SANTA CLARA, California – Durante su conferencia de prensa sobre su retiro en 2022, el veterano linebacker de los Seattle Seahawks, KJ Wright, dijo que no sabía lo que le deparaba el futuro, pero que estaba seguro de que nunca llegaría a ser entrenador.
Le tomó aproximadamente 18 meses cambiar de opinión.
Durante la temporada baja de 2024, los 49ers de San Francisco contrataron a su antiguo rival como entrenador de control de calidad, el último peldaño en la escala de entrenadores de la NFL. Esta primavera, dio un gran paso adelante cuando fue ascendido a entrenador de apoyadores.
Y no parece que Wright –cálido, brillante y lleno de energía– vaya a detenerse allí.
“KJ puede llevar esto tan lejos como quiera”, dijo su mentor Ken Norton Jr. en una entrevista telefónica reciente. “Él entiende que si quiere ser un gran entrenador, las pequeñas cosas importan. Son las pequeñas cosas las que se encargan de las grandes. No tiene un ego que se interponga en su camino.
“Si KJ quiere ser el mejor entrenador de apoyadores de todos los tiempos, si quiere ser coordinador defensivo, si quiere ser entrenador en jefe, todo está disponible para él”.
Tres novatos que podrían ser titulares para los 49ers
Matt Barrows
Norton, el entrenador de apoyadores de los Washington Commanders, sabe mejor que nadie de lo que Wright es capaz. Tenía el mismo trabajo en Seattle en 2011, cuando los Seahawks seleccionaron a Wright (quien, con casi 6 pies 4 pulgadas, tenía un tamaño atípico para un apoyador) en la cuarta ronda procedente de Mississippi State.
Inmediatamente hizo del novato su proyecto especial.
A Norton no le gustó el juego de pies de Wright. Los pasos de un apoyador deben ser cortos y precisos para que pueda operar en espacios reducidos. Wright tenía piernas largas y zancadas profundas. Para Norton, corrió como un ciervo.
“Así que le pedí que se pusiera estas bandas en las piernas”, recordó. “Y estaban como a tres o cuatro pulgadas de distancia. Y lo hice usarlos para practicar, lo hice usarlos en equipos especiales. Y todos lo estaban molestando: ‘¿Qué estás haciendo con aparatos ortopédicos en las piernas? ¿Qué te pasa? Sabes que la esclavitud se acabó, ¿verdad?'”
Hubo más bromas en la sala de reuniones de los apoyadores, donde Norton introdujo segmentos que llamó “La cita del día de KJ” y “KJ dice”, cualquier cosa para poner al entonces joven de 22 años al frente de la sala y acostumbrarlo a comunicarse con sus compañeros de equipo.
Para deleite de Norton, Wright nunca se resistió a nada de eso. En cambio, era un pozo sin fondo, y recibió todo el entrenamiento que Norton pudo darle.
“Esto continuó durante todo el año”, dijo Norton sobre las bandas para las piernas que Wright usó en la práctica. “Y quiero decir, todos se lo dieron. Simplemente lo montaron. Y él no vaciló. Usaba esas cosas todos los días. Me di cuenta de que cree en lo que le estoy diciendo. Él cree en mí. Y yo estaba como, ‘Tengo que asegurarme de presentarme ante este tipo. Tengo que dar mi mejor juego'”.
La mayoría de los apoyadores luchan por aprender una posición durante su temporada inicial. Wright terminó siendo titular en los tres puestos en 2011, terminando con 65 tacleadas, 10 de ellas detrás de la línea de golpeo.
“Los novatos no hacen eso”, dijo Norton. “Vino con una misión”.
KJ Wright (No. 50) se enfrentó a los 49ers en su primer partido de la NFL en septiembre de 2011. (Thearon W. Henderson/Getty Images)
El juego de pies de Wright se convirtió en una de las facetas más fuertes de su juego. Era un experto en diagnosticar jugadas ofensivas, y a menudo llegaba para tapar un agujero en la línea de golpeo justo cuando el portador de la pelota intentaba pasar a través de él.
Y las sesiones al frente de la sala de apoyadores también dieron sus frutos, ya que sus talentosos compañeros de Legion of Boom comenzaron a recurrir a él cuando tenían preguntas sobre la defensiva. Norton dijo que si había una reunión del equipo a las 8 pm la noche anterior a un partido, Wright se presentaría a las 6 pm. En los días de práctica, el entrenador y su protegido llegarían a las instalaciones a las 6 am. El objetivo, dijo Norton, era brindarle a su aprendiz la mayor cantidad de información posible, para darle control total.
“Quería que se sintiera invencible”, dijo.
Muy pronto, otros compañeros de equipo comenzaron a llegar temprano a lo que Norton describió como un club de desayuno diario.
“Lo que más me gustó de Nort fue que se tomó el tiempo extra conmigo fuera de ese bloque que tenemos como equipo de fútbol”, dijo Wright. “’Oye, nos vemos aquí a las 6 de la mañana’. Eso no está en el cronograma. Pero se reunió conmigo allí. Fue honesto conmigo. A veces me avergonzaba delante de la habitación. No me gustó. Pero cuando presionas a un jugador, no tiene más remedio que estar a la altura de las circunstancias o se retirará”.
Wright, que cumplirá 37 años el 23 de julio, dijo que ha iniciado su propio club de desayuno con sus alumnos, especialmente Tatum Bethune y Jalen Graham, que están en su oficina todas las mañanas.
Los dos mejores apoyadores de los 49ers, Fred Warner y Dre Greenlaw, ambos de 29 años, están firmemente afianzados como titulares. Más allá de eso, la unidad está llena de jugadores de 25 años o menos, como Bethune, Graham, Nick Martin y los novatos Jaden Dugger y Larry Worth III. Esos apoyadores estarán compitiendo por lugares en la plantilla de 53 hombres este verano, y ahora es trabajo de Wright seleccionarlos.
Cuando se le preguntó si les muestra a los jóvenes clips de sí mismo (la defensa de los 49ers es similar a la que ejecutaron los Seahawks hace 15 años), Wright admite que casi lo hizo cuando montó un montaje reciente.
“Pero no lo hice”, dijo. “Probablemente necesito hacerlo. ‘Esto es lo que parece, muchachos’. … Entonces eso puede suceder. Pero yo no quiero ser ese entrenador”.
El camino de Wright parece similar al de otro apoyador condecorado convertido en asistente de San Francisco: DeMeco Ryans. Al igual que Wright, los 49ers inicialmente querían que Ryans pasara un par de temporadas como entrenador de control de calidad. Ese plan cambió en 2018 cuando, una semana después de que los 49ers contrataran a Norton como su entrenador de apoyadores internos, se fue a Seattle para convertirse en su coordinador defensivo. Ryans asumió el cargo de entrenador de apoyadores, fue ascendido a coordinador defensivo tres años después y luego fue contratado como entrenador en jefe de los Houston Texans dos años después.
¿Wright imagina ese tipo de trayectoria?
“Ahhhhhhhh”, dijo, deteniéndose cuatro segundos antes de responder.
“Lo sé”, continuó finalmente. “Quiero ser un muy buen entrenador de apoyadores, y sé que quiero ser un coordinador defensivo. Estoy seguro de eso. Y por eso estoy trabajando para lograrlo. Y ya veremos. Ya veremos una vez que pase ese punto. Pregúntame de nuevo una vez que me convierta en coordinador defensivo”.
Irónicamente, Norton, quien es el mayor defensor de Wright, inicialmente lo disuadió de dedicarse al entrenamiento.
“Como jugador de más de una década, el juego es tan duro para tu cuerpo que necesitas tomarte un descanso, viajar y ver mundo”, aconsejó Norton. “Hay tantas cosas que hacer. Has ganado suficiente dinero como para no tener que hacer esto”.
“Ese es el truco que les juego: trato de convencerlos de que no lo hagan. Y si él se convence a sí mismo, te permite saber lo apasionado que es, lo en serio que quiere hacerlo”.
Wright dijo que el retiro simplemente no encajaba con su personalidad. Veinticuatro horas le parecieron 48. Y apenas un año y medio después de haber prometido no unirse a las filas de los entrenadores, estaba firmando un contrato con los 49ers.
Su esposa, Nathalie, lo entendió.
“Ella sabe dónde está mi corazón”, dijo. “Ella sabe lo que quiero hacer. Y me dice: ‘¡Ve! ¡Sal de mi casa! ¡Me estás poniendo de los nervios! ¡Ve a trabajar!’ Entonces dije: ‘Está bien, cariño’. Voy a probar esto’”.
