VANCOUVER – Murat Yakin acababa de ver a su equipo suizo clasificarse para los cuartos de final de la Copa del Mundo por primera vez desde 1954. Y, sin embargo, fue cuando le preguntaron al entrenador suizo dónde se jugaría el partido que su rostro realmente se iluminó.
“(Vancouver) es una ciudad maravillosa y hemos tenido mucho éxito aquí con la triple victoria”, dijo Yakin después de que Suiza terminara su estadía de tres partidos en Canadá, solo igualada por el propio equipo canadiense. “Tengo muchas ganas de volver aquí con mi familia”.
La sonrisa de Yakin permaneció mientras abandonaba el podio tras su conferencia de prensa. Con eso terminó el tiempo de Canadá como coanfitrión de la Copa del Mundo. Lo que queda del Mundial se jugará ahora en Estados Unidos.
Se perderá el Mundial en Canadá. Porque ser coanfitrión tiene el potencial de volverse transformador.
Durante años, el fútbol en Canadá ha tenido momentos, claro. La Copa MLS 2017 del Toronto FC fue la historia deportiva más importante a nivel local durante unos días, pero solo porque los Toronto Maple Leafs estaban al comienzo de su reconstrucción y los Toronto Blue Jays no estaban jugando en ese momento. La victoria de Canadá por 2-1 en las eliminatorias para la Copa del Mundo sobre México en la nieve de Edmonton en noviembre de 2021 aumentó la curiosidad sobre el equipo nacional a nivel nacional, pero no captó esa curiosidad por completo.
Este Mundial en Canadá fue diferente. Los juegos en el país, especialmente los tres juegos de Canadá, han sido la historia más importante en Canadá este verano. Y hay razones para creer que gracias al éxito de Canadá como coanfitrión, la cultura del fútbol canadiense podría elevarse a una nueva estratosfera como lo hizo el fútbol estadounidense después de albergar la Copa del Mundo de 1994.
La realidad es que antes del torneo, Canadá sentía que estaba incluida en este torneo. Estados Unidos fue sede de 78 partidos, en comparación con 13 en Canadá.
Sí, las dos ciudades anfitrionas canadienses recibieron tantos juegos como las tres ciudades mexicanas en total. Sin embargo, México también fue anfitrión del primer partido de la Copa del Mundo. El hecho de que luego fuera anfitrión de uno de los grandes partidos del torneo (Inglaterra contra México en los octavos de final) hizo que Canadá se sintiera como el joven que estaba agradecido de recibir una invitación a la mesa de adultos por una vez.
Los primeros destellos de que Canadá realmente se apegó al deporte a nivel nacional se produjeron en 2015, cuando Canadá fue sede de la Copa Mundial femenina de 2015. El país registró cifras de asistencia impresionantes en todo momento: los 1,3 millones de espectadores en total son la segunda mayor cantidad en la historia del torneo. Se trataba de un número mayor de aficionados que los de Francia, que acogió el torneo con el mismo número de partidos, cuatro años después. El fútbol femenino ha alcanzado alturas en Canadá que el fútbol masculino aún no ha alcanzado.
Pero si hablamos de alturas en el juego, los 13 juegos que Canadá organizó sugirieron que tal vez aún no entendamos qué tan alto podría escalar Canadá como país en el lado masculino.
Canadá se mostró como coanfitrión del Mundial. En cada partido reinaba un ambiente estridente y estadios llenos, a pesar de los exorbitantes costes de las entradas. Los dos estadios de Canadá mostraron lo que algunos estadios de la Copa Mundial al sur de la frontera con Estados Unidos no mostraron: encanto.
En Vancouver, la multitud caminó alegre y enérgicamente a lo largo de False Creek con vistas a las montañas cercanas hasta BC Place. Recuerde, Vancouver originalmente abandonó el proceso de licitación en 2021 antes de volver a unirse en 2022. Habría sido una verdadera lástima para el mundo del fútbol no haber experimentado Vancouver y para la ciudad no mostrarse como un verdadero destino futbolístico.
BC Place podría haber sido uno de los estadios más pequeños de la Copa del Mundo. Pero recibió críticas muy favorables y parecía un estadio que podría albergar fútbol durante mucho tiempo.
“Solo he estado aquí por una corta estadía en la ciudad de Vancouver, pero debo decir que fue un estadio realmente agradable para jugar. Para mí, lo siento como un verdadero estadio de fútbol”, dijo el mediocampista belga Kevin De Bruyne después de que Bélgica venciera a Nueva Zelanda por 5-2 en Vancouver.
“Los otros dos son enormes, pero tienes toda la sensación de la NFL, así que creo que para nosotros es realmente agradable. Lo sentiste en el campo. Es un poco diferente, así que fue un placer”.
Stephen Eustaquio toma un córner durante el partido del grupo de Canadá contra Qatar en un BC Place Vancouver abarrotado. (Sarah Stier – FIFA/FIFA vía Getty Images)
¿Y el BMO Field de Toronto?
El interés en el torneo llegó a un punto álgido cuando Canadá inició el partido contra Bosnia y Herzegovina. La tensión era palpable en la ciudad mientras Canadá pasó casi una semana entrenando y dando la bienvenida a los jóvenes aficionados a las sesiones de entrenamiento. Los 17.000 asientos temporales añadidos en el BMO Field de Toronto no parecieron suficientes para capturar la emoción en la ciudad el día del partido y durante los siguientes seis partidos.
BMO Field parecía el estadio de fútbol de aspecto más tradicional de la Copa del Mundo, al norte de México, por supuesto. Quizás más personas en toda la ciudad se sientan atraídas a pasar más tiempo en el BMO Field viendo al Toronto FC en los meses y años venideros.
“Me recuerda mucho a los antiguos campos de la Premier League, un campo maravilloso, un campo maravilloso. Así que felicidades a todos”, dijo el entonces entrenador de Portugal, Roberto Martínez, después de la victoria de su equipo por 2-1 en dieciseisavos de final sobre Croacia en Toronto. “Creo que es una pena que no haya más partidos aquí en Toronto porque realmente lo disfrutamos”.
Más allá de los estadios, en un momento en que la influencia política de Estados Unidos en la Copa del Mundo estaba en duda, la Copa del Mundo de Canadá presentaba una alternativa saludable.
El transporte público funcionó a tiempo y en cantidades abundantes para llevar a los fanáticos hacia y desde los juegos en estadios increíblemente cerca del centro de la ciudad. Tener a la leyenda del fútbol femenino canadiense Christine Sinclair haciendo anuncios en el Skytrain de Vancouver fue un toque apropiado.
Recuerde también: Vancouver, en términos generales, es una ciudad notoriamente distante. Y Toronto es una de las ciudades más grandes de América del Norte. Nunca faltan opciones de entretenimiento. ¿Y todavía?
La Copa del Mundo dominó el interés del público canadiense de principio a fin.
La Copa del Mundo estuvo omnipresente en cada ciudad, como no lo estuvo en todas las ciudades estadounidenses. Cada día de partido en Canadá traía la misma energía desde el principio. Miles de fanáticos se reunieron y marcharon por las calles. Los festivales de fans habitualmente estaban llenos. Los aficionados de Colombia y Portugal se presentaron en masa frente a los hoteles del equipo en Vancouver y Toronto, respectivamente.
Luis Díaz hace una breve aparición en el balcón de Vancouver
Phil Hay
“Así es como nos desenvolvemos en este país y en esta ciudad”, dijo el vicepresidente de la FIFA y presidente de la CONCACAF, Victor Montagliani, sobre Canadá y Vancouver como anfitriones durante el Congreso de la FIFA de abril. “Somos muy acogedores y entendemos lo que significa tratar a nuestros visitantes de la manera correcta”.
Y el interés por el fútbol se extendió más allá de Vancouver y Toronto. Una audiencia promedio de 5,4 millones de espectadores en las emisoras anfitrionas de Canadá (TSN, RDS, CTV, Noovo y Crave) vieron la derrota de Canadá por 3-0 en octavos de final contra Marruecos. Ese se convirtió en el partido de la Copa Mundial más visto registrado en Canadá fuera de la final.
A modo de contexto, la población actual de Canadá es de poco más de 41 millones. Que aproximadamente una de cada ocho personas vea un partido de Canadá es una señal de que el país se está aferrando al fútbol para siempre.
Entre Fox y Telemundo, un total de 42 millones de personas vieron la derrota de Estados Unidos en octavos de final ante Bélgica. En términos del porcentaje respectivo de la población que ve el partido, las cifras de audiencia de Canadá y Estados Unidos son similares. Canadá podría incluso tener una ligera ventaja, dependiendo de las cifras de población actuales.
Pocos cuestionarían el interés de Estados Unidos en el fútbol. Y con los números de televisión durante una Copa Mundial local y la actitud mostrada hacia el deporte durante los 13 partidos celebrados en Canadá, nadie debería dudar más del interés de Canadá en el fútbol.
En el futuro, Canadá tiene la oportunidad de cultivar una cultura futbolística duradera, gracias en parte al interés mostrado tanto en Vancouver como en Toronto. Ambas ciudades albergan equipos de la MLS, así como dos clubes más de la Premier League canadiense relativamente cerca. (Reconocer que ir a un partido del Pacific FC en la isla de Vancouver requiere un viaje en ferry de al menos 90 minutos)
Perder a los Vancouver Whitecaps por una posible reubicación después del impulso positivo generado en el deporte este verano ciertamente causaría que el legado de la Copa Mundial de Canadá se vea empañado.
Y así, al igual que después de la Copa Mundial de 1994 en Estados Unidos, los aficionados al fútbol canadienses, tanto nuevos como acérrimos, tienen cierta responsabilidad de mantener el interés en el deporte apoyando el fútbol local. En Vancouver, el gobierno provincial tiene el deber de encontrar una solución a los problemas del estadio de los Whitecaps que mantienen al equipo en Vancouver.
La inversión pública y privada en los clubes locales es la forma más fácil de garantizar que el legado de esta Copa del Mundo en Vancouver y Toronto no se desvanezca.
“Cuanto más fútbol profesional haya en este país, mejor”, dijo el lunes el director ejecutivo de Canada Soccer, Kevin Blue.
Blue ve la Copa del Mundo en Canadá como una puerta de entrada al fútbol profesional que prospera en Canadá. Eso podría incluir, en su opinión, el interés de los medios y la inversión corporativa de Canadá en el fútbol canadiense profesional después de comprender que el deporte es “el de más rápido crecimiento en Canadá y el más relevante a nivel mundial”.
Y ahora, más que nunca, Canadá debería considerarse relevante en el mundo del fútbol.
“Las condiciones para ayudar a facilitar (el crecimiento) están impulsadas por los equipos nacionales y su éxito y los ratings de televisión”, dijo Blue. “Creo que lo que acabamos de lograr en las últimas semanas es un ejemplo del poder de este deporte”.
