SACRAMENTO, California — Incluso el 4 de julio, cuando los fanáticos de los Sacramento Kings podrían haber estado tomando hot dogs y tomando el sol, aparecieron con energía palpable para observar el futuro potencial de la franquicia en Darius Acuff Jr.
Los fanáticos esperaban ver a la selección número 7 en el Draft de la NBA, jugando junto a piezas centrales jóvenes como los jugadores de segundo año Nique Clifford y Dylan Cardwell, producir algunos fuegos artificiales en su primer juego de la California Classic Summer League en el Golden 1 Center y potencialmente señalar un paso adelante para la franquicia.
El guardia de 19 años de Arkansas lo hizo… a rachas.
“Fue un comienzo difícil; me estaban apurando un poco”, dijo Acuff. “Algo que normalmente no hago, pero estoy contento de haber conseguido la victoria y de haberme mantenido firme en la recta final”.
El cuadro de puntuación muestra que Acuff anotó 25 puntos, el máximo del juego, en la victoria de los Kings por 79-76 sobre los Brooklyn Nets. También refleja ineficiencia, ya que el escolta de 6 pies 2 pulgadas comenzó acertando 1 de 10 y finalizó 9 de 29 tiros de campo, incluido 1 de 9 desde el rango de 3 puntos. Sumó cuatro asistencias, un rebote y un robo.
Pero hubo destellos del brillante juego ofensivo del que es capaz el Jugador del Año de la SEC 2025-26, que lideró la conferencia en puntos (23,5) y asistencias (6,4) por partido.
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En el último cuarto, Acuff atravesó a cuatro defensores en la pintura y lanzó a uno por el aro trasero. Con tres minutos restantes y los Kings abajo por 4 puntos, se abrió camino hacia la línea antes de lanzar un globo a Cardwell, quien anotó para reducir el déficit a 72-70.
En la siguiente posesión, Acuff dejó a su defensor defendiendo el aire con un cruce veloz como un rayo, pero falló un tiro en salto desde la línea de tiros libres. Cardwell agarró el rebote ofensivo y se lo pateó a Acuff reubicado para tener una segunda oportunidad, esta vez desde lo profundo.
73-72 Reyes.
Fue el primer y único triple del partido de Acuff.
En la posesión final, con el marcador empatado a 76, Acuff aisló en lo alto de la llave. Delegó el último tiro y encontró a Clifford, de primera ronda de 2025, quien enterró el triple ganador del juego.
Darius Acuff ayudó a Nique Clifford, quien anotó el gol de la ventaja y finalmente ganó tres juegos para vencer a los Brooklyn Nets 79-76 en el juego 1 del Clásico de California.
Acuff terminó con 25 puntos, el máximo del juego, con 9-29 desde el campo y 1-9 desde tres.
Clifford terminó con 14 pic.twitter.com/6geFXcuKIL
– Devon Henderson (@HendersonDevon_) 4 de julio de 2026
Inmediatamente después de su caída, los débiles ecos de algunos cencerros resonaron desde las gradas. Un alimento básico de Sacramento. Un sonido sinónimo de mejores días en la era Chris Webber de principios de los 2000. Los mismos días que Acuff, Clifford y compañía esperan recuperar.
“Definitivamente estamos muy orgullosos de ello”, dijo Clifford. “(Queremos) que este sea el comienzo de lo que estamos tratando de construir. Ya sabes, hay una cultura de la que siento que (el gerente general) Scott (Perry) y nuestros jefes han hablado desde la oficina principal hasta los jugadores”.
En su camino a los 25 puntos, Acuff hizo algunas lecturas precisas de pick-and-roll, ejecutó algunas dominadas de rango medio y consiguió algunos y-1.
También desperdició algunas asignaciones defensivas y disparó al 31 por ciento desde el campo.
“Pensé que el comienzo que tuve no iba a suceder”, dijo Acuff. “Pero nos pasa a todos”.
Al ponerse la camiseta número 5 que usó recientemente el escolta All-NBA 2022-23, De’Aaron Fox, la esperanza es que Acuff pueda convertirse en lo que Fox fue para Sacramento cuando fue seleccionado procedente de Kentucky en 2017: un escolta anotador eléctrico capaz de galvanizar la base de fanáticos de una franquicia perdedora.
El tipo de guardia estimulante que puede asumir la carga de hacer que Sacramento vuelva a ser relevante.
Fox ayudó a sacar a Sacramento de una sequía de playoffs de 16 temporadas, la más larga en el deporte profesional norteamericano en ese momento. El gran avance se produjo en 2022-23, cuando los Kings obtuvieron el tercer puesto de la Conferencia Oeste con un récord de 48-34, pero cayeron ante los Golden State Warriors en siete juegos en la primera ronda.
La temporada pasada, los Kings habían caído a un récord de 22-60 y al puesto 14 en el Oeste, mientras Fox jugaba para los San Antonio Spurs en las Finales de la NBA.
Con una plantilla construida alrededor de veteranos envejecidos como Domantas Sabonis, de 30 años, DeMar DeRozan, de 36, y Zach LaVine, de 31, se le pedirá a Acuff que ayude a liderar el próximo resurgimiento de la franquicia. Pero no está solo en ese cargo, y los fanáticos de los Kings que optaron por no asistir a las primeras barbacoas familiares el sábado también pudieron ver las otras piezas del núcleo joven de Sacramento.
Clifford anotó 16 puntos, incluido el gol del triunfo. Cardwell agregó 8 puntos y ocho rebotes mientras realizaba múltiples jugadas, incluido un empate en el que se negó a ceder el balón hasta que los árbitros lo separaron a él y al base de los Nets, Egor Demin. Fue otro ejemplo de la implacable competitividad que ya lo ha hecho querer por los fanáticos de Sacramento. La misma energía que ayudó al pívot no reclutado a obtener un ascenso de un contrato bidireccional a un acuerdo estándar de la NBA en febrero.
El partido del sábado no incluyó a otro joven clave como Maxime Raynaud, quien promedió 12,5 puntos y 7,5 rebotes la temporada pasada y fue nombrado para el Segundo Equipo de Novatos de la NBA. Raynaud, selección de segunda ronda de los Kings en 2025, no está en la lista del California Classic.
“Siento que tenemos la mejor base de fanáticos de toda la NBA, así que siento que merecen una gran actuación cada vez que pisamos la cancha”, dijo Clifford. “Entonces, para que seamos los jóvenes que, con suerte, podemos catapultar eso y comenzar esa ola, definitivamente estamos muy orgullosos de eso”.
Esperan seguir proporcionando fuegos artificiales a una base de fans desesperada por celebrarlos.
