DETROIT – ¿Cómo es esto para conocer la mente de uno de los mejores lanzadores que jamás haya visto el béisbol?
Menos de dos horas antes de que Justin Verlander se sentara frente a un micrófono en Comerica Park, envió una sentida publicación en las redes sociales, anunciando su intención de retirarse al final de la temporada. Habló de los desafíos que ha enfrentado, las batallas que ha librado contra el tiempo y las lecciones y bendiciones que le ha brindado este juego.
Luego, a las 3 de la tarde, tomó asiento para una conferencia de prensa que se suponía estaba llegando al final.
“Me siento como si estuviera tapando agujeros en un barco”, dijo Verlander. “Solo mirando el tiempo, el juego, cómo se juega ahora, las cosas que me quedan por lograr… creo que la escritura estaba en la pared”.
Por un lado, siempre hay una extraña tristeza que surge cuando una leyenda se aleja.
Por otro lado, tal vez no haya mejor manera de vislumbrar los instintos que hacen grandes a algunos atletas que su obstinada búsqueda de un último triunfo.
Verlander quiso ser claro. Su carrera no ha terminado. Aún no.
Sólo ha hecho una apertura esta temporada, una salida en Arizona en la que permitió cinco carreras en 3 2/3 entradas. Ha estado en la lista de lesionados de 60 días con un problema en la cadera y ahora una distensión en el tendón de la corva izquierdo. Pero todavía aspira a volver a lanzar en las ligas mayores.
Ese regreso, al parecer, será su cumbre final.
“Aquí es donde es un poco incómodo”, dijo. “Quiero concentrarme en jugar el resto de la temporada… Creo que habrá un momento para realmente sentarme aquí y recordar y concentrarme más en el retiro real, en lugar de hacerlo ahora; mi enfoque sigue siendo salir y ser la mejor versión de mí mismo que pueda ser para este equipo”.
Verlander anunció sus intenciones de retirarse luego de ser nombrado miembro del equipo All-Star como “Legend Pick” el miércoles. Será la décima selección All-Star de su carrera.
Verlander dijo que el comisionado de la MLB, Rob Manfred, conocía sus intenciones de retirarse. Acordaron anunciar la decisión con anticipación, en parte para liberar a Verlander de una avalancha de preguntas sobre su futuro durante la semana del Juego de Estrellas.
“Pensé que era simplemente una mejor decisión pintar una imagen clara de por qué estoy allí”, dijo Verlander.
Siempre que sea oficial, Verlander pasará a ser uno de los mejores lanzadores de su generación, y probablemente un miembro del Salón de la Fama en la primera elección cuando llegue su momento. Tiene 266 victorias en su carrera y una efectividad de 3.33. Sus 3.554 ponches lo ubican en el octavo lugar de todos los tiempos.
A sus 43 años, es el jugador de mayor edad en las Grandes Ligas de Béisbol y también el de mayor edad en todos los principales deportes profesionales de América del Norte. Esta temporada baja, firmó un contrato por un año y $13 millones para regresar al equipo que lo seleccionó y a la ciudad donde saltó a la fama por primera vez.
Se suponía que iba a hacer un regreso muy esperado a Comerica Park en abril, pero fue descartado el día de ese inicio y fue a IL.
Lo que se suponía que sería una rápida recuperación de la inflamación de la cadera se convirtió en un trabajo largo y lento. Verlander lanzó desde el montículo y enfrentó a los bateadores, pero tuvo problemas para convocar o mantener su material habitual. Hizo una salida de rehabilitación y nuevamente estaba programado para lanzar en Detroit, solo para quedarse en el estante por un problema en el tendón de la corva.
“Siento que me quité la alfombra dos veces y eso realmente me destripó”, dijo Verlander. “Odiaba hacer eso. Es algo que imaginé desde el momento en que firmé aquí… estar de vuelta en ese montículo con el uniforme de los Tigres. Lo deseaba tanto como cualquier otra persona. Definitivamente es parte de la motivación para continuar trabajando según sea necesario”.
Desde entonces, Verlander ha explorado espacios emocionales que nunca antes había tocado. Comenzó a tener conversaciones con compañeros de equipo y deportistas de otros deportes. ¿Cómo sabes cuando se acabó?
Antes apenas se le habían pasado por la cabeza palabras como “jubilación”. Compartir esos pensamientos con otros era una señal de hacia dónde había vagado su mente.
Lo que dice el anuncio de retiro de Verlander sobre él como jugador
Cody Stavenhagen
Verlander les contó la noticia a sus compañeros de los Tigres antes del partido del martes. El as zurdo Tarik Skubal, que se sentó al fondo de una sala estrecha y observó la conferencia de prensa de Verlander, se estaba preparando para su apertura y se perdió el anuncio improvisado de Verlander. Más tarde, Skubal bromeó diciendo que estaba decepcionado.
“Pensé: ‘Vamos, hombre'”, dijo Verlander, “he estado aludiendo a esto durante un mes”.
La familia de Verlander (su esposa, Kate Upton, además de una hija de 7 años y un hijo de 1 año) pasó la mayor parte de junio en Detroit. Estuvieron con Verlander en el campo para el Día del Padre. El poco tiempo que pasó con sus seres queridos tuvo un impacto en Verlander y tal vez lo llevó a pensar más sobre la vida después del béisbol.
“Eso es algo que ha estado cada vez más en mi mente a medida que avanzaba esta temporada, en particular”, dijo. “Estuvieron aquí la mayor parte del mes pasado y la pasé muy bien con ellos, y pasar más tiempo con ellos me hizo ver el otro lado de las cosas”.
El miércoles, sin embargo, Verlander sólo estaba dispuesto a llegar hasta cierto punto cuando se trataba de recordar o mirar hacia una vida después del partido.
Todavía hay un competidor aquí, incluso si Verlander está dispuesto a ceder su búsqueda de 300 victorias y 4,000 ponches: hitos que podrían ser difíciles de alcanzar para cualquier lanzador y marcadores que, según Verlander, “van a requerir mucho más tiempo del que no sé si tengo”.
Después de debutar en 2005, se convirtió en un talento generacional y pasó las primeras 13 temporadas de su carrera dejando un legado como ícono de Detroit. Un intercambio en 2017 lo envió a los Astros de Houston, donde capturó dos anillos de Serie Mundial y ganó sus dos últimos premios Cy Young. Verlander pasó la primera mitad de 2023 con los Mets de Nueva York antes de regresar a los Astros. La temporada pasada, a los 42 años, registró efectividad de 3.85 para los Gigantes de San Francisco.
Desde que regresó a Detroit, Justin Verlander ha formado una conexión con una generación más joven de lanzadores de los Tigres, incluidos Jack Flaherty, izquierda, y Tarik Skubal, derecha. (Junfu Han / Detroit Free Press)
Ahora, 21 años después de su carrera, incluso con su cuerpo mostrando lo que llamó “más que amarillos intermitentes”, Verlander todavía espera salir en algo cercano a sus propios términos.
Verlander, que no puede lanzar desde su lesión en el tendón de la corva, está programado para lanzar una sesión de bullpen el jueves. Esa sesión debería proporcionar más claridad sobre el camino de regreso a la acción de las Grandes Ligas.
“Se siente bien con la fuerza que ha desarrollado”, dijo el manager de los Tigres, AJ Hinch. “Creo que está emocionado de que lo van a poner a prueba nuevamente. Tenemos un camino por delante para llegar a lanzar en las Grandes Ligas. Un buen primer paso es un bullpen productivo mañana”.
Los Tigres tienen marca de 41-50, tratando de regresar a la contienda por los playoffs después de una primera mitad en la que el regreso de Verlander y tantas otras cosas no salieron según lo planeado. A pesar de los períodos de lucha, el equipo tiene efectividad de 3.14 desde el 1 de junio, la mejor marca en la MLB. Es suficiente para crear dudas sobre cómo encajará Verlander si los Tigres siguen ganando. Si fallan y venden en la fecha límite de cambios, una despedida de Verlander podría volverse más aceptable.
Verlander, sin embargo, cree que puede volver a lanzar para este equipo. Quiere contribuir en lugar de mirar desde el banquillo.
“Eso no es lo que soy”, dijo. “No es así como llegué a donde estoy”.
Y con eso en mente, Verlander no quería que el miércoles fuera un viaje al pasado. Espera que la gran despedida aún esté por llegar.
“Siempre he dicho que quiero jugar hasta que las ruedas se caigan”, dijo Verlander antes de señalar su pierna izquierda. “No hace mucho bromeé con ustedes diciendo que tal vez esto se esté cayendo. Parece que sí. Pero aún no está terminado, y yo tampoco”.
