La contratación del ex entrenador del Real Madrid, Álvaro Arbeloa, por parte del Fulham muestra claramente que los cinco meses turbulentos del español en el banquillo del Bernabéu han mejorado, en lugar de dañar, su reputación como entrenador.
Arbeloa, que ahora tiene 43 años, fue nombrado de emergencia por el presidente del Madrid, Florentino Pérez, a principios de enero, y pasó de entrenar al equipo de reserva de tercera división del club después de que Xabi Alonso fuera despedido a mitad de su campaña de debut.
Sus 28 partidos a cargo en todas las competiciones durante la segunda mitad de la temporada pasada arrojaron 18 victorias, dos empates y ocho derrotas, con 58 goles marcados y 34 concedidos, y cero trofeos ganados.
Como entrenador novato en el nivel senior, su etapa en el banquillo del Bernabéu parecía probable que fuera corta una vez que el Madrid perdió los cuartos de final de la Liga de Campeones ante el Bayern Munich por un global de 6-4 a mediados de abril, una sensación que se agravó cuando su archirrival Barcelona ganó 2-0 en El Clásico en mayo, confirmando a los catalanes como campeones consecutivos de La Liga.
El lateral derecho internacional español, que jugó 56 partidos internacionales, se encontró en una situación difícil, con el equipo en apuros después de que varios jugadores destacados del vestuario no aceptaran los métodos de Alonso.
Su partido de debut fue un absoluto desastre: una eliminación por 3-2 de la Copa del Rey ante el Albacete de segunda división, que nunca había vencido al Madrid en 10 encuentros.
Las semanas siguientes trajeron algunas señales de crecimiento. Aunque Arbeloa no introdujo ninguna idea táctica nueva y sofisticada, mejoró el ambiente en el campo de entrenamiento, al tiempo que simplificó el estilo de juego y permitió a sus jugadores más libertad para tomar sus propias decisiones durante los partidos.
Eso ayudó a lograr mejores actuaciones de estrellas que se habían sentido subestimadas por Alonso, incluidos Vinicius Junior y Federico Valverde. La promoción del prometedor centrocampista español Thiago Pitarch, de 18 años, a la selección absoluta también funcionó bien.
Las actuaciones de Vinicius Jr mejoraron significativamente con Arbeloa (Florencia Tan Jun/Getty Images)
Hubo algunas actuaciones enérgicas y comprometidas en los partidos importantes, especialmente las victorias en la fase eliminatoria de la Liga de Campeones contra Benfica y Manchester City, y una victoria por 3-2 contra sus rivales de la ciudad, el Atlético de Madrid, en La Liga.
Victorias de tan alto perfil sobre equipos dirigidos por luminarias directivas como José Mourinho, Pep Guardiola y Diego Simeone realmente ayudaron a la reputación de Arbeloa en el Bernabéu, permitiendo a algunos rechazar la idea de que a un hombre que hizo casi 250 apariciones para el club en sus días como jugador solo se le había dado el trabajo en primer lugar debido a su lealtad incuestionable al presidente Pérez.
Sin embargo, los problemas siguieron surgiendo dentro del equipo.
Las derrotas en La Liga en casa ante Getafe y fuera de Mallorca, que se encuentra en camino al descenso, permitieron al Barcelona acercarse en la tabla y retener fácilmente su título de liga.
El talento táctico de Arbeloa también se vio seriamente cuestionado tras la eliminación del Madrid en la Liga de Campeones, cuando su homólogo del Bayern, Vincent Kompany, claramente se impuso. Sólo la calidad individual de jugadores como Kylian Mbappé, Vinicius Jr y Arda Guler mantuvo al Madrid en esa eliminatoria hasta que concedió dos goles al final del partido de vuelta en Alemania.
Aún más dañino, Arbeloa pareció indefenso durante las últimas semanas de la temporada cuando quedó claro que la atmósfera en el campo de entrenamiento del Madrid se había vuelto tóxica.
Los incidentes incluyeron una acalorada discusión entre el dúo defensivo Antonio Rudiger y Álvaro Carreras, mientras Mbappé insultaba a un miembro del cuerpo técnico durante un partido de entrenamiento y era fotografiado con su novia en Cerdeña cuando se suponía que estaba trabajando en su recuperación de una lesión (el francés dijo que le habían dado permiso para hacer ese viaje). El veterano capitán del club, Dani Carvajal, se sintió abiertamente frustrado.
Lo peor de todo fue que Arbeloa no intervino con autoridad cuando Valverde y su compañero Aurelien Tchouameni se enfrentaron en el entrenamiento. La tensión se dejó hervir a fuego lento durante 24 horas, hasta que se produjo un incidente aún más grave al día siguiente, cuando Valverde quedó inconsciente tras golpearse la cabeza con la esquina de una mesa durante una pelea en el vestuario, y tuvo que ser trasladado al hospital.
Sería injusto culpar a Arbeloa de todo lo que salió mal.
Dirigir el Madrid es uno de los trabajos más difíciles del deporte mundial, por múltiples motivos. El vestuario está repleto de egos de nivel galáctico que requieren un manejo especial. Es notoriamente difícil complacer al público del Bernabéu. El todopoderoso Pérez toma decisiones importantes sin consultar a su entrenador.
La verdad sobre el Real Madrid y el poder de los jugadores
Adam Crafton y Rubén Pinder
A Alonso le resultó todo realmente difícil y sólo duró unos meses en el puesto, pero su reputación no se vio demasiado afectada por ello. Rápidamente se le ha dado otra oportunidad al más alto nivel como entrenador del Chelsea, justo al final del estadio Craven Cottage del Fulham en el oeste de Londres.
Sin embargo, Alonso ya había demostrado su valía en Bayer Leverkusen, quedando invicto a nivel nacional para ganar el primer título de la Bundesliga del club y la DFB-Pokal (el equivalente alemán de la Copa del Rey o Copa FA) en 2023-24, además de llegar a la final de la Europa League de esa temporada.
La única otra experiencia como entrenador de Arbeloa se produjo en la academia del Madrid y con su equipo de reserva: el Real Madrid Castilla, que juega en la tercera división de España. Se unió a este último hace solo un año y había perdido ocho de sus 19 juegos antes de que Pérez lo ascendiera a liderar la selección absoluta.
Arbeloa era considerado un servidor leal del presidente del club madrileño Pérez (Oscar del Pozo/AFP vía Getty Images)
En una nota positiva, Arbeloa acumuló una gran experiencia como jugador.
Estuvo en el Liverpool de 2006 a 2009, ayudándolos a llegar a la final de la Liga de Campeones en su temporada de debut. A lo largo de dos etapas en el club de su infancia, el Madrid, sus trofeos incluyeron dos Ligas de Campeones y un título de La Liga. Miembro del equipo español que ganó el Campeonato de Europa de 2008 y la Copa del Mundo dos años después, jugó cada minuto de sus seis partidos mientras retenían su título de la Eurocopa en 2012.
Ha trabajado con muchos altos directivos, incluidos Rafa Benítez, Mourinho, Carlo Ancelotti y Vicente del Bosque. Arbeloa también conoce Londres: su carrera como jugador terminó con una temporada en el West Ham United, aunque solo jugó cuatro veces para ellos en esa campaña 2016-17 debido a lesiones persistentes.
De carácter muy confiado y buen comunicador tanto en inglés como en español, Arbeloa tiene un título universitario en periodismo. Un tipo inteligente, seguramente habrá aprendido mucho de su corta pero intensa experiencia en el banquillo del Bernabéu.
“Dos meses como entrenador del Real Madrid es como un máster”, dijo Arbeloa en una rueda de prensa a principios de marzo antes de enfrentarse al City de Guardiola. “Cada día aquí no es sólo una alegría tremenda, sino también una gran experiencia de aprendizaje”.
Sin ese tiempo en un escenario de tan alto perfil, es difícil imaginar que Arbeloa haya estado en el marco de cualquier puesto en la Premier League este verano.
La mayoría de los entrenadores en España y en otros lugares quieren trabajar en Inglaterra, atraídos por los recursos disponibles, tanto en términos de sus propios salarios como de la calidad del jugador con el que trabajarían allí. Ese corto y fuerte período en el Bernabéu lo ha impulsado sobre otros candidatos (muchos de los cuales poseen historiales más largos e impresionantes) para suceder a Marco Silva, que se dirige al Benfica.
Arbeloa cree que está preparado para una carrera como entrenador en jefe. Antes de su último partido con el Madrid el 23 de mayo, descartó continuar la próxima temporada como parte de la plantilla del primer equipo del entrante Mourinho.
“He dado el salto, he mejorado mucho estos meses y me veo preparado para nuevos retos”, afirmó Arbeloa en rueda de prensa.
“Hubo momentos en los que pensé más en lo que era bueno para el Real Madrid que en mí mismo”, añadió. “En otro lugar, en otras circunstancias, habría sido diferente. Pero no hay vuelta atrás y no hay lugar para el arrepentimiento”.
Fulham es ahora ese otro lugar.
Ese breve reinado como entrenador del Madrid podría verse como un regalo final de Pérez y el club por toda la fidelidad de Arbeloa a lo largo de los años. Cómo le vaya ahora depende de él.
