieron la oportunidad de albergar al MVP de las Finales de la NBA de 2019 la temporada pasada. Fue una degradación sorpresa en el día del juego que rompió una racha de 24 juegos como titular para Leonard, la segunda racha más larga de juegos consecutivos que Leonard jugó para los Clippers en siete temporadas.
Antes del partido, Leonard entró al vestuario con un abrigo grande. Después de que los Clippers superaron un déficit de 14 puntos para vencer a los Raptors en tiempo extra, Leonard estaba fuera del vestuario cuando llegaron los medios. Leonard terminó abandonando temprano el viaje por carretera, perdiéndose dos partidos consecutivos contra los Washington Wizards y los Chicago Bulls.
Pero para Leonard no todo era simplemente lo mismo de siempre. Aún así fue un viaje importante a Canadá, tal vez incluso innovador. El día después de la victoria de los Clippers, Leonard visitó el estadio TAT en el distrito Scarborough de Toronto para organizar una clínica de baloncesto gratuita para el Boys and Girls Club. Fue la primera vez que Leonard celebró un evento comunitario en el área desde la final de 2019 y fue agasajado en consecuencia. La cancha estaba dedicada a Leonard con un mural de su golpe de timbre que puso fin a la serie en las semifinales de la Conferencia Este contra los 76ers de Filadelfia, con la presencia de la alcaldesa de Toronto, Olivia Chow. Todos los niños recibieron ropa New Balance para acompañar la tutela. Entonces Leonard tomó el micrófono.
“Toronto todavía está en mi corazón”, dijo Leonard. “Mi hijo nació aquí, así que es canadiense. Es de Canadá, así que siempre hablamos de traerlo de regreso y mostrarle dónde nació”.
Eso no fue todo lo que Leonard le dijo a los jóvenes ese sábado en particular.
“Solo quería, ya sabes, dejar un plano aquí”, continuó Leonard. “Continuaremos haciendo cosas en Toronto, Scarborough y todas las demás áreas para ayudar a los jóvenes. Espero que lo disfruten. Como dije, esto no será lo último. Haré algo más aquí”.
Qué significa el reencuentro con Kawhi para los Raptors
Eric Koreen y Jeshua Kidd
Seis meses después, Leonard regresa a Canadá. En un acuerdo que se espera se complete el lunes, los Clippers acordaron enviar a Leonard, de 35 años, a los Raptors a cambio del All-Star Brandon Ingram, de 28 años, Gradey Dick, un intercambio de selecciones de primera ronda de 2027, selecciones de segunda ronda en 2030 y 2033 y selecciones de primera ronda sin protección en 2031 y 2033. Por extraño que parezca, es el segundo intercambio que los Clippers hicieron con Toronto. involucrando a un ícono de la franquicia este año luego de que Chris Paul fuera enviado a los Raptors en la fecha límite de febrero para que pudiera retirarse.
Compare ese paquete comercial con lo que los Raptors renunciaron hace ocho años para adquirir a Leonard, Danny Green y consideraciones de efectivo: el All-Star DeMar DeRozan, de 28 años, Jakob Poeltl y una selección de primera ronda de 2019 protegida entre los 20 primeros que los San Antonio Spurs usaron para seleccionar a Keldon Johnson. Relativamente hablando, este es un botín para los Clippers.
Leonard habló sobre dejar un plano en Toronto. Bueno, los Clippers no se comprometerían a pagarle a James Harden, quien siempre mantiene el pulso sobre dónde podrían cruzarse la siguiente bolsa y el mejor carril para ganar. Harden proporcionó el plan para la salida de Leonard al facilitar un intercambio a los Cleveland Cavaliers que envió a Darius Garland y una selección tardía de segunda ronda que se convirtió en el compromiso de Auburn con Narcisse Ngoy con Los Ángeles.
Con Harden fuera, los Clippers tuvieron que vender caro al pívot principal Ivica Zubac, quien nunca iba a ser más valioso de lo que trabajó con Harden durante tres temporadas. Los Ángeles encontró un comprador por su altísimo precio por Zubac en los Indiana Pacers, enviando a Zubac y Kobe Brown a cambio de Isaiah Jackson, Bennedict Mathurin, una selección de primera ronda de 2029, una selección de segunda ronda de 2028 y una oportunidad de una selección de primera ronda de 2026 si aterrizaba entre el puesto 5 y el 9. Esa selección terminó en el puesto 5, que los Clippers usaron para seleccionar a Keaton Wagler.
Para Leonard habría sido cómodo simplemente terminar su carrera con los Clippers. El nativo de Moreno Valley y alumno de San Diego State eligió a los Clippers en 2019 cuando muchos habrían regresado con los campeones defensores. Leonard firmó un segundo contrato con los Clippers mientras se recuperaba de una cirugía para reparar un desgarro del ligamento anterior cruzado derecho en 2021, un acuerdo de tres años que, según dijo, era para desalentar cualquier idea de que se retirara después de una temporada en la que no pudo desempeñarse físicamente.
Irónicamente, Leonard firmó su tercer y último contrato con los Clippers la mañana del 10 de enero de 2024, el día antes de un partido en casa contra los Raptors.
Ahora serán los Raptors quienes obtengan el tercer y último año de ese contrato, en parte porque los Clippers desconfiaron de darle a Leonard un cuarto acuerdo. Las últimas dos temporadas dejaron en claro que Leonard estaba tan saludable como siempre y que no iban a ser el equipo que aprovechara su juego de élite.
Leonard superó la inflamación de la rodilla que arruinó su última temporada con George en 2024 y regresó a la acción en enero de 2025, y finalmente jugó una serie completa de siete juegos esa primavera por primera vez desde las semifinales de la Conferencia Oeste de 2021. Leonard jugó suficientes partidos para calificar para la consideración All-NBA la temporada pasada y fue un All-Star para la organización de las festividades de 2026 en Intuit Dome. Pero el escándalo del Aspiration y la posterior investigación de la liga se cernieron sobre su última temporada en Los Ángeles, y luego los Clippers desperdiciaron una ventaja de dos dígitos en el último cuarto en casa contra los Golden State Warriors en el Torneo Play-In.
Los mejores momentos de Kawhi Leonard de la temporada 2025-2026
Todo esto se produjo después de que Leonard intentara llevar el modelo de su temporada de campeonato en Toronto a los Clippers. El plan de gestión de carga que funcionó tan bien en Toronto se aplicó para la temporada 2019-20 en Los Ángeles, y Leonard no jugó un partido con cero días de descanso. Finalmente fue lo suficientemente fuerte como para jugar partidos consecutivos a partir de enero de 2021, aunque estuvo restringido nuevamente en 2022-23 y 2024-25. Los Clippers terminaron trayendo a dos de los compañeros de equipo de los Raptors campeones de Leonard al principio del mandato de Leonard: Serge Ibaka en 2020 y Norman Powell en 2022. Estuvieron al mismo nivel que Leonard durante los últimos siete años, a veces hasta el punto de fallar.
En una temporada con los Raptors, Leonard ganó cuatro series de playoffs y un anillo. En siete temporadas con los Clippers, Leonard ganó tres series de playoffs, ninguna en sus últimos cinco años. Los Ángeles no pudo manejar la burbuja de 2020 bajo Doc Rivers, Leonard no pudo jugar en la única aparición de la franquicia en las finales de la Conferencia Oeste en 2021 después de una rotura del ligamento anterior cruzado, y su rodilla le impidió terminar más series de playoffs con George como compañero de equipo. Los Clippers posteriores a George Clippers hicieron bien en tener dos temporadas ganadoras más, pero no pudieron ganar una serie de playoffs en 2025 con Leonard y Harden ni sobrevivir al Torneo Play-In de 2026 con Leonard y Garland.
Lo que han hecho los Clippers es preparar la mesa para su próxima estrella. No funcionó con Leonard, ya sea por la combinación incorrecta de jugadores, mala suerte de salud o déficit de talento. Ahora tienen opciones futuras y una falta de dinero significativo a largo plazo en sus libros.
En cuanto a Leonard, tiene buena salud. Leonard dijo después de la derrota en el torneo Play-In que sentía que su cuerpo estaba “en un buen lugar” a pesar de algunas lesiones menores en el tobillo y la muñeca. Lo más notable es que su rodilla reparada quirúrgicamente no es un problema.
“No he tenido ningún dolor de cabeza en los últimos dos años”, dijo Leonard en abril. “Me siento genial. Sí, me siento bien. Así que quiero seguir… Mientras tenga ese deseo, seguiré jugando”.
Su carrera continuará en un lugar que lo celebrará. Y puede regresar a Scarborough, a Kawhi Leonard Court, y ver un mantra que ha usado en todas partes, desde Moreno Valley hasta África: “Eres más fuerte de lo que piensas”. Después de todo lo que pasó Leonard en siete años con los Clippers, puede llevar ese dicho al vestuario de Toronto, especialmente ahora que sabe que, de hecho, estará haciendo algo más.
