“Sabemos que recuperará su forma física, porque esta selección nacional lo hace sentir de una manera especial”, dijo el entrenador de Colombia, Néstor Lorenzo, hace más de dos años.
Aunque muchas cosas han cambiado para James Rodríguez desde entonces, esa evaluación de su manager es tan apropiada ahora como lo era entonces.
A punto de cumplir 35 años, Rodríguez llegó a esta Copa del Mundo con sólo 275 minutos de fútbol nacional en sus piernas este año calendario.
Después de un breve pero brillante período en la Premier League en el Everton, jugó varios partidos en Qatar, Grecia, Brasil, España y México, antes de cruzar la frontera para unirse a Minnesota en febrero. Realmente no ha dejado su huella en ninguno de esos clubes en su gira crepuscular.
Pero tal como lo ha hecho a lo largo de su enigmática carrera, Rodríguez todavía, improbablemente, brilla para su país. A lo largo de tres victorias en la fase de grupos, ha sido fundamental para el juego de ataque arrollador de Colombia, exigiendo el balón y lanzando pases cruzados de izquierda a derecha como si nunca hubiera estado fuera. Si comienza la eliminatoria de Colombia contra Ghana esta noche, podría superar el tiempo de juego que ha logrado en los últimos ocho meses de su carrera en el club sólo en el torneo de este verano.
“Ahora corre un poco menos, pero piensa un poco más”, dijo Lorenzo en 2024 en otra observación profética. “Está bien rodeado y eso es lo que le hace jugar bien”.
Los nombres y los rostros son diferentes pero el proceso es el mismo bajo la dirección de Lorenzo; pasar, moverse y correr para darle a Rodríguez opciones sobre el balón.
Rodríguez es uno de varios jugadores veteranos que brillan en la Copa del Mundo 2026 (Alfredo ESTRELLA/AFP vía Getty Images)
Sobre el papel, Rodríguez comienza como extremo derecho en la parte superior de un 4-3-3, pero eso no le hace justicia a la fluidez de su papel. Con frecuencia se desplazará hacia áreas centrales, a menudo con el objetivo de caer fuera de la forma del oponente, lejos de la presión, antes de buscar pases flotantes por encima.
Aquí, contra la República Democrática del Congo, por ejemplo, vemos una estructura de preparación típica de Colombia: el mediocampista de anclaje Jefferson Lerma se mete entre los centrales, permitiendo que los laterales Daniel Muñoz y Johan Mojica sigan adelante. Los mediocampistas Gustavo Puerta y Jhon Arias están ocupados buscando espacios en el medio campo, mientras que el extremo derecho Rodríguez… ha deambulado hasta la mitad del campo para recoger el balón.
Recibe el pase con mucho espacio, mientras que las carreras inmediatas de los delanteros Luis Díaz y Luis Suárez le dan la opción de levantar el balón por encima de la defensa y por detrás.
La amplitud de los laterales es una parte crucial del enfoque de Colombia. Tienen fuerza en profundidad en ambos lados, con Santiago Arias y Deiver Machado entrando en el once inicial contra Portugal, ofreciendo una intensidad similar con sus carreras hacia adelante.
A continuación podemos ver una configuración similar; Mientras Portugal presiona hombre por hombre, Puerta y Arias están una vez más en movimiento en el medio campo, mientras que Rodríguez ahora está en una posición inicial más convencional con los laterales pegados a la línea de banda.
Rodríguez cae al centro del campo, mientras que el lateral izquierdo portugués Nuno Mendes está visiblemente confundido y hace un gesto hacia el banquillo para ver si debe seguirlo.
Significa que Rodríguez tiene tiempo y espacio para activar el balón y buscar un pase. Más adelante, Díaz y Jhon Córdoba corren rápidamente hacia adentro, alejando a los defensores del flanco opuesto y despejando el camino para un cambio al lateral opuesto Machado.
Esa libertad para moverse en espacios reducidos significa que Rodríguez está disponible para afectar la mayoría de las fases del juego. Habla de ideas de juego relacional, en el que los jugadores se mueven hacia el balón y combinan, en lugar de ocupar posiciones estrictas en el campo.
Para Rodríguez en particular, el jugador con mayor talento técnico del equipo, significa una variedad de movimientos en todo el campo, como podemos ver en la siguiente visualización.
Su función es combinarse con sus compañeros de equipo, crear sobrecargas espontáneas y arrastrar al rival por el campo para crear espacios a los que otros puedan llegar con carreras tardías hacia adelante.
Tales oleadas de movimiento son la razón por la cual los pases cruzados de Rodríguez a sus laterales son tan efectivos y aparentemente siempre son una opción.
En otro ejemplo contra Portugal, el equipo de Lorenzo avanza en su forma habitual, con el lateral Santiago Arias avanzando por la línea y el mediocampista Jhon Arias acercándose a Rodríguez para combinar.
Mientras la pareja intercambia pases, observe cómo la forma del oponente se ha desplazado hacia un lado del campo, con seis jugadores portugueses arrastrándose para vigilar las rotaciones y los pases.
Naturalmente, eso crea espacio en el lado menos cargado y, cuando Rodríguez mira hacia el otro lado, comienza el movimiento sincronizado; Jhon Arias se lleva a Vitinha, el delantero centro Córdoba intenta deshacerse de Rubén Días, mientras Puerta mantiene ocupado a Diogo Dalot con una carrera hacia adelante, abriendo la línea de pase para el balón largo.
Con seis cambios de juego, ningún jugador ha completado más que Rodríguez en la Copa del Mundo hasta ahora. Este movimiento coordinado sin balón lo hace posible en todo momento.
Puerta ha sido una incorporación inspirada al mediocampo colombiano este verano; hambriento, dinámico y seguro con el balón.
Con solo 22 años, a menudo es el jugador que corre detrás por la derecha cuando Rodríguez cae al mediocampo, aportando equilibrio al costado y asegurando que el juego no sea solo pelota contra pies.
“El entrenador siempre me exige mucha movilidad”, dijo Puerta tras el empate de Portugal. “Quiere que reciba el balón entre líneas y juegue hacia adelante”.
Podemos ver exactamente de qué se trata contra Uzbekistán en el siguiente clip, alejándose de la presión y continuando su carrera para alejar a otro defensor de Rodríguez. Como siempre, ambos laterales son una opción, y el mediocampista mueve el balón hacia su izquierda y envía un pase a Mojica en el espacio.
Sorprendentemente, Rodríguez no es el único creador de juego colombiano del pasado que prospera con el movimiento a su alrededor en la Copa Mundial. Juan Fernando Quintero ha tenido un impacto desde el banco, lanzando varios pases precisos a través de la defensa desde un rol igualmente libre.
Mire la cantidad de carreras veloces por detrás una vez que el jugador de 33 años recibe el balón en el medio campo, mientras tres jugadores atacan a los cuatro defensores portugueses y el lateral Machado avanza sigilosamente por la izquierda.
La fluidez de Colombia con el balón es producto de más de cuatro años de trabajo de Lorenzo, tiempo en el cual llegaron a una final de la Copa América, donde su eventual derrota ante Argentina rompió una racha invicta de 28 partidos. Es un equipo serio, que podría hacer mella este verano a medida que avance la fase eliminatoria.
Casi tan alentador como las actuaciones es el ambiente que rodea al equipo. El fútbol es hábil y las vibraciones son buenas, con los números 10 de retroceso prosperando en una era en la que la capacidad técnica puede ser sofocada por sistemas tácticos rígidos.
“Rodríguez está bien”, dijo Lorenzo. “Está mejorando físicamente y su talento le permite cambiar las cosas sin correr tanto como los demás. Nos da claridad en nuestro juego”.
Ningún jugador de la selección colombiana ha creado más oportunidades ni ha roto más líneas defensivas con sus pases que Rodríguez este verano.
Hasta ahora, la confianza del entrenador en la pura capacidad futbolística está dando sus frutos.
